встреча с мучителями, заключившими её в злополучный ларец, сильно ранила её. Ветер не понимал, что происходит, с любопытством вертел головой, оглядывая новое для себя пространство, полное приглушённого света свечей, но то и дело с опаской и немым вопросом в глазах косился на Забаву. Дар сидел неподвижно, с каменным лицом, не выражающим ничего. Можно было даже подумать, что его совсем не трогает происходящее, если не замечать, как сильно сжаты челюсти.
Обглодав куриную косточку, Забава бросила её на тарелку и глотнула мёда из серебряного кубка.
– Знаешь, когда Славна сказала мне, что ты возобновил поиски сердца, я сперва даже не взяла в толк, о чём речь. – Она хихикнула и ударила себя по лбу. – А потом ка-а-ак вспомнила! С ума сойти, скажи? Спустя тысячу лет!
Баян глухо засмеялся, откусывая кусок от целой курицы, которая в его лапище казалась не больше цыплёнка. Дар не ответил, но Забаву это не смутило, и она продолжила:
– А ведь в прошлый раз ты даже до первого испытания не дошёл, хотя и книга Баяна, и проводник были, можно сказать, у тебя в руках!
Брови Дара дрогнули, и он бросил на Забаву непонимающий взгляд. Она состроила смертельное удивление.
– О нет! Неужели ты не догадался? Лада же так старалась ради тебя!
Лада? Игла вздрогнула.
– Бабушка? – сорвалось с губ.
Белые глаза Забавы метнулись к ней, на губах появилась хищная улыбка.
– Он тебе не рассказывал? – Она облокотилась на стол и постучала длинными острыми ногтями по подбородку. – Или сам не понял? – Она посмотрела на Дара. – Да ты ещё глупее, чем я думала, братец.
Игла сжала юбку, пытаясь вернуть взгляд Забавы себе.
– Я не понимаю, причём тут…
– Ладушка? – Забава встрепенулась, благосклонно принимая условия. – Ты, наверное, уже заметила, что я придумала прекрасную игру! Не слишком сложную, – хотя кто-то, может, и поспорил был, – она снова стрельнула взглядом в Дара, – но и не слишком лёгкую. Одно испытание ведет ко второму, второе к третьему и – бах! – Она хлопнула в ладоши. – Вы получили свою награду! Но игру нужно с чего-то начать, верно? – Она прищурилась. – И я отправила к любимому братцу свою не менее любимую дочь вместе с книгой заклинаний.
Игла покосилась на Дара, тот сидел неподвижной статуей, мертвенно бледный.
– Ты знал мою бабушку?
Дар посмотрел на неё с мукой в глазах.
– Я не…
– Он прогнал её! – захохотала Забава. – Прогнал своё спасение, даже не зная об этом! Видишь ли, в чём дело, красавица: Ладушка хоть и была его проводником, но она же была и его первым испытанием. Ах Ладушка, прекрасная моя девочка! Перед тем, как отправить к Кощею, я её прокляла. Обратила в старуху. И если бы Кощей полюбил её добрую, прекрасную душу, проклятие бы спало, и Ладушка бы смогла рассказать ему всё-всё-всё, что знает! Как я придумала, а! Поражаюсь своей смекалке! – Забава довольно сощурилась, будто сытая кошка. – Но как ты уже догадалась, красоту и богатство души в Ладе он не разглядел, дураку подавай бедность молодости. – Она выразительно смерила взглядом Иглу. – Было Ладе семнадцать годков, а в итоге прожила тысячу лет старухой. Как она поживает, к слову? Всё в лесу своём торчит?
– Умерла, – тихо ответила Игла, сердце её быстро колотилось от услышанного. За все годы бабушка ни разу не упомянула ни о Кощее, ни о Даре, ни о забытой в сундуке книге.
– О. Что ж, стало быть, слава богам, отмучилась, – сказала Забава без всякого сочувствия, отпивая из кубка. – Так, значит, она тебя к Кощею послала? Неужто она любила его настолько? Все эти века…
– Нет, она никогда… – Игла нахмурилась, не желая делиться с Забавой сокровенным. – Так получилось.
– Так получилось? – вскинула брови Забава и усмехнулась. – Как интересно! Значит, сама судьба решила нас развлечь! – Она ткнула локтем Баяна в бок, и тот согласно засмеялся, впрочем больше увлечённый едой, чем беседой. Облизнув губы, Забава обвела взглядом стол. – Вы, наверно, задаётесь вопросом, зачем же мы решили вас навестить? Раз уж я пропустила начало игры и не сумела толком понаблюдать за тем, как разворачиваются события, я решила разнообразить собственную задумку и самостоятельно принять участие в этом представлении! А то вы такие унылые, сил нет!
Она встала с лавки и, сбросив на пол блюда, которые ей мешали, присела на край стола. Забава показала пальцем на грудь Иглы.
– Вижу, тебе понравился мой подарок. Носишь, не снимая?
Игла промолчала, похолодела и сжала в кулаке подвеску.
– Ты… – начал было Дар, но Забава его перебила, вскидывая раскрытые ладони.
– Никакого подвоха, подарок от чистого сердца! Со своей ценой, разумеется, но за всё нужно платить, правда? Так или иначе, мне кажется, я внесла интересный поворот в эту историю, как думаете? – Она с улыбкой посмотрела на каждого, но никто ей не ответил, она продолжила как ни в чём не бывало. – Выбор – это очень непросто, правда? И чем он сложнее, тем интереснее игра. Любопытно посмотреть, кто мы на самом деле. Ведь нас определяет наш выбор…
– Ближе к делу, Забава, – не выдержал Дар. – Чего ты хочешь?
Реакция Дара привела Забаву в восторг, и она осклабилась.
– Я хочу Иглу.
Дар окаменел, Игла нахмурилась.
– Хочешь заставить меня бросить Д… Кощея и уйти с тобой?
– Хочу, чтобы ты выбрала уйти со мной.
Игла не сдержала смешок:
– Этого не будет.
Забава снова обвела взглядом комнату, постукивая себя по подбородку.
– Вам не кажется, что кого-то здесь не хватает? Скажем, одного юного призрака…
Сердце Иглы ёкнуло, когда Забава извлекла из-под платья подвеску точь-в-точь как та, что носила она.
– Ой! – Забава изобразила удивление. – Кажется, тебе придётся пойти со мной, если хочешь снова увидеть его. Или ты можешь остаться, и я его развею. Но ты ведь не очень расстроишься? Он же и так уже мёртв.
– Ты лжёшь! – воскликнула Игла, вскакивая. Забава оскалилась, бросилась к ней, но Дар преградил ей дорогу. Баян схватился за топор. Ласка закричала, закрывая голову руками, а Ветер юркнул под стол.
– Я никогда не лгу! – зашипела Забава, запуская когти в грудь Дара, тот схватил её за руки, пытаясь отодвинуть от Иглы. – Кто из нас лгунья? А? Кто лжёт самой себе каждый день, ведьма?
– Ещё раз назовёшь мою сестру лгуньей, – пробасил Баян, проверяя остриё топора. – Игра закончится здесь и сейчас. Вы живы только потому, что мы позволяем.
Дар отодвинул от себя Забаву и повернулся к Игле.
– Это правда, Забава не способна лгать. Это подарок от нашей матушки.
– Правильнее сказать «от злобной суки», – сплюнула Забава, которая всё никак не могла успокоиться. Дар не ответил,
