а какие-то мелкие, когтистые. Возможно, лисы или барсука. Даже животные чувствовали, что скоро здесь никого не останется, и возвращались на старые места.
Дверь в избу была приоткрыта. Арина вошла внутрь.
Воздух был густым и пряным, пах сушеным зверобоем, полынью, чабрецом и чем-то еще, горьким и древним — возможно, корнем мандрагоры или высушенной жабьей кожей. В горнице, у печи, на низкой трехногой табуретке сидела Малуха. Она не пряла, не шила, не перебирала травы. Она просто сидела, сложив на коленях свои старческие, исчерченные прожилками руки, и смотрела прямо на вошедшую Арину. Ее мутные, почти белесые глаза, казалось, видели не только ее физическую оболочку, но и ту страшную метаморфозу, что произошла с ее душой. В этих глазах не было ни страха, ни осуждения — лишь глубокая, бездонная печаль, как у матери, провожающей ребенка на верную гибель.
— Ждала тебя, дитятко, — проскрипела старуха. Ее голос был похож на шелест сухих листьев. — Знала, что зайдешь проститься. Иль просто похвастаться новой-то силой? Хочешь, чтобы старуха благословила твой новый путь? Или прокляла? — В ее словах не было язвительности, лишь усталая констатация факта.
Арина остановилась посреди горницы. Ее фигура в мерцающем платье, с венцом на голове и ожерельем из зубов, казалась инородным, сверхъестественным телом в этой простой, бедной избе. Она чувствовала, как ее сила подавляет скромные защитные чары этого места, как пламя свечи гасит присутствие тени. Даже воздух здесь становился другим — тяжелее, холоднее, пахнущим озерной глубиной.
— Я не за тем пришла, чтобы ты читала мне проповеди, старая, — сказала Арина, и ее голос прозвучал ровно и холодно, как удар льдинки о камень. — И не за благословением. Я пришла… — она запнулась, впервые за долгое время, не находя нужных слов. Что она хотела? Услышать, что поступила правильно? Получить подтверждение, что другого пути не было? — Я пришла потому, что должна была прийти.
— Знаю, знаю, — кивнула Малуха. — Проповеди для тех, у кого есть выбор. А у тебя его не осталось. Его и не было, пожалуй, с той поры, как Ванька Степанов с мостков грохнулся. Путь назад закрыт. Настежь. Ты думала, что выбираешь, но на самом деле тебя вели. Как ручей ведет попавший в него листок. Ты могла только решить, будешь ли ты плыть спокойно или будешь цепляться за берега, царапая себя о камни.
Она помолчала, изучая Арину своим слеповатым взглядом. Ее глаза, казалось, видели не только настоящее, но и все возможные варианты будущего, разворачивающиеся веером, как карты в руках шулера.
— Вижу я тебя. Вижу девицу Арину, что была. Гордая, обидчивая. Справедливости искала. А нашла вот это. — Она кивком указала на все ее устрашающее облачение. — И думаешь ты сейчас, что обрела могущество. Что отныне ты — владычица. Что эти жалкие людишки — твои подданные. Но власть над страхом — это не власть. Это рабство наоборот.
— Я и есть Владычица, — отрезала Арина, и в ее словах не было гордыни, лишь констатация. — Они платят мне дань. Они бегут по моей воле. Я могу одним движением мысли наслать на них туман, который сведет с ума, или корни, которые разорвут их дома на щепки. Разве это не власть?
— Дань? — старуха усмехнулась, беззвучно, одними углами рта. — Они платят страхом. А страх — плохая монета. Она быстро обесценивается. Остается только пустота. А бегут они не по твоей воле, а от нее. Большая разница. Ты не управляешь ими — ты просто стала таким ужасом, что жить рядом с тобой невозможно. Это не власть, дитятко. Это изгнание. Ты изгнала их, но и сама изгнала себя из мира живых. Получился обоюдный побег.
Арина почувствовала легкое раздражение, словно назойливая мушка кружила у нее над ухом. Она была готова к упрекам, к мольбам, но не к этой старческой, утомительной мудрости, которая, как вода, точила камень ее уверенности.
— Ты всегда говорила загадками, Малуха. Говорила о «зове», о «спасении и погибели». Я сделала свой выбор. Я предпочла силу бессилию, власть — унижению. Я стала не жертвой, а судьей.
— Выбор? — старуха покачала головой, и ее седые пряди затрепетали, как паутина на ветру. — Дитя мое, когда идешь по трясине, у тебя нет выбора — шагнуть направо или налево. У тебя есть только один путь — туда, куда ведет сама трясина. Ты просто решила, что это ты ее ведешь. Ты слышала его зов, да. Но зов этот был не для тебя одной. Он звал просто… жизнь. Яркую, горячую, полную боли и страсти жизнь. Такую, какой была твоя. Он голодал по этому тысячелетиями. А ты оказалась достаточно глупа или достаточно отчаянна, чтобы откликнуться.
Она тяжело вздохнула, и ее взгляд стал отрешенным, будто она смотрела куда-то далеко, за стены избы, за границы времени. Казалось, она разговаривала не только с Ариной, а со всеми, кто когда-либо заключал подобную сделку — с теми девушками, что стали болотными огоньками, с теми воинами, чьи духи теперь блуждали в тумане, с теми младенцами, чей плач иногда слышен в болотной тиши.
— Любовь духа… — прошептала она, и слова ее повисли в пряном воздухе, словно заклинание. — Любовь духа — как объятия трясины. Сначала… тепло. Обещание. Кажется, что нашел, наконец, пристанище. Что тебя понимают. Что ты не одинока. Что все эти мучительные вопросы нашли свои ответы. Он дает тебе все, чего ты желала — силу, уважение, безопасность. И ты думаешь: вот оно, счастье. Вот оно, избавление.
Арина вспомнила то слияние в Подводных Чертогах. То чувство единства, покоя, окончательного принятия. Да, сначала было… тепло. Странное, холодное тепло, но оно было. Она вспомнила, как ее боль и ярость растворились в огромном, безразличном сознании болота, и как на смену им пришла тихая, всеобъемлющая уверенность. Да, это было похоже на любовь. На ту любовь, о которой она мечтала в детстве — безусловную, всепрощающую, вечную.
— Потом… — продолжала Малуха, и ее голос стал еще тише, так что Арине пришлось сделать шаг вперед, чтобы расслышать, — …приходит холод. Тот, что выжигает все внутри. Тот, что делает тебя частью чего-то огромного и безразличного. Ты теряешь себя. Свои желания. Свою боль. Даже свою ненависть. Все становится… пылью. Холодной пылью на ветру. Ты смотришь на людей и не понимаешь, чем их страсти и радости лучше твоего покоя. Ты смотришь на звезды и не видишь в них красоты — лишь скопление холодного газа. Ты становишься вечной, но вечность — это не жизнь. Это просто… длительность.
Арина почувствовала, как амулет на ее груди отзывается
