сквозь густой полог над головой. Переступая через гнилое бревно, увитое огромными черными грибами, я зову Беа.
Мой единственный ответ — карканье одинокого ворона.
Я углубляюсь в лес, дрожа от холодного ветра, который ледяными пальцами запускает свои щупальца в мои волосы. Отчаяние нарастает, и я снова и снова зову Беа, пока мой голос не начинает хрипеть.
Не знаю, сколько времени проходит, прежде чем я понимаю, что свет, пробивающийся сквозь кроны деревьев, уже не яркий, а тусклый. Температура тоже падает, и усиливается ветер.
Надвигается буря.
Я оборачиваюсь, чтобы пойти обратно тем же путем, которым пришла, но не узнаю местности. Деревья другие, они выше и темнее, их голые ветви тянутся ко мне, как когти скелета. В сгущающемся мраке я замечаю красную вспышку, исчезающую за огромным пнем мертвого дуба. Мое сердце сжимается, и я спешу за ней.
Я бегу, отмахиваясь от веток, которые пытаются поцарапать меня, и спотыкаясь о спутанную корневую систему на лесной подстилке. Страх поднимается во мне, как холодная волна, и болезненно сдавливает легкие. Перепрыгивая через грязные лужи и уворачиваясь от спутанного колючего плюща, который так и норовит порвать мою одежду, я бегу за лисой.
Я вдыхаю воздух, в котором смешались запахи сосновых иголок и влажной земли, суглинка и мшистых камней, и вдруг чувствую еще один запах, от которого у меня перехватывает дыхание.
Это запах из оранжереи. Тот самый характерный аромат жженого дерева и раскаленного докрасна металла, тлеющего пепла и горящего угля, а также резкий животный мускусный запах, не похожий ни на что из того, что я когда-либо чувствовала.
По лесу разносится низкое, нечеловеческое рычание, от которого земля под моими ногами сотрясается.
Я оборачиваюсь, но за моей спиной никого нет.
Полная луна выглядывает из-за крон деревьев высоко над головой. Быстро наступает ночь. Но как? Всего несколько часов назад было утро!
Треск ломающихся веток заставляет меня обернуться и посмотреть, откуда доносится звук. Это была лиса? А может какое-то другое мелкое животное, пробирающееся сквозь заросли?
Или что-то еще?
Может, более крупный хищник?
— Беа? — шепчу я, чувствуя, как бешено колотится сердце. — Беа, это ты?
Снова раздается сверхъестественное рычание. На этот раз ближе. Голоднее. Оно пробегает по стволам окружающих меня древних деревьев, заставляя дрожать каждый лист и каждую ветку.
Я замираю на долгое время, не в силах вздохнуть, пока на меня не падает тень гигантского существа, заслоняя собой весь свет. По моему телу пробегает волна горячего воздуха, принося с собой запах чего-то резкого и электрического, почти как молния, но с примесью дыма от костров и горелого металла.
Сера.
Я думаю об этом слове в тот момент, когда мимо меня проносится поток раскаленных углей, и я понимаю, что волна воздуха была вызвана взмахом гигантских крыльев.
Перепуганная до смерти и тяжело дышащая, я медленно оборачиваюсь и смотрю через плечо.
Там я вижу клубящееся облако черного дыма и горящие угли, которые окрашивают лесную подстилку в едва заметное, переменчивое красное свечение.
Облако из углей и дыма принимает форму монстра, достигающую в высоту от двух с половиной до трех метров.
Его тело покрыто жилистыми мышцами. Кожа цвета обсидиана, местами с едва заметными светящимися красными прожилками. Его массивные запястья и лодыжки опоясывают глифы17, которые тоже светятся красным и беспокойно двигаются, словно живые.
У него огромные лапы с длинными острыми когтями на толстых пальцах. Из спины вырастает пара огромных черных кожистых крыльев, натянутых между шипастыми костями.
Каждое чудовищное крыло заканчивается длинными черными когтями.
Не успеваю я даже вдохнуть, как эта тварь набрасывается на меня.
Она подхватывает меня своими массивными лапами и заставляет вцепиться в них, а затем одним мощным взмахом крыльев поднимает нас в воздух. Мой крик уносит ветер, когда мы прорываемся сквозь кроны деревьев в открытое ночное небо.
Мы летим по головокружительной спирали, огромные лапы существа прижимают меня к его телу, а его плоть обжигает мою щеку, она грубая и шершавая. Солстис простирается под нами быстро исчезающим покрывалом огней, мерцающих на фоне бархатной тьмы.
Ветер треплет мои волосы и заставляет глаза слезиться. Мы резко набираем высоту и летим в сторону гор. У меня сводит желудок. Сердце уходит в пятки. Я уверена, что сейчас умру, но мне слишком страшно, чтобы беспокоиться об этом.
Затем мы внезапно замедляемся. Ветер стихает. Поток холодного воздуха исчезает, сменяясь чуть более теплым, который пахнет влажной землей и лишайником. Сделав последнее взмахи своими гигантскими крыльями, существо мягко приземляется.
Мы находимся в темном, похожем на пещеру пространстве — узком проходе, высеченном в склоне горы, который резко расширяется, переходя в зал, похожий на собор. Слабое свечение, исходящее от вен на теле существа, и тлеющие угли в клубящемся за ним дымном облаке позволяют мне видеть, что происходит вокруг.
С высокого неровного каменного потолка свисают сталактиты, с которых капает вода, эхом разносясь в тишине. В глубине пещеры есть еще один туннель, уходящий в темноту. На одной из изогнутых стен лежит грубое гнездо из веток, скрученных прутьев и сухой травы, накрытое кучей шкур.
По неровному полу разбросаны мелкие кости, клочья меха и перья — остатки прошлой трапезы.
Не выпуская меня из объятий, существо подходит к куче меха и опускается на колени. Оно толкает меня на землю и прижимает к ней одной массивной лапой, распластанной на моей груди, когда я пытаюсь отползти в безопасное место. Хотя понятия не имею, где его искать.
В ужасе я смотрю в его дьявольское лицо и с удивлением обнаруживаю, что его глаза, хоть и окружены кожей цвета эбенового дерева, имеют знакомый оттенок.
Самый бледный, цвета арктического льда.
Затем я опускаю взгляд ниже, и крик застревает у меня в горле.
Между мускулистыми ногами существа торчит огромный возбужденный член. Его толстый пенис покрыт выступающими венами по всей длине, а на верхушке находится набухшая красная головка, из щели которой сочится прозрачная жидкость.
От жидкости поднимается струйка дыма.
Адреналин бурлит в моих венах, придавая мне сил. Я выворачиваюсь из хватки существа, вскакиваю на ноги и бегу к выходу из пещеры.
Не успеваю я сделать и десяти шагов, как меня хватают и тянут назад.
Я брыкаюсь и кричу, но эта тварь слишком сильна. Она швыряет меня на меха, вокруг наших тел клубится дым, затем она переворачивает меня на спину и ложится сверху.
Схватив меня за запястья, существо поднимает мои руки над головой и рычит.
Оно горячее, тяжелое и неповоротливое, и эта гора отказывается меня
