в пруду и арендовали лодку, чтобы в этом самом пруду поплавать.
А еще мы говорили. Говорили, говорили и говорили. Обсуждали все и всех, не замолкая ни на минуту.
Время пролетело до несправедливого быстро. Зато какое оно было — это время. Одно из самых счастливых в моей жизни.
— Тебе пора возвращаться, милая, — сказала мама нехотя, выразительно покосившись на полную луну, сверкающую посреди темного неба. — Врата академии вот-вот закроются.
— Неужели ты не приютишь меня у себя?
— Это не проблема. Однако мне ли не знать, как сильно администрация академии любит наказывать нерадивых адептов. В прошлом я, если помнишь, тоже была волшебницей, — с улыбкой проговорила она, но после добавила с печалью в голосе: — Пока мою магию не запечатали.
Чтобы хоть как-то поднять маме настроение, я вытащила из кармана коробочку и протянула ее ей.
— Что это?
— Открывай, — потребовала, испытывая нервное предвкушение.
— Опять что-то выдумала, — цокнула языком она, приподнимая крышку.
Глаза ее округлились. Озарились огоньком радости, но очень быстро потухли, сделавшись еще более грустными.
— Это очень дорого, Ева. Я не могу принять.
— Можешь! А еще откажешься, я на тебя смертельно обижусь.
Мама поджала губы и все же достала бусы. Улыбнулась, рассматривая их под лунным светом.
— Какая красота.
— Так надень же, — сказала я, и первой выхватила украшение, ловко застегнув его на шее леди Эллисон. Мазнув по ней взглядом, я осталась довольна. Бусы, нежные и изящные, прекрасно подходили к утонченной красоте моей дорогой матушки.
— Спасибо, — искренне отозвалась она. Ее рука ласково скользнула по моей щеке. — Но это я должна была радовать свою девочку. Одевать ее в красивые платья, заплетать косички из ее густых огненных волос, дарить бусы и сережки. Как же несправедливо всё вышло.
Она отступила, понуро опустив голову. Тогда я перехватила ее за руку и сказала твердо:
— Всё изменится. Потерпи ещё немного. Очень скоро ты вновь станешь графиней и вернешь магию. Я обещаю.
Мама усмехнулась. Кажется, она совсем мне не поверила. Однако кивнула и сказала радостно:
— До чего же у меня прелестная дочь. Я обязательно подарю тебе что-нибудь красивое в следующую нашу встречу.
— А когда мы встретимся?
— Я буду рада видеть тебя в любое время. И ты сама прекрасно знаешь, где мне можно найти.
— Значит, завтра?
— Значит, завтра, — кивнула она.
После этого разговора мама проводила меня до академии, крепко-крепко обняла и поцеловала в лоб.
— Ну, беги. И не балуйся.
— Спокойной ночи, — выдохнула я, с нежеланием покидая родительницу.
И пусть она мне не верит, я не вру. Очень скоро все встанет на свои места. По крайней мере, я обещаю сделать для этого все возможное.
44
Так и началось моё увлекательное путешествие к цели — к победе в Игре. До встречи с мамой и до того разгромного разговора с Грейлисом я мечтала лишь об одном.
Чтобы Кайрат от меня отстал.
Мне не хотелось ни заниматься в зале, бессмысленно наворачивая круги то по часовой, то против. Мне не хотелось развивать свою магическую силу. А зачем? Ведь моя стихия — это артефакты. Другой мне не надо.
Как же сильно я ошибалась.
И как же сильно, вероятно, бесила Кая.
Только сейчас я по-настоящему его поняла. Обретя цель, увидев ту желанную конечную точку, ради которой стоит идти, я наконец смогла поставить себя на его место.
Всё это время он двигался вперед не ради самого факта победы и не ради жалкого самоутверждения. Им двигало желание. Мечта, которой у меня не было.
До недавних пор.
Сейчас, когда я знаю, куда, зачем и ради кого иду, мне легко просыпаться в самую рань, чтобы снова сделать ещё один маленький шажок к цели.
Каждый день я и Кай тренируемся с утра до ночи. Бегаем. Боремся. Проходим полосы препятствий. После расходимся на время занятий, чтобы снова встретиться вечером и заняться моей магией.
А потом мы прощаемся. Куратор думает, что я иду спать. Ложусь под одеяло и с упоением смотрю сны.
Однако он не прав.
Вместо этого я бегу в артефакторскую мастерскую и ещё как минимум час просиживаю штаны там, ломая голову над новыми изобретениями, чья цель — облегчить путь к кристаллу в Хрустальной пещере.
Как ни крути, но в первую очередь я все же артефактор. И уже во вторую — боевик. Но это ничуть нам не помешает. Мы победим. Я это знаю.
* * *
Происходило что-то неладное.
С самого утра всё шло до подозрительного хорошо. С первого раза у меня получилось заплести ровную косу. Шнурки на ботинках завязались как надо сразу.
Что и говорить! Штаны в шкафу я обнаружила тоже с первого раза. Вы не подумайте, что я растяпа и неряха (так оно и есть, но я никому в этом не признаюсь!), однако у моих спортивных штанов есть загадочная способность исчезнуть, чтобы через пару минут, когда я окончательно озверею от неудачных поисков, появиться на самом видном месте. Но сегодня то ли их вредная магия забарахлила, то ли кто-то чихнул на меня зельем везенья.
Склоняюсь ко второму варианту, потому что в этот самый момент я красиво и методично побеждаю Кая в фехтовальном поединке!
Выпад. Ещё один. Наставник отражает его вполсилы и еле успевает в самый последний момент. Я продолжаю нападать, заставляя его отступать шаг за шагом.
— Его Высочество сегодня определенно не в форме, — заметила с довольном ухмылкой. — Или же ученик превзошел своего учителя?
— Не много ли ты на себя берешь, Юрай? — усмехнулся Майерхольд внезапно бодро.
— Ещё чуть-чуть, и я…
Молниеносный удар, точный и легкий, выбил саблю из моих рук. Не успела я и охнуть, как Кай оказался за моей спиной, прижав ступленный магией меч к моей груди.
— Кто-то слишком много болтает, — произнес он мне на ушко, отчего по спине пробежали беспокойные мурашки.
— Ты специально поддавался, да? — с деланной обидой протянула я, ничуть не стесняясь стоять с ним так близко.
— Это называется — тактика, — хмыкнул принц. — Я ждал, когда ты устанешь, чтобы быстро и эффектно одержать победу.
— Чтобы разочаровать противника сильнее.
— Этот приятный бонус идет в дополнение к данной стратегии, — согласился Кай. — Но не расстраивайся. Я тренируюсь
