слышала о них, но никогда не встречала прежде. Очень редкие магические животные, которых почти полностью истребили. Все потому, что кроме названых Рашель качеств, эти малыши обладали способностью становиться невидимыми.
«Как ты меня нашла? — этот вопрос раздался в моей голове. Тихий, мелодичный и слегка озорной, он мог принадлежать только стинки. Выбрав его, я тем самым дала ему доступ к собственным мыслям. — Я невидим… Прямо сейчас. Все думают, что клетка пуста».
«А я слепа, — ответила тоже мысленно. — Но могу видеть твою ауру. Не бойся, я не причиню тебе вреда. Хочу вызволить тебя из этой темницы, согласен?»
Наш внутренний диалог был прерван бормотанием Рашель:
— Очень, очень плохой выбор для принцессы. Ее поводырь… Это должно быть что-то милое, пушистое и лучше розовое. То, что подойдет к роскошным платьям в качестве аксессуара.
Ну да, внешность у стинки довольно своеобразная: тело скунса, птичьи лапы и длинные заячьи уши. Размером он с некрупного кота, так что я вполне смогу держать его на руках в карете или во время обедов. А его способности — это же просто находка для Тени.
«Я очень милый, — заметил сам стинки. — Особенно когда в меня не тыкают палками, не рвут когти щипцами и не прокалывают уши, чтобы вдеть в них кольца».
Бедный, сколько мучений ему пришлось пережить до того, как он оказался в королевском зверинце. Хорошо, что Илона остановила издевательства.
«Ты хочешь пойти со мной? — спросила я стинки, проигнорировав замечание Рашель. — В качестве сопровождающего на отборе невест для повелителя Лунных драконов. Только, чур, не кусаться и не парализовывать всех подряд. Вести себя смирно и слушаться, иначе нас обоих прогонят».
«Согласен, — одобрил стинки. — Провожу тебя на отбор, ты мне понравилась. Буду слушаться. Только,чур, никаких огненных поводков, металлических прутьев и прочих «прелестей» для дрессировки. Если хочешь, можешь покрасить в розовый. Хуже мне уже не будет».
«Обещаю не причинять тебе боли и заботиться, — мысленно произнесла я и улыбнулась. — Ты мне тоже нравишься».
— Что смешного?! — раздраженно воскликнула Рашель.
— Стинки согласен, чтобы его покрасили в розовый, — передала я.
Советница охнула. Кажется, она была близка к обмороку.
— Если это будет еще и розовым… — испуганно произнесла она. — Так и быть, бери стинки, но не отпускай от себя ни на шаг. И учти, если тебя вышвырнут с отбора из-за этой мелкой дряни, я лично спущу с тебя шкуру. И вот еще что: не потеряй достоинство и честь принцессы во время отбора. Все Лунные драконы красивы до умопомрачения, а Михаэль особенно.
— Я все равно этого не увижу, — заметила, открывая клетку и беря на руки стинки. — Так что можете не волноваться.
Резкий стук в дверь не дал Рашель ответить.
— Кто там? — недовольно вопросила она. — Я же просила не беспокоить нас с принцессой по пустякам!
Дверь распахнулась, и стоявший за ней стражник низко поклонился. Сначала мне, потом Рашель.
— Простите, Ваше Высочество. Ваше Сиятельство… Он прибыл!
Глава 6
Михаэль Авертон уже пятый день был не в себе. Близящийся отбор, все связанное с ним, нервировало, раздражало и отвлекало от действительно важных дел. Десять девушек под его крышей. Десять капризных принцесс, воспитанных в роскоши и не знающих отказа ни в чем. Как он выдержит? А, главное, зачем ему все это?!
В дверь легко постучали.
— Войдите! — разрешил повелитель Лунных драконов.
Михаэль подписал последнее прошение от подданных и поместил его на вершину огромной стопки документов. Тряхнул головой, откидывая на спину длинные светлые волосы, расправил плечи. Тяжело вздохнул.
Служанка, совсем юная драконица, затаила дыхание и едва не выронила из рук поднос с горячим чаем. Повелитель был слишком красив даже для Лунного. Невыносимо хорош. Невзирая на внушительный рост, он выглядел гибким, ловким и в то же время опасным. Внешность Михаэля, мужественная и благородная, завораживала своей экзотичностью. В этих голубых глазах согласилась бы утонуть каждая. Многие отдали бы полжизни, а то и всю целиком, лишь бы оказаться в его мускулистых и вместе с тем грациозных руках. Светлая кожа дракона сияла, точно осыпанная призрачными блестками. Не удивительно, что у служанки задрожали руки от желания прикоснуться.
— Поставь это сюда, милая! — Советник Ярон вышагнул из тени и указал служанке на низкий столик.
Драконица робко улыбнулась, бледнея. Ярон приходился дальним родственником Михаэлю и тоже обладал примечательной внешностью. Вот только шрамы, полученные в решающем бою с огненными демонами, обезобразили лицо практически до неузнаваемости. Их не могли скрыть ни магические маски, ни опытные лекари. Впрочем, и сам Ярон не спешил избавиться от наглядного доказательства своей победы, оно не тяготило его, скорее наоборот.
— Можешь идти, — разрешил Ярон служанке, вновь засмотревшейся на повелителя. — И пригласи к нам Ганса. Пусть захватит конверт.
— Тот самый?.. — спросила драконица и поспешно прижала ладонь ко рту, покраснев.
— Да, с тем самым конвертом, — усмехнулся Ярон. Из-за длинного глубокого шрама на лице его улыбка получилась дьявольской. — Настала пора нашему повелителю взглянуть на своих невест. Остальные увидят девушек лишь в день приезда.
В его последних словах содержался открытый намек. Никто не должен увидеть невест раньше самого принца. А тех, кто попытается вскрыть конверт с магическими фотографиями, ждет суровое наказание.
— Да, Ваше Сиятельство…
Служанка поклонилась и убежала исполнять поручение.
— Я не готов жениться,— объявил Михаэль и неодобрительно покачал головой. — Тем более на одной из этих принцесс.
— Политика диктует свои условия, — возразил советник. — Если не ради себя, то ради подданных. Им нужна сила королевы. Ваша мать скончалась год назад, траур закончился. Пора.
Поджав губы, Михаэль с сожалением кивнул.
— Знаю, подданным нужна королева. Но зачем устраивать отбор? Почему я не могу выбрать невесту сам, без всей этой лишней мишуры?
— Таковы традиции, — проговорил и развел руками Ярон. — Мы не вправе нарушать их.
Михаэль глубоко задумался. Откинув голову, долго рассматривал потолок, как будто надеясь найти там ответы на все главные вопросы мироздания, а потом выдал:
— Хорошо, пусть будет отбор и принцессы. Но правила я буду устанавливать сам.
— Разумеется, Ваше Величество, — согласился Ярон. — О, а вот и Ганс пожаловал. Не желаете посмотреть невест?
В зал вошел кудлатый парнишка, высокий и стройный. Его волосы отливали бронзой.
