студентов с обеспокоенными лицами. Алиса сделала шаг в сторону, давая выйти своему спасённому спутнику — и, проходя мимо, он тихо сказал:
— Спасибо.
А она лишь коротко кивнула и мысленно подумала: А ведь всё только начинается.
В конце коридора мелькнула знакомая фигура — Матвей. Он шел уверенным шагом, как обычно, с планшетом под мышкой и рюкзаком в руке. Алиса вздохнула — по всей видимости, теперь вся история с окном и дверью уже разлетелась по кампусу, а он, как назло, явился первым из «зрителей».
— Вот, — он протянул ей рюкзак. — Кажется, не пострадал при падении.
— Спасибо, — буркнула Алиса, принимая вещь, стараясь не встречаться с ним взглядом.
Но он не ушел. Стоял, смотрел на дверь, лежащую теперь в коридоре, словно после штурма.
— А ты ещё спрашивала, почему я называю тебя хулиганкой, — заметил он с веселой усмешкой. — По-моему, теперь это официальное звание.
— Да ну тебя, — проворчала она, но в уголках губ появилась тень улыбки.
Хотела бы она возразить, мол, всё было по делу, что не могла просто пройти мимо, но в этот момент по корпусу пронёсся звонок. Протяжный, чуть назойливый, он выдернул их обоих из момента и напомнил — лекция.
— Ну что, хулиганка, бежим? — спросил Матвей, делая шаг в сторону лестницы.
Алиса прищурилась:
— Кто бы говорил, ботаник.
Они оба хмыкнули и почти одновременно направились к аудиториям, будто и не было минут назад ни крика, ни высоты, ни двери, отлетевшей с петель. Только лёгкое ощущение, что этот день запомнится надолго.
Глава 9
Лекции закончились, шумные потоки студентов хлынули в коридоры, заполнили проходы, лестницы, холлы. Алиса, закинув рюкзак на плечо, вынырнула из аудитории, размышляя о предстоящей викторине и о том, стоит ли вообще туда идти. Она не заметила, как рядом с дверью уже ждал Матвей — опёршись на стену, с привычной хмурой сосредоточенностью в лице. Он оторвался от экрана планшета, как только она подошла.
— О, а вот и ты, — сказал он без обычного холода в голосе. — Слушай, на викторине тебе стоит… загадочно молчать.
Алиса остановилась, недоуменно нахмурившись:
— Чего? В смысле — молчать?
— Ну, — Матвей чуть прищурился, словно подбирая слова, — ты же понимаешь, команды подбирались долго. У меня есть крепкий основной состав. И вообще, не хватало одного интеллектуала, потому что наш слег с воспалением — проветрил неудачно. Но вместо него у нас теперь… — он сделал театральную паузу и усмехнулся. — Ты.
Алиса резко выдохнула, чувствуя, как по венам пробегает волна раздражения:
— То есть я, получается, не член команды? А мебель? Просто сижу и улыбаюсь?
— Ага, тумбочка. И да, улыбаться не обязательно, — с невозмутимым видом пожал плечами Матвей. — Просто не мешай.
— Да ты… ботаник!
Она прикусила язык. Слишком громко сказанное слово сейчас точно не принесёт пользы, тем более в переполненном коридоре. Вместо этого она сделала шаг вперёд, встала рядом с ним, глядя прямо в глаза:
— Не волнуйся, Громов. Я посижу. А потом еще и удивлю. Только не подавись от шока, ладно?
Он только чуть усмехнулся краем губ, не отводя взгляда:
— Ну-ну, хулиганка.
И, повернувшись, пошёл по коридору, а Алиса осталась стоять, ощущая, как внутри закипает упрямство. Ну ничего. Ещё посмотрим, кто тут тумбочка беспонтовая.
Алиса шла позади, будто стараясь отгородиться шагами от только что брошенных слов. «Тумбочка». Её передёрнуло. Да, может, она и не блистает знаниями, но быть вот так приниженной? Да ещё всеми уважаемым Матвеем Громовым? Гнев внутри бурлил и пульсировал в висках. Хотелось закричать, догнать и что-нибудь врезать — хотя бы словом, но Алиса знала, что это только усугубит.
Она заставила себя дышать ровно, вглядываясь в спины проходящих студентов, будто бы они могли отвлечь, выдернуть из этой смеси обиды и досады. Коридор был узкий, пахло свежей краской и озоном — в НеоПолисе всё было новым, идеальным, глянцевым. Вот только внутри у неё сейчас было всё, кроме идеала.
«Да он просто боится, — упрямо подумала она. — Боится, что я смогу. И тогда его идеальный мирок треснет».
Но следом пришла другая, тише, почти шепчущая мысль: «А вдруг он действительно прав? Вдруг ты здесь… не на своём месте?»
Алиса сжала зубы, стиснула ремень рюкзака, будто хваталась за себя, чтобы не рассыпаться.
Они шли в соседний корпус — корпус ИТ и инженерных дисциплин, где и должна была пройти отборочная викторина. Светлый холл, стеклянные стены, сверкающий пол. Всё как из будущего. И каждый шаг эхом отдавался в груди: докажи, что ты не просто тумбочка. Докажи себе, не ему.
— Всё нормально, Алиска-ириска, — пробормотала она под нос, тихо, но решительно. — Нормально будет. Ты не хуже. Ты — просто другая.
И она ускорила шаг, догоняя Матвея. Взгляд прямой, ровный, внутри всё ещё кипит, но уже не от обиды — от уверенности, что она еще покажет кузькину мать этому ботанику.
***
Матвей уверенно вошёл первым, почти не оборачиваясь — будто знал здесь каждый метр. Алиса замедлила шаг у входа, окидывая зал внимательным взглядом. Всё вроде бы просто, даже скромно: круглые столы на пять человек, у каждого — кнопка в центре, аккуратно встроенная в полированную поверхность. Но стоило присмотреться, как становилось понятно — всё это недёшево. Стулья с эргономичными спинками, будто бы позаимствованные из офиса крупной корпорации, столы явно антивандальные, да ещё и с логотипом НеоПолиса на кромке.
Сцена небольшая, но ухоженная, с чистым экраном позади и стойкой с микрофоном в центре — как сцена, которая вот-вот оживёт. Свет рассеянный, тёплый, уютный — создавал почти камерную атмосферу, и от этого волнение только усилилось.
Алиса чуть поёжилась. Пространство казалось тесным не от количества людей — участников было не так много, в зале можно было насчитать человек сорок — а от сконцентрированной тишины перед стартом. Шёпоты, шорохи бумаги, кто-то уже усаживался, перебрасывался фразами. Лица — сосредоточенные, местами напряжённые. Умные, уверенные в себе.
Алиса сглотнула и почувствовала, как внутренне опять напрягается. «Ну всё, цирк начинается», — подумала она, но виду не подала. Вместо этого села рядом с Матвеем, сцепив пальцы на коленях. Он даже не посмотрел в её сторону, лишь сухо бросил:
— Сейчас подойдут остальные. Постарайся не дергаться и не жми кнопку по ошибке. Не хочется лишних баллов
