краснеет, когда я медленно отстраняюсь, целуя ее в лоб. — Элли, что происходит?
— Я ухожу.
— Что? — Тесса выпрямляется. — Почему?
— Я больше не могу здесь находиться. Я просто не могу.
— Это из-за меня и Элая?
— Нет, Тесса. Дело не в тебе, — Элли вызывающе смотрит на меня. — Мне нужно уехать из Лейк-Фолс. Я собираюсь пожить некоторое время у своих родителей.
— Ладно, если это то, что тебе нужно, мы сделаем это. Мы с Элай можем отвезти тебя.
— Да, мы так и сделаем. Но сначала тебе нужно что-нибудь съесть, — я киваю головой в сторону тарелки с едой.
— Я не голодна, — возражает Элли, вздергивая подбородок.
— Пожалуйста, хоть что-нибудь, — умоляет Тесса. У моей девочки такое мягкое сердце, когда дело касается Элли. — Элай — отличный повар.
— Хорошо. Я попытаюсь, но потом я ухожу.
— Ладно, держи, — говорю я, беру тарелку и ставлю перед ней, пока Тесса готовит Элли кофе в чашке на вынос.
Элли откусывает несколько кусочков яичницы с беконом, прежде чем отложить вилку и подняться из-за стойки. — Я собираюсь забрать остальные свои вещи, — говорит она, прежде чем выйти из кухни. Я вижу беспокойство в глазах Тессы, и я уверен, что они отражают мои.
— Ты думаешь, это лучший выход? — спрашивает Тесса.
— Я думаю, мы должны позволить ей попробовать сделать это самой. Ей нужно побыть одной.
* * *
Несколько часов спустя мы подъезжаем к дому моих тети и дяди. Я все еще не могу прийти в себя от мысли, что мой дядя может быть причастен к торговле людьми и, возможно, к смерти моей сестры. Я не хочу в это верить, и я надеюсь, что, увидев его, я смогу узнать правду.
Тетя Лиз выходит на улицу поприветствовать нас, обнимая Элли.
— Девочка моя, мне так жаль, — голос тети Лиз дрожит, в глазах блестят непролитые слезы. — Я должна была быть там.
Сначала Элли напряжена, но потом расслабляется в объятиях матери. — Привет, мам.
Глаза Лиз встречаются с моими и расширяются от удивления. — Элай? Милый, я так давно тебя не видела. Спасибо, что привез мою малышку домой и был с ней, когда я не могла. Наш обратный рейс из Хьюстона задержали.
Я коротко киваю. — Рад видеть вас, тетя Лиз.
— Пойдем, милая, — Лиз ведет Элли внутрь. — Твой отец должен вернуться с минуты на минуту.
Она искренне улыбается Тессе. — Рада видеть тебя, Тесс.
— И я вас тоже, миссис Уокер.
Я беру вещи Элли из машины и следую за всеми внутрь. Усадив их в комнате для гостей, куда указала мне тетя Лиз, я возвращаюсь и нахожу место на диване рядом с Тессой, небрежно обнимая ее.
— Детка, тебе чего-нибудь принести? Я приготовила твое любимое блюдо — курицу с клецками.
— Я не голодна, мам, — уныло говорит Элли.
— Позволь мне хотя бы налить тебе стакан сладкого чая, — Лиз встревоженно вскакивает и направляется на кухню. Она никогда не была из тех, кто засиживается слишком долго, особенно когда волнуется. — Я принесу немного для всех.
Как только моя тетя оказывается вне пределов слышимости, Элли поворачивается к нам. — Ты заставила его страдать, верно? — ее голос едва слышен.
— Да. Он больше никогда не сможет причинить кому-либо боль, — отвечает Тесса.
— Хорошо, — шепчет она. Я слышу, как открывается входная дверь, и дядя Элвин вбегает, чтобы обнять свою дочь. — Папочка, — голос Элли срывается, ее плечи дрожат, когда отец держит ее. — Это так больно, папа.
— Мне так жаль, моя милая малышка, — руки Элвина сжимаются вокруг нее. — Я рядом.
Тесса смотрит на меня с грустью в глазах. Я знаю, ей тяжело видеть свою подругу в таком состоянии.
— Угощайтесь, дети, — тетя Лиз выходит с подносом чая со льдом и ставит его на кофейный столик. Она с нежностью наблюдает за мужем и дочерью. — Она всегда была папиной дочкой.
Элвин смотрит на нас. — Спасибо вам обоим. За все.
— Мы были рады помочь, — натянуто отвечаю я. Тяжело сидеть здесь и вести себя так, как будто ничего не случилось, все время задаваясь вопросом, не он ли виноват в смерти моей сестры. У меня так много вопросов вертится на кончике языка, только и ждут, чтобы сорваться с языка, но сейчас неподходящее время.
Тетя Лиз устраивается в кресле, ее глаза перебегают с Тессы на меня, в ее взгляде появляется искорка интереса, прежде чем она снова сосредотачивается на дочери. Элвин спрашивает о моей маме и о том, как продвигается строительный бизнес. Элли становится все более беспокойной и встает. — Я действительно устала. Думаю, мне стоит ненадолго прилечь.
Мы с Тессой встаем, чтобы обнять Элли. — Позвони мне, если я тебе понадоблюсь, сестра. Я люблю тебя.
— Я тоже люблю тебя, Элай, — говорит она, шмыгая носом, вырывается из моих объятий и тянется к Тессе. — Спасибо, — шепчет она так, чтобы ее родители не могли услышать. — Спасибо, что была рядом со мной. Ты была лучшей подругой, которой у меня когда-либо была. Я люблю тебя до самой луны и обратно.
— Я люблю тебя до самой луны и обратно, Элли, — шепчет Тесса. — Никогда не забывай этого.
ГЛАВА 43
ТЕССА
Поездка домой проходит без происшествий, и мы оба погружаемся в уютное молчание. Я знаю, Элай, должно быть, было трудно удержаться от расспросов о своем дяде. Каждая частичка его, вероятно, хотела потребовать ответов, настаивать на правде, но время просто было неподходящим. Я могла чувствовать его внутреннюю борьбу, хотя он и хорошо это скрывал. Мы останавливаемся поужинать, и когда Элай заходит в дом, чтобы забрать нашу еду, мой телефон гудит от сообщения от Брайса.
Брайс: У меня есть кое-какая информация, с которой тебе нужно ознакомиться.
Я немедленно хватаю свой одноразовый телефон, включаю его и проверяю электронную почту. Брайс прислал мне ссылку на новостную статью, анонсирующую крупное мероприятие по сбору средств, и у меня отвисает челюсть, когда я читаю дальше. Его проводит не кто иной, как Уильям Хант, и состоится оно через две недели в его частной резиденции.
Ожидается, что в мероприятии примут участие политики и состоятельные владельцы бизнеса со всей страны, а сбор средств пойдет в поддержку некоммерческой организации, которая уже работает. У меня сводит живот, когда я понимаю, что это для обездоленной молодежи. Невинные дети. Потенциальные жертвы.
Я: Сообщение получено.
Мой разум начинает лихорадочно работать, уже составляя план. Это прекрасная возможность добраться до него, заставить его заплатить и остановить его раз и навсегда.
В течение следующей недели, несмотря ни на что, жизнь
