я не успела, меня отвлекла Анита. Горничная начала выставлять на столик небольшие мисочки и тарелочки, наполненные совершенно незнакомыми мне кушаньями. Ратха упоминала про сладости, но, то что было сейчас передо мной не похоже ни на одно знакомое мне блюдо.
— Это Рахат-лукум, — указала девушка на небольшие разноцветные квадратики, каждый из которых был сверху украшен миндальным орешком — жутко дорогим лакомством. Я пробовала такие однажды на городской ярмарке.
На другой тарелочке лукум был свёрнут в виде крохотных рулетиков и посыпан какой-то белоснежной стружкой.
— А это халва.
Халву я знаю, большие желтовато-коричневые куски можно купить на любом местном рынке, вот только то, на указывала сейчас Ратха, совершенно не было похоже на привычное мне лакомство. Восточная халва была белая, с нежно зелёными вкраплениями, розовая, лимонно жёлтая и даже тёмно коричневая.
— Пахлава, попробуй, это моя любимая, с грецким орехом, — Ратха передвинула ближе ко мне блюдо с ромбовидными многослойными пирожными, каждое из которых украшала половинка грецкого ореха.
Рот сам собой наполнился слюной, к тому же последний раз я нормально ела вчера утром, в придорожном трактире. А потом всё так завертелось, кажется, словно всё это было так давно, словно в другой жизни: старенькая арба, нападение разбойников и наш защитник в чёрной маске.
Пока я рассматривала выставленные на столике угощения, горничная готовила чай. Из сундука она достала прямоугольный мраморный кирпичик, я сразу почувствовала исходящую от него магическую энергию. Сверху на мрамор Анита поставила наполненный водой серебряный кувшин со смешным длинным изогнутым носиком.
Затем она достала две небольшие, расписанные золотым узором, миски, в таких мы обычно подаём суп. В каждую их этих мисок она насыпала ложечку странного зелёного порошка. Мне, как лекарке, сразу стало любопытно, что это за порошок такой.
— Это зелёный чай, — пояснила Ратха, — сейчас Анита зальёт его кипятком и получится чудесный тонизирующий напиток. Тебе понравится!
Действительно, вода в серебряном кувшинчике уже закипела и я поняла, что под кувшином не что иное, как ужасно редкий горюн-камень. Он способен нагреваться до невероятно высоких температур, заменяя собой обычный очаг. Кусок такого камня, зимой может даже целую избу согреть!
Как я уже успела рассмотреть, в небольшую мраморную плиту был вставлен крошечный кусочек этого камня, но даже этого было достаточно, чтобы вода в кувшине закипела за считанные минуты. Эх, мне бы в мою лабораторию такую штуку, не нужно было бы при каждом приготовлении зелий разжигать огонь. Я с завистью смотрела на чудесное устройство, понимая, что мне такого точно не купить, во всяком случае, не в ближайшее время, уж больно дорогой этот горюн-камень.
У меня даже слегка аппетит пропал.
Анита уже успела разлить кипяток по мискам и поставила их на столик. От зелёного варева шёл пар, смешиваясь с совершенно незнакомым, слегка терпким ароматом. И как это есть? На столике не было ни одной ложки.
— Нужно немного подождать, пока чай заварится, полностью раскроется его аромат и вкус, — Ратха провела над миской изящными пальчиками, словно играясь с поднимающимися от неё белыми змейками пара. — Анита, можешь быть свободна, — она отослала служанку, явно собираясь посплетничать.
Та поклонилась и послушно, словно тень, выскользнула из комнаты.
— Что-то не так? — Ратха нахмурила свой хорошенький лобик, наблюдая, как я пытаюсь найти ложку. Вместо этого на столике лежали две деревянные палочки с расщеплёнными концами, похожими на щётку.
— Не пойму, как это есть? — я кивнула на стоящую передо мной миску с густой светло зелёной кашицей. Похоже на протёртый суп-пюре, который обычно дают детям.
— Есть?! — Ратха весело засмеялась, слегка откидывая назад голову. — Это нефритовый чай, его пьют. Просто возьми пиалу в руки и поднеси к губам! Но сначала чай нужно взбить так, чтобы получилась пенка.
Девушка подтвердила слова делом, взяв деревянную палочку, она сначала перемешала содержимое миски. Затем, поставив чашу на ладонь и обхватывая пальцами, поднесла к лицу, с явным удовольствием вдыхая идущий от неё аромат.
— Пиалу? У нас из таких суп едят, а пьют из кружек. С удобными ручками, — пояснила я ей. — Да ты и сама видела за обедом.
— Да, знаю. Но в ваших кружках чай не такой вкусный. Именно форма пиалы раскрывает весь вкус и аромат!
Она снова поднесла к лицу пиалу и сделала первый глоток.
Я не отважилась взять чашу как она — одной рукой, взяла сразу двумя и по примеру подруги поднесла пиалу к лицу, носом втягивая идущий от неё аромат. Пахло свежей травой и чем-то неуловимо нежным.
На вкус нефритовый чай оказался неожиданно сладким, было в нём что-то цветочно-луговое, с медовым привкусом, с едва уловимой терпкостью и оттенком горчинки, что придавало ему особое послевкусие.
— Нравиться? — Ратха с интересом следила за моими эмоциями.
— Ничего подобного не пробовала! — призналась я.
— В нефритовом чае секрет долголетия народа мадхави. Он поддерживает нашу красоту и молодость! — девушка озорно улыбнулась и сделала ещё один глоток.
Я теперь уже по-другому смотрела на содержимое миски, тьфу — пиалы. Нужно побольше узнать об этом, продлевающем молодость, волшебном напитке. Может Ратха поделится со мной своими запасами? Но это потом, сначала допью чай и попробую вон те разноцветные рулетики, и вон те аппетитные кусочки тоже, и немножко халвы.
Мы лакомились сладостями и болтали обо всём подряд. Ратха расспрашивала меня о родственниках, о моём доме. Она очень удивилась тому, что я жила на самом краю Великой Пустоши.
— Я слышала, что там почти не осталось ничего живого!
— Да, ты права. Даже староста нашей деревни решил что пора переселяться. Пески пустыни с каждым днём наступают, последнее время мне с трудом удавалось их сдерживать. А чем ты любишь заниматься? Есть у тебя ещё сестры или братья?
— У меня, как и у тебя только младшая сестрёнка. Я очень её люблю! Она помогает мне в саду, у нас очень большой и красивый сад! Тебе бы там понравилось!
До этого я уже рассказала Ратхе про Мальву и о том, как переживаю, что она осталась одна в незнакомом месте. Теперь настала моя очередь узнать побольше о моей новоявленной подруге.
— У тебя, наверное, большой дом? — я засыпала её вопросами.
— Дом? В столице у нас большой дворец, но я его не очень люблю. Поэтому мы с мамой часто уезжаем в малый дворец. Он находиться далеко за городом, на берегу озера, там очень тихо, нет всех этих надоедливых придворных.
— Кто твои родители? — с замиранием сердца спросила я, уже догадываясь об её ответе.
— Мои родители? Король и королева Мадхави!
Я хоть и
