сморкания за плечом у Онирис возвестил об очередном приступе сентиментальности у дядюшки Роогдрейма.
Оторвать Ниэльма от Эллейв было невозможно, и той пришлось исполнять свои обязанности прямо с мальчиком на руках.
— Ниэльм, не мешай Эллейв работать! Иди сюда! — кричала ему Онирис.
Тщетно. Братец вцепился накрепко, обхватив посмеивающуюся Эллейв руками и ногами, а также уткнувшись в неё лицом.
— Ничего, он не мешает! — крикнула она с борта корабля. — Здравствуй, любимая!
Онирис отправила ей несколько воздушных поцелуев.
Наконец Эллейв сошла на берег и спустила мальчика с рук: ей требовалось зайти в портовую контору. Расцеловавшись со всеми, кто её встречал, и особенно крепко чмокнув Ниэльма, она сказала:
— Я скоро, мои родные. Бумажки только подпишу — и к вам.
В портовой конторе Ниэльму уж точно делать было нечего, и его убедили остаться. Тем более, ему было на кого переключить внимание: к ним шёл Эвельгер. Онирис сердечно поздоровалась с ним, а он, как всегда, церемонно склонился в поцелуе над её рукой. Ниэльму он, как взрослому, пожал руку.
— Здравствуй, дружок, — сказал он, улыбаясь больше глазами, чем губами.
— Здравствуй, господин Эвельгер! — немного застенчиво ответил мальчик.
Тому тоже нужно было в контору, но он на пять минут задержался около встречающих — преимущественно ради Онирис, она сердцем чувствовала это и подарила ему приветливый взгляд и ласковую улыбку. Эвельгер остался серьёзен, губы его не дрогнули, но глаза замерцали особенными, многозначительными искорками.
А тем временем Эллейв вернулась с весьма озадаченным видом. В руках у неё был большой конверт с государственной печатью.
— Едва в контору зашла — а мне вручают вот это, — сообщила она. — Похоже, что-то важное.
— Открой, открой скорее, матушка Эллейв! — запрыгал Ниэльм.
— Не терпится узнать, что мне там пишут? — усмехнулась та, подмигивая мальчику. — Мне тоже очень интересно, родной мой. Что ж, давайте почитаем.
Она ловко вскрыла конверт кортиком и вынула листок. Письмо было на государственном бланке с гербом — и впрямь что-то очень серьёзное. Её глаза забегали по строчкам, с каждой секундой становясь всё суровее и пристальнее. У Онирис даже похолодело внутри от волнения.
— Что там, родная? — спросила она.
Та, дочитав, передала ей листок. Выведенные торжественным, каллиграфическим канцелярским почерком строки гласили следующее:
«Г-же Эллейв, корабельному командующему флота Её Величества.
Уважаемая г-жа Эллейв! Сим письмом уведомляем тебя о необходимости незамедлительно прибыть в Ингильтвену для встречи с Её Величеством Владычицей Седвейг, государыней Длани. Дело, о котором пойдёт речь, чрезвычайно важное и может иметь судьбоносные последствия не только для тебя, но и для всего народа Нави, в особенности — для истинных последователей веры, благочестиво поклоняющихся Богине нашей. Подробности сего дела ты узнаешь при личной встрече на приёме у Её Величества, в сём письме возможно лишь предварительно сообщить, что речь пойдёт о Поручении необычайной важности. Также в помощники в сём деле ты можешь привлечь одного надёжного товарища, в высочайших качествах и доблести которого ты уверена полностью. К письму прилагается документ, на основании которого он может последовать за тобою беспрепятственно. Сие письмо и приложенный документ ты можешь предъявить своему непосредственному начальнику в качестве основания для отлучки с места твоей настоящей службы. Для прибытия в Ингильтвену вами обоими допускается использование как собственного служебного корабля, так и следование пассажирским рейсом, на ваше личное усмотрение. В первом случае вся команда корабля (кораблей) также получает разрешение на отлучку с места службы и приказ на снабжение провиантом в обычном порядке. Корабли соответствующего заданию класса будут предоставлены вам в порту Ингильтвены».
Письмо было за подписью самой госпожи Розгард и её секретаря, чьим великолепным почерком они, собственно, и имели счастье любоваться в этом послании. Онирис вскинула глаза на Эллейв: взгляд той взволнованно сверкал, а рот был сурово сжат.
— Ты думаешь о том же, о чём и я? — слетело с дрогнувших губ Онирис.
Эллейв кивнула. Вот оно, то самое дело, та возможность для продвижения, которую обещали Владычица и наследница престола! Они действительно слов на ветер не бросали и исполнили своё обещание.
К письму прилагалось Особое Разрешение, которое гласило:
«Предъявитель сего Разрешения имеет право на отлучку с места службы для сопровождения г-жи Эллейв, корабельного командующего флота Её Величества. Конечная дата отлучки не оговорена и определяется временным отрезком, необходимым для исполнения Поручения, возложенного на г-жу Эллейв. Начальной датой отлучки считать день предъявления сего Разрешения.
Предъявитель:
_____________ (имя, звание)
_____________ (подпись, расшифровка подписи)
Непосредственный начальник предъявителя:
_____________ (имя, звание)
_____________ (подпись, расшифровка подписи)
Дата предъявления:__________»
В пропуски надлежало вписать соответствующие сведения. Разрешение было заверено печатью отделения морского ведомства Ингильтвены и подписано главнокомандующим флота Длани адмиралом Тоннбрандом. На случай, если капитаны предпочтут отправиться в столицу на своих кораблях, а не пассажирским рейсом, к письму также прилагалось два приказа на снабжение припасами. Количество воды и провианта в дорогу — стандартное, только названия кораблей оставалось вписать.
— Что это значит, дорогая? — спросил Арнуг, который ещё не видел письма, но уже догадывался о его содержании.
— Это значит, батюшка, что мне придётся отправиться в столицу, — ответила та. — Я не могу упустить эту возможность. Увы, милый... — Вздохнув, Эллейв подхватила на руки Ниэльма и крепко поцеловала в обе щеки. — Не успела я вернуться домой, как мне приказали срочно явиться к Её Величеству. Мне хотят поручить какое-то очень важное дело, отказаться от которого я не могу, радость моя.
— Дорогая, но хотя бы пару дней отдохнуть дома ты можешь? — обеспокоенно спросил дядюшка Роогдрейм.
— В письме сказано — «незамедлительно», — ещё раз пробежав глазами послание, ответила Эллейв. — Видимо, это означает, что времени на отдых у меня нет. Придётся срочно готовить «Стража» к отплытию. В таких обстоятельствах на это потребуется самое меньшее три дня. Думаю, путешествие на пассажирском корабле исключено, он слишком медлителен. Дабы исполнить повеление с точностью до буквы и предстать перед Её Величеством как можно скорее, придётся идти на высокой скорости и форсировать парусами. Нет, никаких пассажирских рейсов, я пойду на «Страже». — Эллейв бросила озабоченный взгляд в сторону своего корабля: — Придётся огорчить ребят: отдыха не предвидится.
Она крепко прижала к себе расстроенного Ниэльма, поглаживая его по спине. Мальчик огорчился до слёз.
— Ну, ну, родной мой... Поверь, я бы с удовольствием осталась дома, с тобой и Онирис, но Её Величество требует, чтобы
