последний момент, когда я уже сдался, мой взгляд случайно зацепился за Диггл. Она стояла у края тренировочной площадки, ее лицо выражало любопытство, смешанное с явным волнением.
Я не хотел, чтобы она видела меня таким – слабым, измотанным, готовым сдаться. Не хотел, чтобы она вновь стала свидетельницей моей беспомощности, моей уязвимости. Не понимая своих чувств, я собрал воедино все остатки энергии, все крохи упорства, которые еще оставались во мне. И эта бешеная ярость обрушилась на ничего не подозревающего Кайла, остановившись в дюйме от него.
И, оставив поле битвы позади, я поспешил прочь, ощущая зияющую брешь в истощенных резервах жизненной энергии. Теперь, когда адреналин отступил, накатила беспросветная усталость и отчаяние. Не оставалось ни единой крупицы сил, ни искры энергии для турнира, который я просто обязан был победить, ведь от этого зависело всё…
— Сэмвелл! — окликнул меня профессор Велнор.
Я обернулся и увидел профессора, идущего рядом с отцом. Они подошли ближе и отец стиснул мое плечо, вселяя толику уверенности.
— Турнир вот-вот начнётся. Не подведи, Сэм. Принц пристально наблюдает за участниками и формирует круг доверенных людей рядом с собой. Мы не можем разочаровать королевскую семью, верно? Просто помни, за что ты сражаешься.
— Сделаю всё, что в моих силах, — заверил я его.
Профессор Велнор участливо кивнул, одобряя мои слова.
— Я не питаю ни малейших сомнений в твоих способностях, Сэм.
— Я пойду, если позволите.
Простившись с профессором и отцом, я направился к месту проведения турнира. Однако, вместо того, чтобы выйти на всеобщее обозрение и предстать перед взорами ликующей толпы, я проскользнул под массивные конструкции трибун, стремясь остаться в тени и не привлекать к себе лишнее внимание. Я рассчитывал, что в этом укромном уголке смогу ненадолго отстраниться от всеобщей суеты. Однако блаженному одиночеству не было суждено продлиться долго.
Нашла всё же… Сколько же упорства и настойчивости в этой девчонке!
Элла Диггл не торопясь, чуть ли не на цыпочках, придвинулась ко мне.
— Сэмвелл?
— Что тебе нужно? — спросил я, невольно вспоминая её прикосновения.
— Ты должен быть на открытии. Скоро назовут твоё имя.
— Я слишком слаб, — зачем-то произнёс я, — Мой резерв истощён.
Причины, толкающие меня на эту нехарактерную откровенность, оставались непостижимой загадкой. Сама мысль о том, что я, вопреки своей воле, становлюсь столь уязвим перед ней, вызывала приступ ярости. Вновь вспыхнуло привычное желание сорваться, обрушив на неё поток колкостей и недвусмысленно указав её место. Порыв был так силен, что я уже приготовился подняться и уйти, оборвав этот нежелательный разговор, однако последующие её слова, ввели меня в полный ступор.
— Я могу помочь тебе. Могу поделиться с тобой своей энергией, — сказала она, заглядывая в мои глаза.
— Ты слаба, Диггл. Я ведь могу забрать больше, чем ты способна предложить.
— Уверена, ты сумеешь остановиться вовремя.
Я смотрел на нее и пытался понять её истинные намерения. Энергетический донор должен добровольно изъявить желание поделиться своими жизненными силами, иначе акт подпитки превратится в насильственный отъем, чреватый непредсказуемыми последствиями как для реципиента, так и для самого источника.
И вот, неопределенная передо мной была готова мне предоставить столь ценный ресурс… Я понимал, что она обладает весьма скромными энергетическими резервами, и для того, чтобы удовлетворить мою острую потребность в восполнении сил, мне придется выкачать из нее практически все до последней капли. И тем не менее, она, вопреки здравому смыслу, предлагала мне эту жертву. Вопрос лишь в том, что скрывается за этим актом готовности к самопожертвованию?
Я смотрел на Диггл, пытаясь разглядеть хоть тень сомнения или страха в её глазах, но видел лишь непоколебимую решимость. Внутри меня боролись два противоположных желания: первое - отвергнуть её предложение, оттолкнуть, уберечь от неминуемого истощения; второе - без зазрения совести воспользоваться её безоглядной щедростью, утолить мучительную жажду энергии и стать ближе к своей цели.
— Хорошо, — наконец прошептал я, сдаваясь под натиском собственных демонов, — Я приму твою помощь.
Диггл немного подалась вперед, ожидая моих дальнейших действий. Сглотнув, я поднял руки. Медленно, как будто касаясь хрупкого артефакта, я обхватил ее лицо ладонями. Ее кожа была теплой и гладкой, словно шелк. Мысленно прокладывая мост между нами, я начал забирать энергию.
Золотистые глаза смотрели на меня с немым ожиданием, и этот пристальный взгляд прожигал меня насквозь. Хуже того, я почувствовал, как между моими пальцами и ее кожей пробегают сильные покалывания, словно электрические разряды. Эти ощущения были настолько сильны, настолько… личными, что я не выдержал.
Я резко отдернул руки.
— Достаточно, — выдохнул я, избегая взгляда.
— Но ты ведь …
— Достаточно, — повторил я, понимая что не смогу сделать этого.
Внезапно меня пронзила волна энергии, такой живительной и всеобъемлющей силы, которую я не чувствовал уже очень давно. Это было похоже на глоток свежего воздуха после долгого пребывания в душном, удушающем помещении. Усталость, сковывающая мои движения, исчезла бесследно. Каждая мышца, каждая клетка моего тела словно ожила, наполнившись новой жизнью.
Но как? Не мог ведь я…
— С тобой всё в порядке? — Спросил я, внимательно разглядывая её с головы до ног. — Идти можешь?
Она кивнула, не понимающе улыбаясь.
Я вперился в ее лицо, забыв о приличиях, ища следы истощения, хоть малейший намек на цену, которую она заплатила за эту щедрость, хоть и в небольшом объёме. Она выглядела лишь слегка смущенной, словно не осознавая, какого масштаба событие только что произошло.
***
Первый этап турнира подошёл к концу. Я оглядел трибуны, в поисках своей ассистентки. И нашел как раз в тот момент, когда она, пошатываясь, протискивалась сквозь толпу. Видимо, потеря энергии дала о себе знать.
Однако внимание переключилось на нечто более настораживающее. Небольшая группа адептов, человек пять, выделилась из общего потока. Их переглядки были красноречивее слов, а поспешные движения выдавали нервозность. Они явно следили за кем-то, и этот "кто-то" – была Диггл.
Нехорошее предчувствие кольнуло в груди. Я уже собрался было броситься следом, чтобы разобраться, что к чему…
— Сэээм! — радостный возглас Селены нарушил мои планы.
Теплое объятие стиснуло мои плечи.
— Я на пятом месте, представляешь?! — ликовала она, обнимая меня так, словно я был ее главным трофеем.
А я украдкой бросил взгляд туда, где несколько секунд назад мелькнула Диггл и подозрительная группа адептов.
Наверняка, показалось… В конце концов, зачем кому-то тратить время на слежку
