спрашивает Мел.
— Да. С минуты на минуту.
В этот момент раздаётся стук в дверь, и Делани буквально вскакивает со стула. Мы наблюдаем, как она почти выбегает из комнаты. Проходит несколько минут, прежде чем она возвращается, уже под руку с мужчиной. Он оглядывает комнату, а потом снова смотрит на Делани.
Она разглядывает его с таким обожанием в глазах, будто не может насмотреться. Я всегда хотела для неё именно этого — чтобы её любили так, как ей самой нужно. После всего, что ей пришлось пережить, она это заслужила. Но, когда перевожу взгляд на него, вижу другое выражение: он смотрит на неё без того же обожания — скорее просто как человек, которому здесь комфортно. Я стараюсь не делать поспешных выводов: возможно, у него социальная тревожность, и я знаю его куда хуже, чем Дел.
— Ребята, это Джеймс, — говорит она, махнув рукой, и начинает по очереди представлять всех за столом. Дойдя до меня, она подходит и сжимает моё плечо. — А это Кора, моя лучшая подруга.
— Очень рад познакомиться. Дел много о тебе рассказывала, — говорит Джеймс. На нём чёрные брюки и рубашка с закатанными до локтей рукавами. Кажется, он старше нас, но ненамного.
— Взаимно, — отвечаю я.
Делани почти прыгает ему в объятия. Он быстро целует её, отпускает, отодвигает стул и занимает свободное место напротив меня, тогда как Делани остаётся между нами — во главе стола.
Делани начинает рассказывать о предстоящем уикенде с Джеймсом и о том, что место назначения — сюрприз. Я опускаю взгляд на его руку и замечаю след от кольца на пальце. Перебиваю её рассказ и спрашиваю:
— Ты был женат?
За столом повисает тишина, а он сжимает руку в кулак и коротко отвечает:
— Да.
— Могу я спросить, чем всё закончилось?
Делани пинает меня под столом, но я хочу знать. Джеймс кажется достаточно дружелюбным, насколько я могу судить за короткое время, которое он здесь сидит, но мы мало что о нём знаем — только то, что он поцеловал Дел лишь на третьем свидании, собирается увезти её на романтический уикенд и, судя по всему, действительно ею увлечён.
— Она умерла, — отвечает он.
Несколько человек ахают.
— Соболезную, — говорю искренне.
Джеймс кивает.
— Спасибо. С тех пор прошло много времени. Но снять кольцо я решился лишь совсем недавно, — добавляет он, бросив взгляд на безымянный палец.
— Когда он впервые заговорил со мной, кольцо ещё было на руке, и я сразу сказала, что с женатыми не встречаюсь, — смеётся Делани и тянется к его руке, лежащей на столе. Он сжимает её ладонь, другой рукой промакивая губы салфеткой. У Джеймса уже намечается залысина, и хотя он говорит всё правильно, в нём есть что-то… не то.
Я просто не знаю, что именно.
— Он рассказал мне о жене, и… после этого я всё-таки согласилась пойти с ним на свидание, — улыбается Делани, по-прежнему не отпуская его руку.
— Пригласить тебя было лучшим решением, — говорит Джеймс, мягко улыбаясь ей.
Остаток вечера проходит спокойно. Я выпиваю четыре бокала шампанского, радуясь наличию водителя, который отвезёт меня домой. После десерта большинство гостей расходится, и за столом остаёмся только мы трое: Делани, Джеймс и я.
— Дел сказала, что ты здесь заметная фигура в сфере недвижимости, — говорит Джеймс.
Я сижу напротив него, а Делани тем временем ушла на кухню за новой бутылкой шампанского.
— Так и есть.
— И тебе нравится? Говорят, в этом бизнесе всё довольно жёстко.
— Нравится. Я занимаюсь этим уже много лет.
— Понятно, — кивает он. — Поэтому ты так и не была замужем?
— А кто сказал, что я никогда не была замужем? — приподнимаю бровь.
— Я просто предположил. Кольца нет, и ты производишь впечатление человека, сосредоточенного на карьере.
— Так и есть. Я люблю свою работу. Женщине не нужен мужчина, чтобы чувствовать себя уверенно в жизни, — говорю с улыбкой, хотя она выходит натянутой, а его слова больше похожи на оскорбление.
— Да, наверное, ты права. Но всё-таки с мужчиной проще, верно?
Я не отвечаю. В этот момент возвращается Делани, разливает нам ещё шампанского, но я уже встаю.
— Мне пора. Рада была познакомиться, Джеймс. Делани, проводи меня, пожалуйста.
Она кивает, затем наклоняется и целует Джеймса в щеку, сообщая, что скоро вернется.
Когда мы выходим на улицу и я убеждаюсь, что мой водитель на месте, я поворачиваюсь к ней, надевая пиджак.
— Это то, чего ты хочешь? — спрашиваю.
Она хмурится и смотрит на меня.
— В каком смысле?
Я киваю в сторону двери.
— Он. Это то, чего ты хочешь?
— Да. Но я не понимаю, почему ты вообще об этом спрашиваешь. Он тебе не нравится?
— Я знаю его слишком мало, чтобы он мне не нравился. Просто в нём есть что-то странное, Делани. Я доверяю твоему чутью, но мне нужно было спросить.
Она обнимает себя за плечи.
— Мне он очень нравится.
— Хорошо. Я просто хотела убедиться. — И понять, заметила ли она тревожные звоночки. Судя по её словам — нет. — Я тебя люблю. Проведи эти выходные как можно лучше. Если что, сразу звони.
Дел притягивает меня к себе и шепчет:
— Он хороший. Правда. Из тех самых.
Я обнимаю её в ответ и молю Бога, чтобы она была права. Её последние отношения были далеки от идеальных; парень обращался с ней отвратительно. А после этого ей и так пришлось через многое пройти.
Я просто надеюсь, что сейчас она видит всё ясно, а не сквозь розовые очки.
14. Арло
Когда-то эти вечеринки были моим любимым развлечением. Я получал от них настоящее удовольствие. Но сейчас, переступая порог и замечая всех членов Общества, я ловлю себя на желании развернуться и уйти обратно. Это последнее место, где мне хочется быть сегодня. Я бы предпочел оказаться рядом с миленьким агентом по недвижимости и наблюдать, как она твердит себе, что не хочет меня, пока её тело говорит обратное.
Раньше мне нравилось охотиться за женщинами. Но с ней всё иначе. Я не хочу преследовать Кору так, как преследовал других. Большинство понимали эту игру — она почти всегда заканчивалась тем, что мы трахались где придется, с чётками у них на горле. И всё же меня выбивает из колеи то, что я не хочу пугать Кору. Ну… почти. Только настолько, чтобы её киска сжималась и пульсировала вокруг моего члена, пока она решает — оттолкнуть меня или позволить чёткам впиться сильнее в её
