Эликс не понимала, что делает. Ноги сами несли ее по коридору, все ближе и ближе, а мерзкий гнусавый голос свербил в ухе. Куда, дура? Без этого ты не пройдешь. Необходимая жертва. Так всегда бывает. Должен кто-то погибнуть, чтобы остальные шли дальше. И не делай вид, что не ожидала. Ты изначально знала, зачем потащила ее с собой. Вот для этого. Чтобы толкнуть вперед, когда потребуется. Чтобы чудище насытилось и заснуло. Это ведь даже не человек. Сочный кусок мяса. Консерва, лох, которого брали с собой зэки, чтобы сожрать в тайге с голодухи. Скоро все кончится. Даже пятен не останется. Стой! Она все равно уже сдохла!
Воздух вдруг стал плотным, как тяжелая вода. В глазах потемнело. На ногах будто повисли гири. Алиса хрипела где-то рядом. Она была еще жива.
Мутное темное варево. Ничего не видно. Эликс вытянула вперед руку, наткнулась на что-то влажное, липкое, дернула на себя и потащила назад, преодолевая сопротивление.
Она выскочила в белое, яркое и чистое как пробка из бутылки. Рухнула в изнеможении на пол, закрыв глаза. Она боялась смотреть. Даже когда послышались шаги, она только сильнее зажмурилась.
— Ты даже не представляешь, что натворила. Тупая, безмозглая курица.
Галактион Марск возвышался над нею подобно неприступной башне. За его спиной торчали трое наемников в черной боевой броне.
— Пять лет подготовки псу под хвост. Надо было скормить вас тараканам.
— О, боже, — пробормотала Эликс, собрав по углам весь сарказм. — Я не оправдала надежд. Горе-то какое.
— Да причем здесь надежды⁈ Тебе надо было просто постоять на одном месте. Даже смотреть было не обязательно. Пять лет я готовил эту суку. Пять лет пичкал ее наноботами, которых тупые тараканы считают микробами в мясе. Все ради этих нескольких метров. А ты пришла и за минуту все изгадила.
— Сам привел.
Марск хотел что-то добавить, но только махнул рукой и зашагал к выходу.
— Босс! — окликнул его один из наемников. — А с бабами что делать? На базу? Или?
— Вам что на базе дыр мало? Или! И про контрольный на забудьте. Трупы здесь оставьте. Пусть гниют. Следующим открывашкам буду показывать. В назидание.
Дверь за ним закрылась.
— Дыр на базе не мало, — пробурчал наемник, расстегивая штаны. — Но этой дыре я давно хотел присунуть. Зачетная жопа.
— Это не та жопа, — сказал другой. — Та жопа вон.
Он ткнул стволом в изуродованное тело Алисы.
— Какая разница? Они похожи один в один. Давай, малышка, вставай раком. Порадую тебя напоследок.
Эликс даже не успела огрызнуться.
Третий наемник вскинул автомат и выпустил в нее короткую очередь.
Пули прошили ее насквозь, превратив груди в кровавое месиво.
— Ты какого хера творишь, гандон! — первый наемник чуть было не запутался в полуспущенных штанах.
— Пасть захлопни. Ты баб по два часа пялишь, кончить не можешь. Я ждать не нанимался.
Третий подошел ближе и выстрелил Эликс в голову.
— Всё. Теперь можешь остаться и натягивать ее хоть до посинения. Живая дыра, мертвая. Все знают, что тебе похер.
Второй хохотнул.
— Я тебе это припомню, ублюдок, — пообещал первый и побрел следом за остальными.
— Припоминалку сначала отрасти.
Они скрылись за поворотом.
Эликс открыла глаза и подняла голову.
— И что это было?
— Какая-то коллективная галлюцинация, — ответила Алиса, вставая. — Или дополненная реальность. Было забавно. Только когда пузо распороли и кишки вывалились, немного замутило.
— Мда, — протянула Эликс, ощупывая груди. — Интересно, если бы этот урод решил остаться и таки позабавиться с моим хладным трупом, что бы было?
— Меня больше волнует вопрос, что бы было, если б ты не бросилась меня спасать.
Коридор вдруг осветился мягким желтоватым светом.
— Протокол два-девять-ноль, — доложил сверху безжизненный голос, — выполнен на семьдесят три процента. Доступ разрешен.
