class="z1" alt="" src="images/_4.jpg"/>
Я бывала в Изумрудном дворце уже с десяток раз.
И всё же сердце колотится.
Руки дрожат.
Я вхожу в тени оживлённой галереи и глубоко вдыхаю.
Я ведь могу списать стук сердца и влажные ладони на силу, несущуюся по венам, правда? Мне пришлось расплавить две дюжины золотых слитков, чтобы добраться сюда, предпочтя скорость более практичному и экономному пути на лошади и в карете.
Сегодня у меня миссия.
Сегодня я собираюсь попросить Волшебника Оз жениться на мне.
О боги. От одной мысли об этом меня тянет блевать.
Но если не я, то кто?
Всё меняется. Я это чувствую. Нужно заключать союзы. Я не собираюсь ждать, пока кто-то другой решит, на чьей я стороне. Я уже совершила эту ошибку во время Великой и Ужасной Войны. Я не поклонница Дельфины, но нам с ней досталась короткая соломинка. У всех остальных был план, а мы просто плыли по течению.
Больше нет.
Теперь я вижу общую картину и хочу быть впереди.
А волшебник меня любит. Я просто знаю. В прошлый раз, когда я была здесь на Изумрудном гала, он провёл со мной четырнадцать минут, обсуждая особенности металлов и минералов, пока закидывал в рот виноградины, а его зубы с хлопком раздавливали каждую ягоду.
— Золото — моё любимое, — сказала я ему. — Самый сильный прилив я получаю, когда сжигаю золото.
— О, конечно, — сказал он и кивнул, улыбаясь. — И золото тебе так идёт.
Покраснела ли я? Безусловно.
Получить комплимент от Волшебника Оз — всё равно что получить комплимент от самих богов.
И смотрит он тоже особенным образом, словно ты и звёзды, и земля, и всё между ними. Будто ты интересна.
Никто никогда не называл меня ничем, кроме поверхностной и пустой. Но всё потому, что мне нравятся блестящие вещи. Именно их я сжигаю ради силы! Я такой родилась. Я объясняла это столько раз, и всё равно: «Поверхностная Лакоста, вечно гоняется за золотом и серебром!» — говорят они.
Когда я была девочкой и меня заставили учиться в Гилликинской Академии, у дверей с меня снимали весь металл.
Я была ведьмой, а остальные ученики — нет. Мне не разрешали пользоваться силой. Это считалось нечестным преимуществом.
Следующие четыре года вся моя одежда застёгивалась на пуговицы. Мне нельзя было ни молний, ни кнопок. Я не могла носить украшения, хотя все остальные могли и носили.
Я даже не могла пользоваться мерцающей пудрой для век, как все другие девочки.
Я должна была быть обычной, и всё же меня свели к пустынному кусту, без единого украшения на виду.
Я устала от людей, которые говорят мне, что я могу и чего не могу.
Именно поэтому я здесь без благословения остальных Кардинальных Ведьм.
Волшебнику всё равно не нужно их разрешение. Он самый могущественный из всех.
Галерея Изумрудного дворца всегда похожа на улей. Волшебник нечасто веселится со своими подданными, и всё же люди тянутся к нему, как мотыльки на свет.
Я люблю бывать в городе. Здесь просто хорошо. Когда я приезжаю, мне никогда не хочется уезжать.
Конечно, мне нравится моя кардинальная территория. Север и его город Айсвэйл занимают своё место в пейзаже Оз. В горах есть золото, в предгорьях серебро, и целая полоса горячих источников, куда элита Оз приезжает для отдыха и расслабления.
Но там холодно. Иногда невыносимо. Я не женщина, созданная для снега. Меха и шерсть мне не идут. Я куда больше предпочитаю лёгкие материалы, созданные для лета, а ещё лучше — для Изумрудного города, где воздух всегда тёплый, а ветерок всегда благоухает.
И зелёный мне идёт, если уж говорить честно.
Куда ни посмотри в Изумрудном городе, всюду зелень.
Те, кто служит волшебнику, носят ливрею его оттенка, с отделкой и вышивкой золотом. Не знаю, кто решил, что золото будет его акцентным цветом, но я не могу не думать, что это наша судьба.
Зелёный для него, золото для меня. Если мы поженимся, мы станем самой могущественной парой во всём Оз, воплощением богатства и элегантности.
Я этого заслуживаю.
Когда дыхание выравнивается, я выхожу из теней, отбрасываемых одной из множества мраморных статуй, стоящих по всей галерее. У всех статуй нет лиц, но мы все знаем, что они символизируют волшебника. Он всегда смотрит.
Двое стражников Изумрудного города сразу замечают меня и низко кланяются.
— Ведьма Севера. Добро пожаловать в город.
— Благодарю. Знаю, меня не ждали, но я надеялась поговорить с волшебником, если он свободен.
Стражники, выпрямившись после поклона, переглядываются.
Я в чём-то просчиталась. Что я упускаю? У меня перец в зубах? Бумажка прилипла к туфелькам?
На всякий случай я проверяю ноги.
Нет, всё в порядке.
В животе поднимается дурное предчувствие.
— Что такое? — наконец спрашиваю я.
— Просто… — начинает мужчина слева, но женщина справа перебивает его и объясняет.
— Волшебник сейчас на аудиенции с Ведьмой Юга.
Глинда.
— О? Какое удачное совпадение!
Нет, не удачное. Ни хрена оно не удачное! Я уже не могу отступить. Меня заметили, а значит, о моём присутствии доложат и волшебнику, и Глинде, и они задумаются, почему я была здесь. Нужно что-то делать.
Я осматриваю форму стражников.
На них шерстяные куртки гвардейцев и золотые эполеты старших офицеров. Но именно женщина с тремя золотыми треугольниками на лацкане даёт мне понять, что она лейтенант.
Я обращаюсь к ней как к старшей из двух:
— Вы могли бы проводить меня к ним?
Даже если меня не приглашали, офицеры не станут отказывать просьбе Кардинальной Ведьмы.
— Конечно, — говорит женщина.
— Сюда, пожалуйста, — говорит мужчина.
Меня ведут через галерею и дальше по главному коридору. По прошлым визитам я знаю, что он ведёт к библиотеке, музыкальной комнате, одной из десяти гостиных и, в самом конце, к приёмной волшебника.
Сама комната находится в задней части дворца и выходит окнами на отражающий бассейн волшебника и его Изумрудные сады.
Пока мы идём, мысли у меня мечутся.
Продолжать ли мне свой план? Глинда всё равно рано или поздно узнает, даже если волшебник мне откажет. Я знаю, он самый могущественный из всех, но он был бы дураком, если бы не увидел потенциала в нашем союзе.
Но Глинда попытается его отговорить, потому что Глинда не выносит мысли, что кто-то может стоять выше неё, и уж точно не такая, как я.
Мы проходим мимо библиотеки, где двойные стеклянные двери распахнуты настежь. Библиотека двухэтажная, второй этаж открыт к остальному помещению и обнесён коваными перилами, железо
