Воск известен исключительно как продукт пчеловодства. Однако, как оказывается, ягоды небольшого дерева МИРИКА, растущего в Южной Америке, покрыты таким толстым слоем воска, что он уже стал основой для промышленного производства свечей, мазей, мыла и некоторых лекарств.
Во внутренних районах острова Новая Гвинея растет поистине необычная трава ПУТЯНГ. Она удивительно тверда и остра, как сталь. Местные папуасы, отличающиеся густой растительностью на лице и жесткими волосами, широко используют листья путянга как лезвия для бритья. Поскольку эта трава растет здесь в изобилии, проблема с лезвиями у здешних мужчин отсутствует.
Среди каменистых просторов пустыни Намиб, в Южной Африке, встречаются растения, начисто лишенные стеблей. Листья их мясистые и сочные, как у кактусов, но по своему цвету и форме растения эти так напоминают обычные булыжники, что их можно заметить только тогда, когда они покрываются цветами. Именно поэтому эти места называют «страной цветущих камней». Научное название растения — АРГИРОДЕМА. Насчитывается их несколько видов.
В пустыне Намиб растет еще одно уникальное растение — ОСЬМИНОГ ПУСТЫНИ, или, как его еще называют, вельвичия, в честь открывшего его ученого. Наземная часть этого растения состоит всего из двух листьев размером в несколько метров, издалека напоминающих щупальца. Цветет растение раз в 20 и даже больше лет.
Самая удивительная его особенность состоит в том, что растет оно не вверх, как все другие растения, а вниз. Корни «осьминога» толщиной в 1 м, напоминающие ствол дерева, все глубже и глубже прорастают в землю, достигая порой 20 м и более. Благодаря такому приспособлению к суровой местной природной среде, ему не угрожают ни песчаные бури, ни сильная жара, ни безводье.
Корни деревьев, естественно, растут вниз, проникая глубоко в почву. Однако даже это, казалось бы, естественное правило, имеет исключения.
Недавно в сельве Венесуэлы ученые обнаружили 12 видов деревьев, корни которых взбираются вверх по стволу. Объясняется это тем, что в местах их произрастания почва очень бедна питательными веществами, из-за чего корни этих растений приспособились вбирать недостающие им кальций и другие минералы из стекающей по стволу дождевой воды.
Еще одно удивительное растение растет в Африке. Это один из видов, казалось бы, обыкновенной акации. Дело в том, что во время сухого сезона, когда зеленое убранство всех деревьев, в том числе и акаций, опадает, эта акация зеленеет, а в период дождей, наоборот, сбрасывает листву.
А впрочем, у некоторых растений иногда не только осыпаются листья, но и ветки. А такие, как, например, САКСАУЛЫ, растущие в пустынях Центральной Азии, из-за недостатка влаги вообще лишены листьев. Их роль выполняют зеленые побеги, которыми оканчиваются основные ветки. Когда наступает (ухой период, эти побеги постепенно осыпаются. В разгар лета их остается совсем мало. Так саксаул регулирует свои возможности испарять влагу соответственно тому количеству, которое могут поставить растению его корни. Интересно, что это растение так привыкло к своему режиму, что может погибнуть, если его… полить водой. Очевидно, при этом нарушается природное равновесие.
Из других растений освобождается от части веток в зависимости от условий питания обыкновенная ОЛЬХА, сбрасывает хвою на зиму сибирская ЛИСТВЕННИЦА и «раздевается» австралийский ЭВКАЛИПТ.
В тропических странах есть своеобразное растение, которое называют КАШЛЯЮЩИМ. Оказывается, когда на его листья попадают опавшие листья других растений, веточки, пыль или просто частицы земли, его клетки разбухают, и при этом оно как бы «кашляет», освобождаясь таким образом от всего лишнего на своей поверхности.
Известно, что все растения реагируют на солнечный свет. Но есть среди них, оказывается, и такие, которые, трудно поверить, обладают «зрением». Это одноклеточная зеленая водоросль ХЛАМИДОМОНАДА. Она имеет зрительную систему, реагирующую на свет почти так же, как глаз человека. Выяснилось, что хламидомонады, распространенные в пресноводных водоемах, содержат в особом красном пигментном пятнышке — «глазке», так называемый «родопсин» — химическое соединение, которое преобразует свет в нечто зримое. Благодаря такому «глазу» водоросль «видит», где больше света, и с помощью двух своих жгутиков-«весел» плывет к месту с наиболее подходящим освещением.
