ещё быстрее извиваясь на земле.
– Это я, прости, – послышался голос Дара, который вылез из бреши вслед за ней.
– Я проведу вас к выходу, не отставайте. – Рука Ветра нашла её руку, помогая встать.
– Ты знаешь, где он? – спросил Дар.
– Мама показала. Все жрецы знают, где выход.
Они быстро направились прочь от стены – по крайней мере, Игла так считала, доверяясь Ветру.
– Погоди, твоя мама была жрицей?
– Да. Я не знаю подробностей, мама говорила, что её изгнали за то, что она предложила покинуть город. В те колокола был страшный голод, погибло много людей, и мама хотела спасти оставшихся.
– Ты говорил, что её изгнали за то, что она оскорбила жреца, – напомнил Дар.
– Да. Так мне сказали жрецы, когда приняли меня обратно, так мне велено было отвечать другим, кто спросит. Мама говорила по-другому.
Ветер замолчал, и Игла нутром почуяла мучительные сомнения, которые все эти годы раздирали его на части. Несчастный мальчик, вынужденный жить во лжи, заставлявший себя верить в неё, чтобы выжить. Сердце болезненно сжалось, и Игла крепче стиснула маленькую ладонь Ветра, который храбро вёл их к свету. Когда он вернётся в город, если люди узнают, что он сделал, если поймут…
Когда Ветер сказал, что они отошли от города достаточно далеко, Игла разожгла на ладони пламя. Огонёк был слабенький, едва трепещущий, – она очень устала, – но всё же давал достаточно света, чтобы посмотреть по сторонам. Игла узнала развалины домов и погибшие сады, среди которых они бродили, когда только попали сюда. Узнала дорожку, вымощенную разбитыми камнями. Сердце радостно затрепетало – выход где-то близко!
Ещё через какое-то время Ветер остановился, и Игла высветила пламенем лестницу, уходящую далеко наверх.
– Пришли, – сказал Ветер, и голос его дрогнул. Он нахмурился, сдерживая чувства, прочистил горло. – И это, я умыкнул в суматохе…
Он достал из заплечной сумки книгу и протянул Дару.
– Ветер, – выдохнул тот, глядя на него широко распахнутыми глазами. Он поверить не мог, что мальчишка решился на это.
– Вы же её искали? – угрюмо сказал Ветер, грубо пихая книгу в руки Дара. В глазах его блестели слёзы. – Берите и уходите скорее.
Дар взял книгу, сжал её в руках, а потом присел на корточки перед Ветром.
– Пойдём с нами.
Ветер удивлённо отпрянул, замотал головой и ошарашенно посмотрел на Иглу, будто искал в её лице ответа. Похоже, до этого самого момента он даже мысли не допускал, что такой выбор у него вообще есть.
– Я…
– Если хочешь, конечно, – добавил Дар, замялся и тоже прочистил горло, собираясь с мыслями. – Мы с Иглой будем рады… то есть я буду рад…
– Мы, – Игла положила руку на плечо Дара и улыбнулась Ветру. – Мы будем рады, если ты присоединишься. Не скажу, что жизнь снаружи – сказка, но…
– …уж точно лучше, чем в этой дыре, – проворчал Дар, а Игла шутливо ударила его кулаком в плечо, мол, давай помягче. – То есть…
– И вы покажете мне лошадей? И пушистого кота, про которого говорили? – переминаясь с ноги на ногу, спросил Ветер, глядя исподлобья то на Дара, то на Иглу. – И море?
Они переглянулись и рассмеялись.
– Конечно!
Ветер улыбнулся, радостно сощурив огромные глаза.
– Тогда ладно.
* * *
Путь наверх тянулся так долго, что Игла думала, они никогда не доберутся до конца лестницы. Несколько раз они садились передохнуть и прислушивались – нет ли погони. Но, похоже, ни горожане, ни жрецы не осмеливались заходить так далеко, подбираться так близко к запретному выходу. Хоть одна хорошая весть, думала Игла, поднимаясь всё выше и выше на гудящих от усталости ногах. Наконец впереди замаячил тусклый свет, который в кромешном мраке казался ослепительным. Ветер восторженно вскрикнул и со всех ног побежал вперёд.
– Не упади! Осторожно! – крикнула ему вслед Игла, опираясь на подставленный локоть Дара, который хоть и выглядел тоже измученным, сражался с лестницей куда лучше.
Лес стоял тёмной стеной в беззвездной ночи. Ветер ошалело оглядывался по сторонам, когда Игла и Дар выбрались из прохода. Стоило им переступить порог, дверь исчезла, сменившись тёмным провалом пещеры.
– Вы сказали, что у вас есть свет! – непонимающе воскликнул Ветер, вертя головой. – Где же он?
– Сейчас ночь, – улыбнулся Дар и потрепал Ветра по макушке. – Через несколько часов рассветёт, и ты всё увидишь.
– Скорее бы! А то пока как-то не верится!
– Зато кот уже ждёт, – засмеялась Игла, постукивая кулаками по бёдрам, чтобы расслабить горящие мышцы. – Пойдёмте скорее внутрь. Я с ног валюсь.
Они вошли в пещеру. Игла прислушалась – так тихо, – должно быть, все уже спят. Но нет, впереди замаячил контур света, опоясывающий дверь гостиной. Игла прибавила шагу. Ей не терпелось увидеть Ласку, Мяуна, познакомить их с Ветром. Она почти влетела в гостиную с радостной улыбкой на лице, но тут же замерла. Улыбка исчезла с лица, а сердце сжали ледяные пальцы страха.
Ласка сидела в кресле у камина, обнимая Мяуна. Они сидели неподвижно, и только лёгкая дрожь выдавала в них жизнь. Оба – Ласка и домовой – испуганно глядели на соседнее кресло. В нем вальяжно сидела беловолосая и белоглазая женщина, в которой Игла безошибочно узнала Забаву. За спинкой кресла угрожающей тёмной скалой высился бородатый и хмурый Баян. Завидев Иглу и вошедшего вслед за ней Дара, Забава облизнула губы и расплылась в довольной улыбке.
– Ну наконец-то. Я уж думала, вы не придёте.
Глава 34
Забава выглядела игривой и довольной, несмотря на страх и напряжение, пропитавшие воздух в комнате. Она улыбалась открыто, почти по-детски, спрыгнула с кресла и, заложив руки за спину, пружинистой походкой направилась к двери. Дар быстрым движением задвинул Ветра себе за спину, тот, не задавая лишних вопросов, тихонько замер, вцепившись в подол его рубахи. Но Забаву не интересовал Ветер, она с интересом глядела то на Иглу, то на Дара.
– Поужинаем? – улыбнулась она и сделала круглые глаза. – Я такая голодная! Ждала вас целую вечность.
Баян указал топором на Мяуна.
– Ты, вперёд.
Тот, тряся головой, сглотнул и промямлил дрожащим голосом:
– П-прошу за мной, гости д-дорогие…
Какое-то время за столом царила мёртвая тишина. Никто, кроме Забавы и Баяна, не ел. А те за милую душу уплетали разносолы Мяуна и то и дело отправляли его за добавкой. Игла переглядывалась с Даром, пытаясь понять, что теперь делать. Из одной западни они угодили в другую. И этих двоих напугать вспышкой света не выйдет, да и у вымотанной Иглы не хватит сил ни на единую искорку. Ласка смотрела в пустую тарелку перед собой и тряслась – похоже,
