на Роковой хребет, кишащий злобными тварями.
— Прощай, — прошептала я и в последний раз поцеловала прохладные щёчки Лисы, которые снова блестели от слёз.
— Нельзя так говорить, нужно говорить «до свидания»! — сердито топнула ногой сестра.
— Значит, до свидания, Талиса! — выдохнула я и выбежала вон из кабинета госпожи Аманды.
Чёрный маг схватил меня под руку и потащил в сторону экипажа, будто бы я была не в состоянии идти сама. Ноги и вправду были ватными, в горле стоял ком. Всё происходящее было похоже на дурной сон, который никак не желал заканчиваться. Меня затолкали в экипаж, и он тут же тронулся, увозя меня прочь от прошлой жизни. От родной Лисы, от рассудительной Сильвии, хохотушки Клары, хромоножки Сары, от «Тёплого дома» и его неизменной госпожи Аманды.
Глава 4
Пристроившись на жёстком сиденье, обтянутом дорогой кожей, я бросила взгляд в маленькое окошко. Вряд ли я когда-нибудь снова увижу скромные улочки Миднеса и вообще Эларию. Магистр Майрон сидел рядом со мной, а герцог Карл — напротив. Его светлость хмурился, вздыхал и комкал в руках шёлковый платок, расшитый по краю золочёной нитью.
— Что не так, Карл? Чем ты недоволен? — спросил маг, нарушив душную тишину.
— Она похожа, да, — буркнул старик, не глядя на меня. — Но принцессами не становятся. Ими рождаются, бездна меня раздери!
— По-моему, ты переоцениваешь наших врагов. То есть, я хотел сказать, наших новых союзников, разумеется. Драконы живут в первобытном обществе, у них нет школ, академий, банков. Неужели ты думаешь, что они разбираются в тонкостях дворцового этикета? Да брось!
— Они дикари, согласен. Но не полные идиоты, раз сумели захватить четвёртую часть всего мира!
— Всего-то четверть, — фыркнул магистр Майрон и откинулся на спинку сиденья. — Северные пустоши, скалистые горы и небольшой кусочек Западного побережья. Они получат принцессу и угомонятся, вот увидишь.
— Сначала сделай из этой девицы принцессу, потом задирай нос.
Герцог спрятал платок и прошёлся по мне мрачным льдистым взглядом. «Правильно, дяденька, никакой принцессы из меня не выйдет, выбросьте меня на обочину и забудьте», — подумала я.
— Мы можем поискать ещё, — предложил вдруг чёрный маг. — А Беллу я возьму в ученицы.
— И не мечтай! — рассердился старик. — Мы полгода потратили на поиски безродной девицы, хоть как-то напоминающей малышку Реджину. Времени больше нет.
— Жаль, — коротко ответил Майрон и отвернулся к противоположному окну.
При мысли о том, что я могла бы стать ученицей этого жуткого чародея, у меня по спине поползли противные мурашки. Даже дракон не пугал меня сейчас так сильно: во-первых, я видела драконов только издалека, летящими высоко в небесах, во-вторых, до свадьбы было ещё целых полгода. Магистр же с противной ухмылкой и садистскими наклонностями был более чем реален и сидел рядом. Страшно представить, как он воспитывает своих учеников!
— Господа, а вы не думаете, что драконы могут заметить подмену? — тихо спросила я.
Майрон обернулся.
— Они не заметят. Принцессе семнадцать лет, у неё длинные каштановые волосы и серые глаза, она точно так же худа, потому что переборчива в еде. Она невинна, и в ней спит дар её покойной матери. В остальном ящеры попросту не смыслят!
— Говорят, у них безупречный нюх.
— Никто не позволит владыке драконов нюхать принцессу до свадьбы, — отрезал маг. — Правда, в качестве залога они попросили прислать им прядь волос Реджины. Это не проблема, мы отправим им твои волосы, благо у тебя их предостаточно.
Я инстинктивно схватилась рукой за лежащую на плече косу, будто бы это могло меня от чего-то уберечь. Майрон коснулся моего запястья, и я вздрогнула. Надеюсь, он не собирается снова доставать кинжал? Разжав ладонь, я посмотрела на оставленную лезвием ранку — она затянулась.
— Может, хотя бы Белле сотрёшь память? — вздохнул старик. — Начинать с чистого листа будет проще.
— Нет, — помедлив, ответил магистр Майрон. — Принцесса не должна быть пустышкой. Знания и память даже у женщин придают взгляду глубину. Что же касается характера, мы это исправим. Розги и магия творят чудеса.
— Никаких розог. Кожа девушки должна выглядеть безупречно!
— Не беспокойся, Карл, ко дню свадьбы не останется никаких следов.
Чтобы не показывать страха, который волнами накатывал на меня от этих рассуждений, я стала глядеть на улицу. Там, чуть подпрыгивая, проплывали окружённые цветущими сиренями домишки с черепичными крышами и выбеленными заборами. Во дворах играли дети и собаки. Под кустами деловито искали червяков куры, а на лавочках, прищурившись на солнце, грелись старики.
«Мир большой, — подумала я, вспоминая обширные карты с уроков географии. — Если мне удастся убежать, я отыщу место, где можно спрятаться. Найду работу, а потом заберу из пансиона Талису». В сердце словно вонзилась острая игла, когда я вспомнила о сестре. Я резко вскинулась, и оба господина уставились на меня с выражением крайнего любопытства. Особенно маг.
— Простите, — пробормотала я, задыхаясь от волнения. — Но вы не сказали, что будет с моей сестрой. Я слышала, что вы не станете лишать её памяти.
— Не станем, — ответил герцог Карл. — Напротив, мы заберём её во дворец.
— Правда? Но для чего?
— Для того, чтобы ты лучше поддавалась воспитанию, дитя моё. Тебе легче будет выполнять наши требования, если ты будешь знать, что жизнь Талисы зависит только от тебя.
Старик покивал в подтверждение своих слов и посмотрел на Майрона. Я не сомневалась, что тот сию же минуту разродится какой-нибудь новой отвратительной идеей, — и не ошиблась.
— Задумаешь убежать, — доверительно склонился ко мне маг, — и в чашке твоей сестрицы случайно окажется яд.
— А если будешь слишком строптивой, то я отдам эту соплячку моим боевым псам, — продолжил герцог Карл. — Они обожают молодые косточки!
Вот так мои планы побега, не успев даже как следует зародиться в сознании, были разбиты вдребезги. Я сникла и долго рассматривала кончик плетёного пояса, лежащий у меня на коленях.
Мне часто думалось, что в пансионе у нас с девочками не было ничего личного, ничего ценного, только наши жизни, распоряжаться которыми мы сможем, достигнув совершеннолетия. Я мечтала отправиться в Академию магии и пройти проверку на дар, не подозревая о том, что госпожа Аманда уже знала о его наличии. Она хотела написать прошение! Если бы всё получилось, я могла бы стать студенткой и получать стипендию от Коллегии. Если бы!
Теперь даже собственная жизнь мне не принадлежит. И не только моя, эти знатные негодяи грозились и Талису сделать заложницей! Я с усилием сглотнула, отгоняя подступившие слёзы.
— Ну-ну, перестань, Белла! — Герцог Карл тронул меня за колено. — Завтра мы представим тебя его величеству Ренвику
