нет. А гонками — почему же это я не интересуюсь? Очень даже интересуюсь. Когда ты в следующий раз туда поедешь?
— Гав? — поддержала Зубова Принцесса.
Я развёл руками.
— В ближайшее время не собирался.
Теперь уже возмутился Захребетник.
«Как это — не собирался⁈ А для чего ты машину покупал?»
— Что значит — не собирался? — присоединился к Захребетнику Зубов.
Принцесса возмущенно гавкнула.
— Понял, — засмеялся я. — В ближайшее воскресенье поедем на гонки все вместе.
* * *
Когда в воскресенье после завтрака я вышел во двор, то увидел, что Зубов уже сидит в машине на переднем сиденье.
Принцесса стояла перед автомобилем и негодующе лаяла. Зубов смотрел в сторону и делал вид, что глухой.
— Миша, ну сколько можно тебя ждать? Поехали!
Я засмеялся и сел за руль.
Принцесса недовольно махнула хвостом, однако в машину запрыгнула. Некоторое время она возилась на заднем диване, а потом пропихнула свою лохматую голову между Зубовым и мной. Ирина Харитоновна растроганно помахала нам вслед платочком.
Так мы и ехали по городу, заставляя встречных извозчиков ухмыляться в бороды, а мальчишек на тротуарах восторженно свистеть.
Гонщики и болельщики собирались, как обычно, в трактире. Но день был погожим, солнце светило уже почти по-летнему, и многие стояли на улице, у машин. Некоторые отправились прогуляться по сосновому бору. На устроенных там дорожках среди ровных, устремленных ввысь стволов сосен мелькали мужские сюртуки и дамские платья.
Алый автомобиль Сержа я заметил издали. Серж небрежно облокотился на дверцу машины и разговаривал о чём-то с гонщиком, которого я видел в прошлый раз.
Этот парень мне даже имя своё называл. Кажется… Это было после второй бутылки шампанского. Или после третьей? Ладно, разберёмся.
Серж, увидев меня, помахал рукой. Зубов тоже разглядел в толпе курящих, смеющихся людей кого-то знакомого и устремился к нему. Мы с Принцессой подошли к Сержу.
— Ух, какой красавец! — восхитился он. — Привет!
Присев на корточки, Серж протянул Принцессе руку. Та с серьёзным видом подала ему тяжёлую лапу.
— Ты ей понравился, — улыбнулся я. — С кем попало Принцесса не здоровается.
— Правильно делает, — засмеялся Серж. — Принцессе здороваться с кем попало по этикету не полагается.
Собеседника Сержа кто-то окликнул, он от нас отошёл.
— Поедешь сегодня? — спросил у меня Серж.
— Да, собирался.
— Отлично! Уж в этот раз я тебе не уступлю.
— Посмотрим.
Мы посмеялись.
— Вот что я тебе хотел сказать, Миша. — Серж вдруг посерьёзнел. Он как бы невзначай огляделся по сторонам и придвинулся ко мне. — Ещё в прошлый раз собирался, но решил не портить тебе настроение… Видишь ли. Я с Лопухиным знаком давно, с самого детства. Он старше меня почти на десять лет и когда-то дружил с моим братом. Потом они поссорились — Андрей не рассказывал из-за чего, — и с тех пор не разговаривают. В гонках Андрей никогда не участвовал, он считает это занятие несерьёзным. В отличие от Лопухина, который давно пытался выбиться в лидеры и каждый раз, проигрывая, чуть не лопался от злости. Сам я с Лопухиным не враждовал, но и друзьями мы не были. Я всегда относился к нему настороженно, и, как оказалось, не зря. Лопухин самолюбивый, тщеславный и очень мстительный человек. А ты серьёзно его обидел. Я более чем уверен, что Лопухин попытается тебе отомстить. Едва ли самолично, собственными руками, но отомстит непременно. Самого его из клуба изгнали, а подпевалы остались, их немало. Ты, возможно, подумаешь, что во мне говорит обида проигравшего…
— Нет, не подумаю, — вырвалось у меня. — Ничего нового ты не сказал. С мстительностью Лопухина мне уже доводилось сталкиваться. Но за предупреждение спасибо. Я рад, что ты на моей стороне.
Серж кивнул.
— В таких вопросах я всегда на стороне чести.
Мы пожали друг другу руки.
— Гав! — вдруг сказала Принцесса.
До сих пор она смирно сидела у моих ног. Но вдруг, боднув меня головой в колено, сорвалась с места и побежала прочь.
— Что это с твоей собакой? — удивился Серж.
Я пожал плечами.
— Не знаю. Может, надоело нас слушать, пошла искать Зубова?
Но Принцесса уверенно миновала и Зубова, и прочих людей, стоящих у машин. Она побежала по дорожке, ведущей к сосновому бору. Заставила посторониться степенно фланирующих кавалеров и дам и скрылась за деревьями.
— Ого, — удивился Серж. — И часто она убегает?
Я нахмурился.
— Просто так — никогда. Извини, я тебя оставлю. Мне нужно выяснить, в чём дело.
Я быстро прошагал через площадку к дорожке. Дойдя до неё, перешёл на бег. Прогуливающиеся пары удивлённо смотрели мне вслед.
— Принцесса! — на ходу позвал я.
После Синюшкиного колодца совершенно не был уверен, что Принцесса прибежит или хотя бы откликнется. Но в ответ послышался лай. Принцесса явно звала меня к себе.
Я прибавил ходу.
Глава 3
Иллюзия обмана
«А что ты будешь делать, если окажется, что собачка нашла дохлую ворону? — ехидно спросил Захребетник. — Разделишь с ней трапезу?»
«До сих пор собачка находила драгоценные камни и самородное золото, — огрызнулся я. — И такую трапезу я, конечно, разделю. Мало ли, вдруг тебе захочется купить аэроплан? А под него ангар, лётное поле и прочие сопутствующие детали?»
Принцесса между тем снова залаяла. И, обогнув небольшой пригорок, я её увидел.
На дорожке стояла грузная дама и махала на Принцессу зонтиком. Но псина не обращала на это ровно никакого внимания. Её можно было понять, я бы тоже внимания не обращал. Принцессу трепала по загривку и целовала в лобастую голову самая прекрасная девушка в мире.
Сердце у меня заколотилось так, что я сбился с шага.
«Ну давай, ещё в обморок упади, — вздохнул Захребетник. — Учишь тебя, учишь — никакого толку!»
Огрызнуться снова я не успел. Елизавета Фёдоровна подняла голову и увидела меня.
— Михаил Дмитриевич!
— Елизавета Фёдоровна! — Я усилием воли подавил порыв броситься ей навстречу и заключить в объятия. Подошёл не спеша, поклонился церемонно, как полагается по этикету. — Очень рад вас видеть. Здравствуйте, Агнесса Леопольдовна.
— Здравствуйте, господин Скуратов.
Агнесса Леопольдовна смерила меня знакомым неодобрительным взглядом.
Она была, если я правильно запомнил, одной из фрейлин вдовствующей государыни, приходящейся Елизавете бабушкой. Лиза как-то обронила слово «воспитательница». По факту же основной обязанностью этой дамы было сопровождение великой княжны всюду, куда бы та ни направлялась. Незамужней девушке её положения появляться в публичных местах одной не полагалось.
Меня Агнесса Леопольдовна невзлюбила с момента знакомства. А дуэль с Лопухиным эту неприязнь усилила — Елизавета говорила, что Лопухину Агнесса Леопольдовна благоволила и считала его отличной партией.
— Ваша собака нас