Среди растительных богатств сибирской земли почетное место принадлежит КЕДРУ. Около 41 млн. гектаров занимают кедровые леса. Особенно славятся своей продуктивностью кедровники бассейна реки Ангары, верхнего и среднего течения Енисея, а также Саянских гор. Живет кедр долго. Наверное, поэтому он и не спешит расти. В 30 лет дерево достигает лишь среднего роста человека.
Собственно научное название этого дерева — сосна сибирская. Настоящие кедры растут далеко на юге — в Ливане, Северной Африке, на острове Кипр. Это мощные деревья с ценной ароматной древесиной. Они отличаются внушительными размерами и долголетием, так как живут в полтора-два раза больше, чем обычные сосны, — 800–850 лет.
Великий русский путешественник Н.М. Пржевальский, описывая одно из своих путешествий, отмечал, что сибиряки длинными сибирскими вечерами любили щелкать кедровые орешки. «Щелкают их большей частью молча — это называется здесь «сибирским разговором». С легкой руки исследователя это название перешло и на сами кедровые орешки. Однако «сибирский разговор» — это не только вкусное лакомство, но и целый склад высокопитательных продуктов. Оказывается, в одном килограмме кедровых орешков содержится около 600 г ценного масла и 320 г полезных белковых и других веществ, богатых витаминами. Таким образом, в кедровых орешках содержится значительно больше жиров, чем в плодах, например, масличной пальмы, а золотисто-янтарное масло этого растения даже лучше оливкового. Перетирая орехи с водой, добывают душистое молоко и сливки, которые превосходят по калорийности мясо и яйца. Из орешков кондитеры изготовляют халву и конфеты. Местные природоведы уверяют, что если в день съедать всего лишь горсточку кедровых орешков, то за год кровь полностью обновится. Сибирские кедры дают хорошие урожаи. С каждого дерева за его жизнь в среднем собирают до 2 млрд. орешков. Сезон собирания орехов, или, как его здесь называют, «шишкование», начинается с сентября и длится несколько недель.
Нелегко взобраться на кедр, ведь ветви на нем зачастую начинаются довольно высоко, иногда за 20 м от земли, а толстый ствол руками не обхватишь. Поэтому здесь издавна известна профессия «лазальщиков», т. е. тех, кто взбирается на дерево и длинной палкой сбивает с него шишки. При этом верхолазы надевают на ноги специальные железные «когти», наподобие так называемых «кошек», которыми пользуются электрики во время работы на столбах. А там, где кедры особенно высокие, шишкари пользуются специальными колотами-чурками на длинных рукоятках, которыми бьют по стволам, струшивая шишки. Однако при этом повреждается кора.
В дуплах кедров расположены лучшие гнездовья для птиц и белок. А у их подножий, в слежавшейся у корней хвое, где тепло в любую стужу, устраиваются на зиму соболь, бурундук, колонок. Но самое главное, что орешками и хвоей кедров питается все, что обитает в тайге. Поэтому каждый неурожайный год становится для здешней фауны стихийным бедствием. «Где нет кедра — там нет соболя», — говорят сибирские охотники.
Большую помощь распространению кедровых лесов оказывают местные птицы, называемые кедровками. Запасаясь орешками на зиму, они создают склады, зачастую расположенные довольно далеко от кедровников, забывая потом о многих из них. Со временем там вдруг возникает молодая кедровая поросль. За столь полезную, хоть и несознательную, деятельность кедровок называют «крылатыми агрономами».
Сибирякам хорошо известен кедр и как «зеленый доктор». В кедровниках всегда теплее, воздух здесь, как утверждают, в два-три раза чище, чем в операционной. С давних времен хорошо известны лекарственные свойства настоек кедровой хвои, особенно в борьбе с цингой.
А кто из сибиряков не знает о целительной кедровой живице? Она дает бальзам-терпентин, который излечивал раны воинов в годы Великой Отечественной войны. Из живицы вырабатывают также камфору, лекарство от сердечно-сосудистых заболеваний, гипертонии и атеросклероза. Свежий аромат тайги приносит в квартиру целительная ванна.
