Затаившийся Дракон - Оливер Ло

* * *

Аукционный зал «Парящего Дракона» утонул в полумраке. Свет лился исключительно от подвешенных под куполом жемчужин и гладкого белого нефрита сцены, вокруг которой собрались сотни хищников Долины, уже начавших молчаливо прикидывать остроту собственных клыков перед грядущей дележкой добычи. Воздух здесь казался липким.

Торги начались обманчиво лениво. Служители вытаскивали на подушках столетние духовные корни да неплохое оружие среднего ранга, и хотя обычный бродячий практик убил бы за подобные вещи, пресыщенная публика Цзиньяня лишь изредка поднимала цены скучающими выкриками. Разминались.

Скрытый бамбуковой ширмой Мин попивал остывающий чай в углублении гостевой ложи второго яруса.

— А теперь, уважаемые гости, мы переходим к завершению нашего «разогревающего» блока, — усиленный формацией голос Главного Мастера Аукциона ударил по ушам собравшихся. — Следующий лот не числился в основных списках. Он поступил к нам буквально за час до начала торгов.

Служительницы вынесли на сцену широкий серебряный поднос, где без малейшего свечения или колебаний ци лежали три клочка желтой волокнистой бумаги. Толпа загудела. Кто-то из присутствующих бойцов Железного Котла громко фыркнул, а дальние ряды и вовсе разразились насмешливым хохотом над подобной наглостью распорядителей.

— Что за мусор? — рыкнул чей-то бас снизу. — Вы бы еще сушеные коровьи лепешки на аукцион вытащили! Мы пришли за артефактами, а не за растопкой для печи!

Главный Мастер сохранил фирменную торговую улыбку, пусть даже на его виске и проступила крупная капля пота.

— Прежде чем делать выводы, господа, позвольте мне пригласить на сцену нашего независимого эксперта. Старейшина Жу из клана Шепчущей Кисти любезно согласился осмотреть этот… нестандартный товар.

На нефритовые плиты поднялся седой сгорбленный старик с испачканными тушью узловатыми пальцами. Его собственная аура уверенно билась на средних этапах Формирования Потока, так что авторитет мастера не вызывал сомнений, когда тот с нескрываемым скепсисом выудил из рукава хрустальную линзу и принялся недовольно разглядывать первый предложенный лист.

Зрители откровенно ждали скандала и брошенного в лицо аукционисту мусора

Старейшина Жу перестал дышать. Удерживающая увеличительное стекло сухая кисть мелко затряслась, и спустя пару ударов сердца уважаемый эксперт скрючился над столиком, едва не елозя носом по грубым бумажным волокнам, пытаясь рассмотреть геометрию тех самых линий, которые толпа только что предлагала бросить в топку. Его челюсть отвисла.

— Небеса… — просипел Жу.

Дорогой хрустальный прибор выскользнул из ослабевших пальцев и с тонким перезвоном покатился по плитам, но старик даже не попытался его поймать, вместо этого с позорным для своего статуса грохотом рухнув на колени прямо перед подносом. Вцепившись обеими руками в край столика так, что побелели костяшки, он буравил взглядом дешёвые желтоватые обрезки.

— Какая структура! — истошно завопил он, срываясь на гуляющий по сводам фальцет. — Невероятно! Тридцать штрихов всажены в единственный узел без малейшей потери энергии на стыках! Я отдал изучению печатей семьдесят лет своей никчемной жизни, но предки свидетели… я никогда в жизни не видел подобного!

По изрезанным морщинами щекам патриарха покатились настоящие слёзы, и он вскинул совершенно обезумевший взгляд на затихшие ряды амфитеатра.

— Глупцы! Вы называете это растопкой⁈ Да по этим талисманам любой начертатель Долины обязан учиться писать, пробивая лбом пол! Это чистое совершенство! Какой непостижимый монстр умудрился сотворить такое из откровенного мусора⁈

Рёв сотен глоток смел остатки базарной скуки за долю секунды. Слово авторитетного старика сработало лучше удара гонга, разом превратив лениво развалившихся в креслах аристократов в свору изголодавшихся шакалов, готовых прогрызть соседу кадык ради обладания ключом к абсолютному техническому превосходству, ведь никто здесь не собирался упускать шанс завладеть столь явным козырем. Ажиотаж ударил в головы.

