class="p1">– Если бы всё было так просто, как ты думаешь, Эсмеральда! – обречённо выдохнул он и уткнулся лицом в ладони. – Ты, несомненно, умница! Я невероятно горжусь тобой! Но почему, скажи мне, твой магический потенциал до сих пор так слаб? С таким резервом нас порвут на куски! Можно сдаваться Тёмному Владыке со всеми потрохами.
Я была так изумлена словами Сапфира, что, не раздумывая, подбежала к нему и села перед ним на колени. Посмотрев в его печальные глаза, я попыталась поддержать его.
– Наверняка есть какая-то причина тому, что я пока не могу использовать силу как положено. Возможно, потому что силы пробудились слишком поздно? Прошу тебя, не отчаивайся, мы обязательно найдём решение проблемы, нужно лишь немного времени! – с надежной попросила я.
Сапфир посмотрел на меня с благодарностью и хотел было ответить, но посреди комнаты возник портал, явивший нам Владыку во всей красе, словно из мрака возникло само воплощение власти.
Я быстро поднялась во весь рост, надеясь не вызвать лишних вопросов.
Вопреки обыкновению, сегодня на Канторе была белая рубашка с расстегнутыми верхними пуговицами и закатанными рукавами, открывающими темно-серую кожу. Серебряные кольца на пальцах и браслеты, украшавшие запястья, сверкали в свете свечей, расставленных в комнате. Волосы Владыки были распущены.
– Эсмеральда, готова к небольшой прогулке? – с улыбкой спросил он.
– Весьма заманчиво, – холодно ответила я повелителю, не желая куда-либо идти в принципе.
Галантно предложив мне свой локоть, за который мне, конечно же, пришлось ухватиться, чтобы лишний раз не расстраивать и тем более, не дай Хэрун, не злить повелителя, он повёл меня к выходу из комнаты и далее по мрачным и холодным коридорам своего замка, где тени казались живыми.
И почему нельзя было переместиться порталом?
Пользуясь случаем, я решила расспросить Элькантара на интересующие меня темы, пока мы шли по коридорам, освещённым тусклым светом факелов.
– В последние дни я не вижу Иннару. Что-нибудь случилось или вы выставили её с вещами из замка? – спросила я, стараясь придать голосу непринуждённость.
Владыка мягко рассмеялся.
– Сестра находится под домашним арестом. Ей запрещено покидать комнаты и обмениваться письмами с кем бы то ни было, – ответил он спокойно.
– Это слишком суровое наказание, – высказала я своё мнение, размышляя, что она успела натворить.
Эльф с интересом посмотрел на меня.
– Тебе пришлась по душе моя сестра? Как же так? Я столько сил вкладываю, чтобы заполучить твоё расположение. Но стоило Иннаре появиться на пороге моего замка, и ты без раздумий отдала ей своё сердце? Ох, Эсмеральда, я ревную!
– Вы слишком высокого мнения о себе, – мрачно заявила я.
– А ты всегда говоришь открыто и честно. Это одна из черт, которую я очень ценю в тебе, – в голосе владыки проскользнули нотки гордости, как будто он наслаждался моей прямотой.
– А я столько энергии прикладываю, чтобы вы изменили своё мнение! Неужели всё зря? – воскликнула я, чувствуя, как разочарование охватывает меня.
Мы дошли до широкой, спиралевидной лестницы и начали медленно спускаться вниз, каждый шаг отдавался эхом в мрачных коридорах замка.
– Отчего же? Я много наслышан о твоих проказах в моём замке. Сигель в мельчайших деталях и красках, с большим энтузиазмом рассказывает о проделках моей «непутёвой» невесты, – Владыка мягко рассмеялся. Этот смех был низким и приятным слуху.
– Это кто ещё непутёвый? – со злостью прошипела я в ответ.
Владыка не ответил, но бросил в мою сторону мягкий укоризненный взгляд.
– И? Даже не злитесь? – моё ошеломление нельзя было скрыть.
– На что я должен злиться, Эсмеральда? Моя драгоценная невеста наконец подле меня, спустя все эти долгие годы. А неугомонный, энергичный и весёлый нрав открывает все грани твоей богатой души. Благодаря твоим проказам я начал ощущать жизнь. Шуми побольше! – совершенно обезоруживающе улыбнулся он.
Нет, это какой-то совершенно непостижимый эльф. Выходит, все мои труды были впустую! А я так надеялась, что, узрев, насколько я не подхожу под роль правительницы, Владыка откажется от своего решения брать меня в жены. И когда уже закончится эта лестница? Мы продолжали долгий спуск вниз по каменным ступеням, которые казались бесконечными.
– А что с Мериндилом? Он хоть живой? – не то чтобы мне было сильно интересно это, но всё же… – спросила я, стараясь придать голосу равнодушие.
Владыка заскрежетал зубами, его лицо омрачилось.
– Жив и почти здоров. Проведёт несколько дней в особых условиях. Подумает о своём поведении, – ответил он нехотя.
Ступени наконец закончились, и мы оказались в круглом каменном «мешке» без окон, но с огромными дверьми и факелами подле них, их пламя мерцало, отбрасывая причудливые тени на стены.
– Будьте помягче с Мериндилом. Он прикладывал много усилий, чтобы вывести меня на должный уровень владения тёмной магией, – мне вдруг стало жаль эльфа, и я почувствовала, как сердце сжимается от сочувствия.
Элькантар тихо рассмеялся. И почему мне кажется, будто смеётся этот эльф лишь в моём присутствии? Он толкнул тяжёлые двери зала, пропуская нас вперёд. Я удивлённо начала озираться по сторонам. Владыка привёл меня в библиотеку?
– Хранилище знаний? Почему вы раньше не говорили мне, что в замке есть библиотека? – изумлённо спросила я, чувствуя, как любопытство разгорается во мне, как пламя.
– А разве не в любом замке есть библиотека? – весело поинтересовался Кантор, его глаза сверкнули озорством. – Ты никогда меня не спрашивала. Кроме того, все книги, находящиеся здесь, написаны на языке Хэсэма. Ты не сможешь их прочесть.
– А, ну раз так, то вы правы, они совершенно бесполезны для меня. В таком случае, что мы здесь делаем? – спросила я, пытаясь понять его мотивы.
Вместо ответа Владыка, поманив меня за собой, пошёл вглубь зала, конца и края которому не было видно. Вдоль стен тянулись ряды высоких шкафов, целиком заполненных книгами всех размеров и цветов. Через некоторое время мы остановились у противоположной стены.
То была совершенно обычная, ничем не примечательная каменная стена. Но на стене этой висело огромное нечто прямоугольной формы, закрытое тяжёлой тканью. Повинуясь лёгкому мановению пальцев Владыки, ткань слетела в сторону, открывая нашему взору рисунок в тяжёлой раме. Точнее сказать, то была карта. Очень подробная карта с разметкой, с подписанными названиями городов, поселений, рек и лесов.
Карта всего Хэсэма.
Рисунок был разделён на четыре равных части. Каждая часть была отмечена своим названием и тусклым, выцветшим с годами цветом.
Я с жадностью «приклеилась» к рисунку, как будто он мог раскрыть все тайны мира.
Элькантар с любовью нежно провёл по нему пальцами, словно касаясь чего-то святого.
– Карта нашего мира, Эсмеральда.
– Я уже догадалась. Но зачем вы показываете её мне?
