терять из-за театральности.
Алиса едва удержалась от ехидного комментария. Но только усмехнулась — тонко, почти незаметно, и прошептала:
— Расслабься, Громов. Я ведь всего лишь тумбочка, помнишь?
Матвей скользнул по ней взглядом — быстро, мимолётно. В его глазах мелькнуло нечто похожее на интерес… или тревога? Алиса не была уверена. Но больше он ничего не сказал. Только откинулся на спинку стула и стал наблюдать за тем, как ведущий — молодой мужчина в рубашке и с микрофоном — начал подниматься на сцену.
Трое подошли почти одновременно — будто по команде. Один — высокий, светловолосый парень в идеально выглаженной рубашке, уверенный в каждом движении, с какой-то профессорской серьёзностью в глазах. Второй — миниатюрная девушка с огненными волосами, в толстовке с логотипом НеоПолиса, у неё в руках планшет и пачка стикеров, из которых уже один прилип к запястью. И третий — мрачноватого вида парень с чёрными кудрями, который на вид будто только что сошёл с постера киберпанк-игры: чёрная одежда, кольцо в ухе и острый взгляд из-под тяжёлых ресниц.
Алиса узнала их сразу. Она видела эти лица на сайте НеоПолиса, в разделе «Доска почёта» — лучи славы, достижения, научные статьи, награды, конкурсы. Вот он, светлый гений Арсений Лагутин, математик от Бога. Вот огненная Марго, хакер, сломавшая защищённую сетку одного из федеральных проектов ради участия в школьной олимпиаде. А рядом с ними — Илья, химик и инженер, уже подписавший предварительное соглашение с одним из научных институтов. И все они… здесь. Рядом. В одной команде.
Теперь становилось понятно, почему Матвей так легко позволял себе снисходительность. Он не просто надеялся на победу — он уже считал её делом решённым. Алиса в этом составе смотрелась как чужой элемент. Словно кто-то по ошибке пронумеровал карточки, и её имя оказалось в списке по недосмотру. Она чувствовала, как внутри всё начинает сжиматься в тугой узел. «Приглашение» от Матвея теперь выглядело издёвкой.
Словно воздух в зале стал чуть гуще.
Алиса сглотнула, опустила глаза на руки, чтобы не выдать выражением лица всей мешанины, что творилась внутри. Ей снова хотелось сбежать, раствориться, стать незаметной.
«Зачем я вообще здесь?» — шепнула ей внутренняя неуверенность.
Но через секунду эта же неуверенность сменялась упрямством. Если уж она оказалась здесь — значит, заслужила. И если все ждут, что она будет просто сидеть и не мешать — ну что ж… она может и посидит. Но только до того момента, пока не появится шанс показать, что недооценили.
Или, по крайней мере, что она — не мебель.
Глава 10
Викторина шла полным ходом. Свет софитов мягко заливал сцену, ведущий — молодой мужчина в очках с огоньком в глазах — азартно зачитывал вопросы, подогревая атмосферу. У каждого стола — кнопка, и каждая секунда промедления могла стоить победы.
Команда Матвея работала слаженно, как хорошо отлаженный механизм. Арсений молниеносно высчитывал в уме сложные уравнения, Марго строчила на планшете, сверяя данные, Илья на лету подхватывал любые темы, касающиеся химии или инженерии. Матвей координировал, иногда сам нажимал на кнопку с ледяным спокойствием и точностью. Всё выглядело почти хрестоматийно — как в рекламном ролике для будущих студентов. Алиса сидела сбоку, как и договаривались, и пыталась не выказывать своего внутреннего раздражения.
Вопросы мелькали один за другим, кнопка на их столе загоралась чаще других. Алиса вздыхала, невольно признавая — да, роль «тумбочки» ей выдали не зря. В этой компании она действительно чувствовала себя лишней — будто гость на банкете гениев. Всё происходящее было слишком быстрым, слишком точным, слишком отточенным. Простора для ошибки не было. Простора для неё — тоже.
От скуки и внутренней тяжести Алиса позволила себе отвлечься, осматривая зал. Взгляд зацепился за знакомое лицо — тот самый парень, которого она спасла с подоконника. Он сидел за соседним столом, немного напряжённый, но сосредоточенный. Рядом с ним — капитан команды, высокий, статный, с идеальной осанкой и выражением лица, в котором сочетались хладнокровие, расчётливость и нечто опасное. Его тёмная рубашка подчёркивала широкие плечи, а чётко очерченный подбородок говорил о внутреннем стержне. На груди блестел бейджик с именем:
Леон.
Команда Леона не уступала команде Матвея. Их кнопка вспыхивала часто, и ответы сыпались один за другим. Алиса почувствовала напряжение между двумя капитанами — она видела, как взгляд Матвея время от времени скользит по Леону, и как Леон, словно чувствуя на себе взгляд, холодно усмехается.
«Похоже, у нас тут личные счёты...» — подумала Алиса, медленно начиная ощущать, что быть тумбочкой — это ещё и стратегически удобно. Никто не ждёт от тебя ничего. А значит, можно позволить себе многое, если появится шанс.
Ведущий хлопнул в ладоши и обвёл зал довольным взглядом:
— Ну что ж, дамы и господа! По итогам трёх туров у нас две команды с одинаковым количеством баллов. И вы уже догадались, кто это. Да, да! Команда Матвея и команда Леона!
Зал оживился. Несколько человек даже захлопали, кто-то свистнул. Алиса почувствовала, как внутри кольнуло: с одной стороны — гордость за свою команду, хоть она и не приложила усилий, с другой — тот самый укол бесполезности.
— А теперь, — продолжал ведущий, — мы предлагаем супер-игру! Победителя определит раунд с подвохом. Правила просты: капитан каждой команды выбирает одного игрока… из команды соперника. И именно они будут представлять вас в решающем раунде.
В зале повисла пауза. Улыбка ведущего стала особенно хитрой.
Матвей напрягся, взгляд его стал холодным, как лёд. Он медленно перевёл его на Леона, тот, в свою очередь, уже разворачивался в их сторону, чуть прищурив глаза. Его взгляд скользнул по Арсению, Марго, Илье… и остановился на Алисе.
— Мы выбираем... девушку, — лениво бросил Леон, но в его голосе звучал какой-то вызывающий оттенок. Он чуть повернулся к своему столу, но добавил достаточно громко, чтобы было слышно:
— Всё по науке. У женщин мозг меньше, думать нечем.
И усмехнулся.
Зал притих. Несколько человек в зале ахнули, кто-то фыркнул от возмущения. Алиса застыла. Внутри у неё, будто по команде, вспыхнул пожар. Её щеки налились жаром, но не от стыда — от гнева.
Матвей резко поднялся из-за стола. Его взгляд встретился с Леоном, и в этом взгляде не было ни тени иронии. Только ледяное спокойствие и злое напряжение, словно натянутая струна.
— Отлично, — ровно произнёс он. — Тогда мы выбираем тебя.
Леон удивлённо приподнял бровь.
— Что ж, у нас есть
