— колоссальные для всей страны, побившие рекорды любого стихийного бедствия за последние десятилетия. Безжалостные цифры утверждали: за несколько суток Новый Орлеан почти превратился в Атлантиду.
Услышав от диктора это слово, Джудит встрепенулась и подняла голову. Конечно, оно было ей знакомо: они с мамой Сэнди смотрели такой мультфильм, и девочке он очень понравился, хотя она и побаивалась воды после того, как несколько лет назад чуть не утонула в реке.
Ей повезло куда больше, чем Сэнди.
«Нет, не плачь!» — приказала себе Джудит. Она упрямо верила, что её приёмная мама не погибла. Должно быть, её имя промелькнет где-то в списках выживших, или, быть может, она сама разыщет девочку здесь. Скорее всего, женщину выловила другая спасательная группа, вот она и не попала в это убежище, оборудованное в здании школы. Они встретятся всенепременно, как последствия урагана и наводнения устранят, и вместе вернутся домой.
Только им некуда было возвращаться: их домик смыло волной.
Джудит никогда не забудет неистовый вой ветра и рокот воды, стремительно вгрызающейся в хрупкие стены, и угрожающее чёрное небо над головой. Забравшись на крышу, они с Сэнди размахивали белым полотенцем, надеясь привлечь внимание вертолёта спасателей, пока мимо проплывали тела утонувших людей, мёртвые животные, мусор и личные вещи соседей, вынесенные из затопленных зданий. Следующая волна слизнула и их, утянула за собой. Сэнди до последнего держала девочку за руку, но вскоре исчезла в бурлящем грязном потоке, оставив Джудит лишь кольцо, соскользнувшее с мокрого пальца.
Девочка извлекла его из кармана огромной толстовки, одолженной ей в убежище. Сырая, заскорузлая ткань пропахла тиной и вызывала у Джудит отвращение, но в толстовке хотя бы было тепло. Она покинула дом в любимой пижаме с медвежатами, а её обувь, как и Сэнди, забрала вода.
Джудит примерила кольцо, но для каждого из её пальцев оно оказалось велико.
Она решила, что вернёт его Сэнди, когда она найдётся, и, накинув на голову капюшон толстовки, стала ждать. Постепенно её сморил поверхностный сон, сквозь который навязчиво проступали голоса выживших и телевизор.
Диктор сказал: на данный час поступили сведения о четырёх сотнях погибших, ещё столько же пока считаются пропавшими без вести.
И Джудит украдкой задумалась, входит ли Сэнди в эти списки, но тут же возразила себе: нет! Она придёт. Она заберёт её снова, как когда-то забрала из приюта в их родном городе, откуда они уехали после случая на реке.
Сэнди так и не пришла, но пришёл кто-то другой и мягко тронул Джудит за плечо. Открыв глаза, она заметила, что темнокожая семья куда-то исчезла, а вместо неё подле девочки сидела незнакомая женщина, выглядевшая слишком опрятной для пострадавшей и, пожалуй, весьма эксцентрично для спасительницы.
Девочка предположила, что женщина — какой-нибудь соцработник, хотя на её памяти они одевались иначе:
На незнакомке было элегантное чёрное платье, туфли на каблуке и крошечная шляпка с вуалью. По плечам женщины струились золотистые волосы, а её затенённые тканью изумрудные глаза с любопытством взирали на Джудит.
— Привет, Джейн Доу, — поприветствовала её незнакомка. — Приятно познакомиться, я — Аманда Макбрайд.
— Меня зовут Джудит, — поправила девочка, и, помедлив, уточнила, — Дэвис.
— Конечно, — легко согласилась с ней Аманда Мабрайд, — не может же быть, что здесь десяток Джейн Доу и Джонов Доу, и все они — братья и сёстры? Так записывают тех, чью личность установить ещё не удалось.
Женщина растянула крупные губы в улыбке, сделавшей её лицо чуть менее высокомерным. По правде говоря, не смотря на её красоту, она не понравилась Джудит с первого взгляда, но Сэнди изо всех сил пыталась привить приёмной дочери манеры и не раз повторяла, что даже с неприятными людьми полагается вести себя вежливо. К тому же — если эта женщина с ней заговорила, тому должна быть причина.
Джудит хотелось верить, что причина — Сэнди.
— Мне жаль, дорогая, — сочувственно сказала Аманда Макбрайд, словно прочитав мысли девочки, — но я вынуждена сообщить тебе, что твоя мама погибла.
— Как? — беспомощно молвила Джудит.
Знание подробностей ничего бы не изменило, но вопрос сорвался с губ сам собой. Девочка не оставляла надежду, что произошло чудовищное недоразумение, и эта незнакомка говорит о какой-нибудь другой Сэнди Дэвис. Такое сочетание имени и фамилии встречалось довольно часто.
— Вы ошибаетесь, — набравшись храбрости, возразила Джудит, — откуда вы знаете, что это — моя мама, если вы даже не знали, как меня зовут?
И имя Сэнди она не назвала!
Аманда не рассердилась. Склонив голову, она посмотрела на девочку с интересом, и как той показалось, почти прониклась уважением к её глупой браваде. Джудит часто говорили, что ей стоит усмирить свой строптивый нрав, чтобы не нажить с ним проблем, но сейчас ей было трудно удержать себя в руках. В приютские годы это помогало ей стоять за себя перед более крупными и наглыми товарищами, и, как она уже догадалась, в самозащите скоро вновь возникнет необходимость.
Ведь Сэнди больше нет.
— Видишь ли, милая Джудит, — после паузы заговорила Аманда Макбрайд, — к несчастью, я знаю, кто ты, и что твоя приёмная мама — Сэнди Дэвис. Я искала тебя.
— Почему? — воскликнула девочка, сражённая этим откровением наповал.
Она иначе взглянула на незнакомку: что, если эта Аманда — её родная мать, когда-то бросившая Джудит на произвол судьбы? Вдруг она одумалась и отыскала дочь спустя столько лет, чтобы помочь ей в момент, когда та всё потеряла?
— Потому что ты — особый ребёнок, — сказала Аманда Макбрайд, не подтвердив и не опровергнув догадки девочки. — И по долгу службы я разыскиваю таких, как ты. Ты помнишь, как тебе удалось уцелеть?
Джудит неуверенно покачала головой. Последним её четким воспоминанием была Сэнди, исчезающая в коричневых от грязи водах. Девочка имела смутное представление, как смогла выплыть и попала в это убежище. Она просто очнулась здесь, на этом мате в углу спортивного зала школы, набитого другими несчастными, словно всегда тут была.
— Ты тонула, и спасательная группа ни за что не заметила бы тебя с воздуха, если бы не яркая вспышка. Они подумали, что кто-то выстрелил из сигнальной ракеты, чтобы позвать на помощь, а снизившись, обнаружили тебя, — поведала Аманда.
— Не понимаю, — пролепетала Джудит, но опомнившись, уточнила: — Откуда вы знаете?
— Я могу чувствовать такие вещи, — сказала женщина, — магию. Её след привёл меня в это убежище, и я услышала, что здесь есть малышка, которую спасло «чудо». Увы, твоей маме повезло меньше.
— Магия, — повторила девочка, насупившись.
Она не верила в такие глупости, ещё будучи совсем крошкой, и тем более не верила
