привязалась веревкой, которая не даст соскользнуть в воду, после чего достала посох, приготовившись к вероятному нападению тварей.
— Лучше убери, — посоветовал зельг. — Под водой будет только мешать. И постарайся задержать дыхание как можно дольше.
— В смысле? Ты же сказал, длина арки от силы метров пятнадцать?
— Хм, а я не упомянул, что сразу после арки начинается обрыв с водопадом? Наверное, не хотел напугать лишний раз. Переход на третий уровень будет как раз за ним.
Возмутиться не успела, мы достигли каменного свода. Эрметт натянул веревочные поводья, отчего жук взвился на дыбы и резко нырнул. Я едва набрала полные легкие воздуха, как мы погрузились в толщу воды и поплыли куда-то в полной темноте.
Зельг не обманул, затопленный тоннель скоро закончился, нас вынесло на поверхность и сразу закружило водоворотом, утягивающим в бурлящий и шумный поток. Ох, не зря мы обвязались веревками, натянутыми с двух сторон. Поболтало меня изрядно, успела даже жидкости нахлебаться, а затем сердце ухнуло в пятки, когда осознала, что лечу в пропасть. Я закричала от страха и примешивающегося к нему дикого восторга. Успела разглядеть поистине гигантский размер пещеры, вспененную реку, извивающуюся лентой, и каменные берега, на которых даже имелась растительность. Свет шел откуда-то сверху, преломляясь в бликах воды, открывая взгляду гигантский каменный город, когда-то населенный подгорными жителями.
— Падение будет жестким, приготовься! — перекрикивая шум водопада, предупредил Эрметт.
Я сосредоточилась и сгруппировалась так, чтобы получить как можно меньше повреждений. С очередным плюхом мы ушли под воду, чтобы через минуту вынырнуть на поверхность и поплыть дальше по течению. Основной удар принял на себя плавун, но и мне досталось. Не зря перед этим заставляла себя съесть печень крийса. Сейчас же выудила из тайника пузырек с восстанавливающим средством и опрокинула в рот.
— А предупредить, что это и есть переход на третий уровень, нельзя было? — попеняла другу, что утаил такую информацию.
— Прости, давняя практика, чтобы испытуемый не волновался преждевременно.
— Испытуемый, значит? — насупившись, посмотрела на парня. — Я понимаю, что подобный способ перемещения сэкономил время, и ты торопился, чтобы спасти близких. Но впредь, предупреждай заранее. Я предпочитаю знать о таких вещах и сознательно принимать решение идти на риск или нет.
— Клянусь, подобного больше не повторится, — повинился Эрметт. — Спустившись старым проходом, мы прибудем раньше на несколько дней. Твои телохранители в порядке, видишь, только нас дожидаются, — указал взглядом на каменную пристань, возле которой плавали туши жуков.
Они, кстати, падения не пережили, а одурманивающих слизней потеряли в воде. На берегу нас ждали хмурые зельги, причем Вирген красовался набухающим фингалом под глазом, а у Дарина распухла губа и челюсть будто бы уехала вбок. Отдельной группкой сидели телохранители, мокрые и злющие, сверкающие яростными взглядами, как голодные улкары. Нелринья выглядела непривычно тихой и бледно-зеленой на вид. Только Энтин светился довольством и гордо поглядывал на остальных.
— Ты знала? — навстречу поспешил Нимернис, помогая перебраться с покатой туши плавуна на твердую поверхность.
— Нет, для меня водопад тоже оказался неприятным сюрпризом.
— «Ты в порядке? — поинтересовался Калим, не усидевший на месте. — Не пострадала?»
— Если не считать парочку ушибов, которые я уже нейтрализовала зельем, то нет. Но впечатлений получила таких, что на всю жизнь хватит. Эрметт, — повернулась к зельгу. — Сразу говори, если впереди ждет нечто подобное. А то устроил тут незапланированное испытание.
— Зато по нашим законам мы теперь считаемся взрослыми воинами, полноценными защитниками клана, — похвастал Энтин.
— Ну, спасибо! Радость пришла, откуда не ждали, — съязвила Нелринья. — А то мы без вас не знали, когда стали воинами.
— Прошу, не держите зла, — еще раз извинился Эрметт. — По старым поверьям нельзя говорить новичку, что его ждет. Так можно спугнуть удачу.
— Челюсть мне кто-нибудь на место поставит? — промычал Дарин.
С подобной проблемой мне приходилось сталкиваться в Тангсуре, так что отправилась к парню, припоминая последовательность действий. Сначала усадила ровно, заставила распрямить плечи, затем приподняла подбородок и надавила на него, двигая вниз и назад. Большими пальцами при этом зажала особые точки на нижней челюсти, которая с легким щелчком встала на место. Дарин сдавленно охнул и потерял сознание от боли. Не спорю, неприятная процедура. Несколько дней будет трудно жевать, а лучше бы парню употреблять только жиденькую пищу. Но где ее взять в подземельях Зельдарина, да еще на опасном третьем уровне? Дождалась, пока Дарин придет в себя, и влила ему в рот восстанавливающее зелье.
— Эрметт, а куда подевался молот? — заметил пропажу Энтин и расстроился. — Мешки с трофеями тоже сгинули?
— Кхм, — я тяжело вздохнула и посмотрела на Габброна, после обвела внимательным взглядом присутствующих. — Пожалуй, вам четверым придется принести еще одну клятву неразглашения, — указала на Виргена, Энтина, Дарина и Дафну.
Заинтригованные донельзя, ребята быстро проговорили слова клятвы и скрепили ее магией. Затем я под удивленными взглядами зельгов выудила из потайного хранилища оружие Эрметта, мешки с поклажей, а также горячую еду из таверны.
— Эй! Выходит, вы всю дорогу пировали, пока мы давились вяленым мясом? — возмутился Вирген, когда сообразил, что сумка с самого начала находилась со мной. — А не могли раньше клятву взять?
— Ну, извини! — я развела руками. — О сумке и так знает слишком много народа. Думала, удастся сохранить ее наличие в секрете.
Дальше посыпались вопросы, на которые я уже не раз отвечала. Где нашла, какова вместительность и так далее. Огорчила раскатавших губу парней, что нашла сумку случайно, и что вместимость ее не такая уж и большая. О том, что научилась создавать артефакты не хуже и снабдила ими близких, скромно умолчала. Хватит с зельгов уже того факта, что пришлось раскрыть существование пространственных хранилищ.
На берегу водопада мы провели несколько часов, пока обсохли, перекусили и разделали добычу. Бросать жуков я категорически отказалась. Их панцири, состоящие из двух половинок, могли сослужить в будущем хорошую службу, хотя бы в качестве плавсредства или надежного щита. Из лап и клешней получится оружие, а хитиновая броня послужит для создания новых костюмов. Эрметт упомянул, что муриды часто встречаются в подземельях, так что я надеялась разжиться их внутренностями, чтобы на месте обработать трофеи.
Город, который я увидела с высоты падения, был давно заброшен. Кроме полуразрушенных каменных коробок и системы водопровода, ничего не осталось. Зато темные закоулки, подвалы и чердаки заселили твари, которых уже не согнать с обжитых территорий. Чтобы поселиться здесь, следовало зачистить дома и закупорить каждый лаз, через который монстры пробирались внутрь. Слишком большая территория для клана Габбронов. Как бы заманчиво не выглядела идея поселиться здесь, но чересчур накладно было бы обороняться от