Глухая стена в конце коридора разъехалась в разные стороны.
* * *
Допотопный призрачный звездолет, похожий на глубокую миску с крышкой и четырьмя ногами, неуклюже перевернулся и пошел на сближение с планетой. Посадочные ноги торчали из его брюха вверх, как рога из мины. Сквозь прозрачный купол был виден зал управления и три сидящих в пилотских креслах человека.
— И все-таки я не пойму, откуда он взялся, — сказал невидимка. — Почему из миллионов кораблей оставили именно его фантом. И вовремя подсунули его нам. Это похоже на ловушку.
— Вы слышали о теории необходимого притяжения? — дрон Золотого Глаза повернулся к потолку. — Если два объекта нуждаются друг в друге, их пути обязательно пересекутся. Между ними возникает связь. И она притягивает их друг к другу.
— В нас эти трое точно не нуждаются, — хмыкнул невидимка. — Они ни в чем не нуждаются. Они давно мертвы. Они призраки.
— Поверьте, коллега. Мы им нужны. И еще как! Когда мы спустимся на планету и захватим их, я вам покажу.
— Вы хотите захватить фантомы? — невидимка заперхал. — С ума сошли?
— Нет ничего невозможного. Все упирается в знания и необходимое оборудование.
— Какое оборудование? Вы дрон. У вас даже ручек и ножек нет.
— А вы на что?
— Я… гхм… не имею телесного воплощения.
— Ваши роботы?
— Их всех постреляли шахтеры-картографы. Они еще не восстановлены.
— А ваш плюгавый помощник? Где этот гнусный Гнудь?
— Не представляю, чем он вам может помочь. Но если настаиваете, поищу.
На экране стали быстро меняться картинки с камер наблюдения.
— Черт бы побрал этого остолопа, — пробормотал невидимка. — Куда он запропастился?
Гнудя нигде не было.
* * *
Это была его тайная комната, отрезанная от остального барака-звездолета. Здесь не было ни прослушки, ни видеонаблюдения. Невидимка за ней не следил и даже по-видимому не помнил о ее существовании. Раньше тут был чулан, забитый хламом. Теперь остались голые стены, люк в углу и массивное кресло виртуальной реальности, стоящее посередине. Легким мановением руки кресло превращалось то в шезлонг, то в кровать, то в БДСМ-лежанку с наручниками и зажимами.
Сейчас кресло было низким столиком в японском стиле, на котором лежала, раздвинув ноги, нарисованная в стиле «хентай» голая мультяшка и увлеченно подмахивала огромной пухлой задницей. После случки Эликс с пятью мачомэнами Гнудь не мог даже смотреть на живых баб и окончательно перешел на виртуальных, примитивно нарисованных школьниц с арбузными грудями, осиными талиями и монументальными слоновьими бедрами.
Кончив, он шлепнул мультяшку по дрожащему заду.
— Исчезни.
Она послушно растворилась в воздухе.
Пора было заняться делом.
Гнудь вывел на экран схему контроля. Вся энергия была стянута к наружным датчикам. Невидимка за своим бараком в данный момент не смотрел.
На всякий случай Гнудь заблокировал камеры нижнего уровня. Это было рискованно. Если б невидимка хоть на секунду отвлекся бы от корабля-фантома, он бы сразу все понял. Но других вариантов все равно не было.
Рюкзак со взрывчаткой был спрятан в тайнике у плинтуса под доской. Брикеты пластида Гнудь собрал на поле боя голых мачомэнов с одетыми. Хоть на что-то сгодились мускулистые дебилы.
Крышка люка откинулась с таким ржавым скрипом, что душа ушла в пятки. Внизу царила полутьма, танцевала пыль и дрожала по углам паутина. Подвал был стандартный для древних домов. Низкий, с обмотанными ветошью трубами и заплесневелыми стенами. Пробираться по нему пришлось чуть ли не на четвереньках, толкая рюкзак перед собой. До провала Гнудь добрался взмокшим от страха и напряжения.
Ведущую в открытый космос дыру прикрывал изгрызенный крысами лист фанеры. Гнудь сдвинул его с места и осторожно заглянул вниз.
Тусклый сиреневый диск планеты висел прямо по курсу, и в его отраженном свете белесая слипшаяся икра казалась сборищем колдовских сфер, которые кто-то прилепил к днищу барака.
