сын не совсем бездушное чудовище и захочет помочь маленькой девочке!
— Береги Амели! — ещё раз попросила я Ниту и дала команду кучеру трогаться. Карета сдвинулась с места и, неспешно погромыхивая колёсами по камню двора, покатилась к воротам.
— Не переживайте, хозяйка, всё будет хорошо! — прокричала служанка и помахала мне вслед рукой.
Через четверть часа я пересекла границу, ещё через тридцать минут добралась до полупустой в этот ранний час портальной станции. Купила билет и села на лавку, дожидаться рейса в столицу.
Свой саквояж затолкала под лавку: в помещении станции крутилось несколько личностей, не внушавших доверия своим внешним видом. А у меня в сумке, кроме мелочей, которые могут понадобиться в дороге, лежал толстый кошель с приличным количеством таларов. Их я взяла на случай, если удастся сразу договориться о покупке артефакта. Или, если этих денег не хватит, оставлю монеты в залог, а остальную сумму перешлю через поверенного.
Главное, чтобы принц согласился уступить мне реликвию. Судя по его ответам на мои письма, вернее, их отсутствию, сговорчивостью и вежливостью королевский отпрыск не отличался.
Часовой артефакт на стене показывал, что портального рейса ждать почти три часа. Поэтому, вспомнив, что не завтракала, я достала из саквояжа приготовленный кухаркой бутерброд и бутыль с морсом. Начала неспешно жевать и размышлять.
Самое большое смущение у меня вызывала строчка в письме Клэриси, где подруга цитировала слова бабушки про 'чудовищно угрюмый замок принца Эдварда на границе". Судя по всему, это и есть место, где хранится артефакт. Но где этот замок, на какой границе⁈
С Белунгом соседствовало четыре королевства.
На севере был наш Агер и моё баронство Валейских, расположившееся совсем рядом с границей.
На юге — закрытый, загадочный и жаркий Раггерран, где правил суровый король Ардар эр Драгхар.
На западе сказочно красивая Амастея и её император Дамиан Беспощадный, которого побаивались правители всех близлежащих королевств.
И четвёртый сосед Агера, королевство-сад Волдарр, которым железной рукой управлял король Нарравар, почему-то прозванный Весёлым.
На какой границе стоит «угрюмый замок» Эдварда? Живёт ли в нём принц, или только хранит «Кровь Перворождённого»? Как искать это место, если принц не желает общаться?
Ночью я перерыла всю библиотеку в поисках сведений об Эдварде Лагосском, но почти безрезультатно. Нашлось только упоминание в какой-то старой газете, что второй сын короля Тайлана нечасто бывает в столице, необщителен и характер имеет сложный.
Насчёт последнего обстоятельства я и сама догадалась. А вот информация о том, что он редкий гость в главном городе королевства, меня огорчила: как быть, если и сейчас принца там нет⁈ Вдруг я совершенно напрасно еду?
Поразмыслив, решила не паниковать — других вариантов у меня всё равно нет. Как бы там ни было, мне нужно добраться до столицы Белунга. Потом до королевского дворца, а там видно будет, что делать и где разыскивать принца со сложным характером…
Я доела бутерброд, стряхнула крошки с рук и огляделась. Утреннее солнце лилось сквозь высокие окна, золотя каменные полы и деревянные скамьи. В воздухе пахло заварным кофе из артефакта, установленного в углу у окна, и лёгким дымком, испускаемым магическими кристаллами, питающими портал.
К этому моменту зал ожидания до отказа наполнился пассажирами, а в билетную кассу выстроилась длинная очередь. Я откровенно порадовалась, что приехала сюда пораньше и сразу купила билет: судя по всему, порталом сегодня пройдут не все желающие. А так как пропускная способность у этой станции невысокая, то следующее отправление будет только завтра.
Счастливцы с билетами на руках толпились поближе к мягко сияющему портальному кольцу. Здесь были самые разные расы и сословия: от осанистых купцов и солдат в кожаных доспехах, до ведьмаков в тёмных плащах с нашитыми на подолы оберегами.
Мелькали и чужеземные лица. В дальнем углу столпились угрюмые орки из северных королевств. Справа от входа стояло двое огров в кольчугах. Мимо меня прошла семья гномов с механическими чемоданчиками на колёсах: длиннобородый папа, мама в алом платье и совсем крошечный мальчик. А вот драконов здесь не было: элита нашего мира предпочитает добираться до нужных мест на крыльях.
Кто-то из пассажиров путешествовал целыми семьями, с детьми, слугами и множеством коробок и чемоданов. Кто-то в одиночку, но только мужчины. Все женщины, даже небогатые по виду, были в компании мужчин или слуг.
Я оказалась единственной, у кого не было сопровождения. И мне стало казаться, что другие пассажиры бросают на меня недоумённые и даже недобрые взгляды.
Но что делать, если слуг в нашем доме очень мало? Оторвать кого-то из них от работы, чтобы поехали со мной, было бы неправильно — в их отсутствие кому-то придётся выполнять двойную работу.
Да и не нужны мне сопровождающие. Что со мной может случиться за один день в столице?
Глава 7
Чтобы не показать, что меня беспокоят настырные взгляды других пассажиров, я посильнее выпрямила спину и придала лицу надменное выражение.
Бросила ледяной взгляд на мужчину средних лет в соседнем ряду, пристальней всех глазевшего на меня. В ответ мужчина осклабился в улыбке, демонстрируя крупные желтоватые зубы, и подмигнул мне.
Мои щёки вспыхнули: что за наглость! Ну и манеры у мужчин в этом королевстве! В нашем Агере никто бы не посмел так повести себя с женщиной, даже если она скромно одета и путешествует в одиночестве. А здесь, похоже, мужчины имеют слабое представление о приличиях.
Впрочем, я была наслышана про нравы, царящие в Белунге благодаря наследнику. Принц Корнель отличался редкостной распущенностью и друзья у него были такие же. А другие мужчины в этом королевстве, судя по всему, брали пример со своего будущего короля, не утруждая себя приличиями. Святое небо, что, если младший принц такой же порочный и ведёт себя как его старший брат, или еще хуже⁈
От этой мысли у меня в животе похолодело и неприятно заныло в груди — как тогда с ним договариваться о покупке артефакта? Вдруг он потребует что-нибудь неприличное вместо денег?
Чтобы не думать об этом, я перевела взгляд на часовой артефакт и облегчённо выдохнула — к счастью, до отправления оставалось всего тридцать минут. Скоро прибудет рейс из столицы и когда его пассажиры покинут портал, можно будет проходить на посадку. А в портале уже никаких неприятных взглядов не будет…
В этот момент закрыли кассу, объявив, что все билеты на сегодня и завтра закончились. Поднялся страшный шум, станцию наполнили недовольные крики и возгласы возмущения. Какая-то женщина даже заплакала от огорчения, потому что не успевала
