ногами, мы закружились в центре зала, сходясь и разбегаясь обратно, подобно волнам. Краем глаза я заметила улыбку Каэлы: подруга полностью растворилась в музыке и теперь всей душой была в танце. Лицо Санды тоже было одухотворенным, хоть от меня и не укрылась печаль в ее глазах. Правду она сказала тогда в коридоре или нет, — я раз за разом отыскивала жрицу среди остальных девочек и следила за ее движениями, но пока все было спокойно.
Музыка стала тише, и в нее стали вплетаться новые звуки, темп ускорился. Мы с Эрмой оказались впереди, прямо перед королем Миндартисом и его сыновьями. Стараясь смотреть сквозь них и при этом прислушиваться к тому, что происходит сзади, я взяла жезл и раскрутила перед собой. Гладкая холодная поверхность ярко сверкнула и замерла, отразив стоявшую позади Милли. Девушка зачарованно смотрела вперед, и на ее лице было столько нежности, что я не могла не проследить за ее взглядом, благо следующее движение давало мне такую возможность. И когда я поняла, кто именно был объектом ее внимания, для кого она танцевала на самом деле, мое сердце больно кольнуло. Так это про нее говорил Ивеллиос там в саду? По лицу Элриса было не понять, отвечал он ей вниманием или нет, и чью фигуру искал его взгляд. Порой после очередных холодных металлических вспышек перед глазами я видела, что он отворачивался от нас и нервно кусал губы. Что с ним было не так?
Жезл вновь раскрутился и уткнулся в пол. Удар. Тишина. Удар. Тишина.
Вторя ритму музыка заструилась между нашими жезлами, эхом отдалась вместе с очередным стуком. Снова тишина, и она прорвалась громкой энергичной мелодией, что своей силой словно высекла из наших жезлов искры. Лица присутствовавших осветились оранжевыми бликами, тени завертелись вокруг нас, танцуя. Я повернулась к Эрме, и мы, обняв друг друга за талии, раскрутили вокруг себя огненный вихрь. Пламя гудело, легкие наполнялись раскаленным воздухом. Наклон назад, и мы, встав на руки, рассыпали искры по полу, чтобы Кай и Венира пробежали через них вперед и вернулись на места. Из-за окруживших нас всполохов я плохо видела, что происходит у других девочек, но истово желала, чтобы Санда выполнила свое обещание. Ловко вскочив на ноги, мы с Эрмой вновь сошлись в завораживающем волнообразном движении. Красные глаза жрицы зловеще сверкнули перед моим лицом, но, скорее всего, то была лишь игра света. Разворот — и девушка оказалась за моей спиной, ее дыхание защекотало мою макушку. Вспыхнуло по бокам, — это Эрма описала в воздухе восьмерки обоими жезлами, пока я закрывала нас широкими рукавами. Через мгновение жезлы завертелись в моих руках, в то время как «крылья» жрицы раскрылись за моей спиной. Вернув огненный посох, я прогнулась назад, в то время как пламя прогудело прямо надо мной. Раскрутившись, мы собрались с остальными девочками в тесный круг, и началось самое сложное — то, что гелла окрестила огненным цветком.
Каждая из жриц выполняла свое движение, и любой сбой такта грозил поджечь тех, кто находился рядом. От близости сразу трех жезлов стало жарко, на умащенной маслами коже выступили мелкие капельки пота. Посох сделался более скользким, чтобы управлять им требовалось больше усилий. Хорошо было лишь то, что эти связки гелла поставила последними, ведь, выдохшись после них, продолжать танец было бы сложнее.
Выступление близилось к концу, и я уже слишком устала, чтобы пытаться уследить за всем, что происходило поблизости. Скорее всего, если бы кто-то действительно хотел что-то сделать, то уже тысячу раз сделал бы. И стоило мне только подумать об этом, как я поняла, что мой жезл опущен, но его пламя все еще висело в воздухе передо мной. То же происходило у Эрмы и Милли, стоявших поблизости. Огненные сгустки медленно поднялись над нами и, слившись воедино, вытянулись в прямую линию.
— Что происходит? — недовольно процедила Эрма сквозь зубы.
Я не успела ей ответить, потому что рядом услышала шепот Милли: «Ради тебя, любовь моя», — и огромное пылающее копье полетело вперед.
Мне вновь показалось, что время остановилось. Я видела, как ровно мчится пламенный заряд, как удивленно распахиваются глаза Ивеллиоса, как медленно он поднимает руку. Бесполезно. При всем его мастерстве и всей силе, он не успевал ни увернуться, ни отбить удар. А я даже не знала, что мне делать!
В отчаянном порыве я вытянула вперед ладони и представила, как копье собирается в крошечную точку, как, растягиваясь, режет воздух тонким лезвием по кругу, освещая испуганные лицо гостей, как взмывает вверх и закручивается над моей головой.
«Хорошо, Селена. Быстро учишься».
Довольный голос Ардана в моей голове меня не напугал. Скорее, придал уверенности. Глядя, как послушно следует моим указанием поток чужой силы, я позволила себе обратить все в часть выступления, насколько это еще было возможно.
Пламя змеей скользнуло вниз и завертелось около нас, выписывая сложные узоры. Остальные жрицы, одна за другой, встали в ту же позу, что и я, словно мы все обращались к небу, взывая к Альтее. Кажется, идея принадлежала Эрме, потому что ее неразборчивый шепот пробился ко мне сквозь пелену мыслей.
И тут вновь зазвучал еще один.
«Забери все».
«Зачем?»
«Забери. Силу надо вернуть ее владельцу».
Послушавшись, я стала тянуть силу пламени, увеличивая копье в размерах, меняя его, превращая в купол над нашими головами. С каждым мгновением руки становились все тяжелее и тяжелее; сила, стекая по невидимому своду, давила на меня непосильной тяжестью. Напряженные мышцы пылали, позвоночник грозил вот рассыпаться под давлением чужой мощи. Милли рядом сдавленно застонала.
— Не-е-е-е-ет!
«Ардан, помоги», — мысленно взмолилась я.
Тишина в ответ чуть не свела меня с ума, но вскоре раздался знакомый голос.
«Ладно, но обещай посвятить свой танец мне, а не Альтее».
«Обещаю», — едва простонала я и тут же ощутила, как тяжесть спала с моих плеч и как благодарно расслабилась спина. Возможно, то была лишь игра моего разума, но мне показалось, что я увидела над собой величественную мужскую тень, державшую на четырех руках целый огненный ад. Очертания гигантской головы склонились ко мне, темный овал лица прорезала обнадеживающая улыбка.
Глядя на него, мужественно державшего исполинскую мощь чужой энергии, я почувствовала, как мое