— Начальная цена — пятьдесят духовных камней за комплект! — рявкнул аукционист, стараясь переорать гудящую толпу.

В этот момент нанятые профессионалы отработали свой гонорар сполна.

— Шестьдесят! — истошно взвыл Искренний Ли с левого фланга. Он картинно вцепился обеими руками в волосы и скрючился в приступе тяжелейшего душевного надрыва. — Забирайте все что есть! Мой клан будет корпеть над этими линиями веками!

— Восемьдесят! — загрохотал Честный Чжао с противоположного яруса.

Проходимец навалился грудью на ограждение, едва не вываливаясь с балкона в партер от показного отчаяния упустить сделку жизни.

— Ослепшие идиоты! Сотня камней! Я жену в рабство сдам, но заберу эти печати!

Матерые базарные лицедеи дирижировали зрительскими кошельками виртуозно, перекидываясь цифрами через весь зал с такой бескомпромиссной яростью, что всякая рациональность покинула стены «Парящего Дракона», и застигнутая врасплох местная элита сама не заметила, как позволила втянуть себя в эту мясорубку взлетевших до небес ставок. Паника сделала своё дело.

Эти прожженные базарные артисты разыгрывали сцену с поистине дьявольской эффективностью, безостановочно нагнетая финансовую панику среди растерявшейся местной знати, чье критическое мышление испарилось на фоне стремительно летящих вверх ставок. Сидящий напротив Мина молодой наследник клана Цзинь ощутимо позеленел от бешенства, поскольку раздутое эго богатея физически не могло стерпеть наглости вопящих оборванцев, перебивающих его предложения прямо на глазах у всей столичной верхушки.

— Сто пятьдесят камней! — выплюнул золотой юноша, с треском переломив свой веер в кулаке. — Заткните эту нищету! Наследие достанется моему клану!

— Двести! — взревел кто-то с соседнего балкона.

— Двести пятьдесят! — багровея, выкрикнул аристократ.

Цифры давно потеряли связь с реальностью, заставив хмурых наемников Песчаной Бури обреченно отступить от финансовой гонки. Мин тем временем с комфортом откинулся на резную спинку своего кресла, молчаливо наблюдая за беснующейся внизу толпой и потным от ярости наследником, в то время как губы чахоточного книжника Хао кривились в откровенно циничной усмешке.

— Забавно наблюдать за этими хозяевами жизни, — протянул он в тишину ложи, проглотив остывший чай. — Стоит помахать у них перед носом недоступной игрушкой, и вся их спесь улетучивается без следа.

Раскатистый удар гонга прервал ценовое безумие.

— Продано уважаемому представителю клана Цзинь за четыреста духовных камней! — возвестил аукционист. — Объявляется перерыв перед главным блоком торгов!

Парень без спешки поправил тяжелую ткань рукавов и спустился по внутренней лестнице в расчетную палату. Тучный Главный Мастер уже ждал его у сейфов. Изрядно пропотевший от пережитого стресса распорядитель бросился навстречу гостю, согнувшись пополам с таким усердием, что едва не собрал пыль с паркета собственным носом.

— Почтенный Хао! Вы одарили наше заведение великим благословением! — залепетал он, вытягивая вперед небольшой мешочек из темно-синего шелка. — Ваша чистая доля, прошу. Надеюсь, с таким состоянием вы найдете что-то по душе в главном блоке лотов.

Юноша принял кошель без лишних движений, ограничившись короткой прогонкой духовного чутья внутрь хранилища. Ощутимая пульсация ровными рядами сложенных сокровищ приятно ударила по восприятию. Вырученной суммы вполне хватило бы для безболезненной покупки пары небольших горных деревень вместе со всеми