на поклон, проворчал Колобок.
Артемий недовольно фыркнул.
— Воля ваша, Ипполит Валерьянович. Но только прошу вас не удивляться, ежели после этих метаний туда-сюда мы половины документов не досчитаемся!
Дослушивать перепалку мы с Колобком не стали и поспешили ретироваться.
— Кто это? — спросил я, пока мы спускались по лестнице к себе на этаж.
— Воробьёв, — буркнул Колобок. — Старая канцелярская крыса, один из самых давних сотрудников. Иной раз кажется, что управления ещё не было, а он тут уже был. А молодого я плохо знаю, этот в пятом отделе не так давно появился. За месяц или два до вас… О! Глядите-ка, Миша. Наш вездесущий общественник уже и тут поспел.
Возле кабинета стоял Шура Кроликов и беседовал с Коршем.
— Не иначе как с Ивана Карловича пытается дань выбить, — шепнул Колобок.
Подойдя, мы убедились, что он как в воду глядел.
— Общественностью принято решение устроить банкет в честь вашего вступления в должность! — вещал Шура. — Извольте, ваше превосходительство, пожертвовать некоторую сумму…
— Обождите, милейший. — Корш недоуменно посмотрел на него. — Какой ещё банкет?
— Сотрудники будут бесконечно рады приветствовать вас! — радушно улыбаясь, отрапортовал Кроликов. — Мы все, вся общественность, счастливы видеть в вашем лице…
— В каком отделе вы работаете? — перебил Корш.
— В пятом, ваше превосходительство. — Мне показалось, что, перед тем как ответить, Шура задумался. И ответ прозвучал не вполне уверенно.
— А в чём заключаются ваши должностные обязанности?
— Э-э-э… — Вот тут Шура уже вовсе засбоил.
Корш вопросительно повернулся к Софье Андреевне, стоящей рядом с ним.
— Господин Кроликов отвечает за проведение проверок магических артефактов на соответствие заявленным характеристикам, — без запинки ответила Софья Андреевна.
— И как давно вы, господин Кроликов, в последний раз проводили проверку? — Корш посмотрел на Шуру.
Тот начал краснеть.
— Видите ли, ваше превосходительство. Общественная деятельность отнимает у меня так много сил…
— Общественная деятельность подождёт, — категорически объявил Корш. — В отличие от работы. Извольте немедленно приступить к выполнению должностных обязанностей. О результатах проверки сообщите лично мне.
— Ваше превосходительство, но ведь проверка — не минутное дело! Она несколько дней займёт, а то и недель!
— А я разве сказал, что куда-то спешу? Как закончите, так и доложите.
— Слушаюсь, ваше превосходительство. А как только закончу…
— А как закончите эту проверку, начинайте следующую. Артефакты ведь, ежели не ошибаюсь, поступают в управление регулярно?
— Не ошибаетесь, ваше превосходительство, — подтвердила Софья. — Проверками занимаются несколько сотрудников.
— Но ведь я… — Кроликов умоляюще вскинул руки.
— Ступайте, господин Кроликов, — отрезал Корш.
Глава 3
Ночь перед Рождеством
Со службы я вышел уставший как собака. День выдался чересчур нервным и напряжённым, и хотелось только упасть на кровать и от души выспаться. Хорошо, что завтра Рождество и можно будет передохнуть от всей этой суеты. Встану поздно, буду пить кофе, читать газету и даже из дома носа не высуну.
«Ха-ха, — Захребетник, подслушав мои мысли, расхохотался. — Эк ты, Миша, размечтался. Не обольщайся — сегодня ты дома ночевать не будешь».
— Это ещё почему?
«У нас этой ночью запланирован визит к нашему дорогому воеводе Тетерину. Ты рад? Я так и думал. Значит, слушай, что ты должен сделать. Сейчас дуешь домой и ужинаешь. Тепло одеваешься. Берёшь револьвер и выпиваешь три кубика малахириума…»
— А не много тебе будет? Мы же вот только…
«Во-первых, мы идём убивать опытного мага. Силы понадобится масса, чтобы он не сбежал и не выдал нам смертельную ответку. Во-вторых, я потратил кучу силы на разведку. Или ты думаешь, что последние сутки я тебя не трогал просто так?»
— Ах, вот оно что!
«Не отвлекайся. Берёшь оружие, пьёшь три кубика. Затем пойдёшь по адресу, который я тебе скажу, и наймёшь карету на всю ночь. Денег не жалей, нам нужен надёжный кучер, чтобы дождался».
— Сделаю.
«Тогда вперёд. Времени у нас не так много».
Взяв извозчика, я отправился домой. Быстро поужинал, пошёл в свою комнату и «выпил» по очереди три кубика малахириума. Естественно, львиную долю силы проглотил Захребетник. Но и у меня внутренний резерв наполнился под завязку.
«Револьвер», — напомнил Захребетник.
Я выдвинул верхний ящик комода и вытащил оружие. Короткий воронёный ствол, рукоять с щёчками из тёмного дерева. Металл был чуть-чуть тёплый, будто помнил руку брата, отдавшего его мне в тот злополучный день. На мгновение меня затопил гнев, и рука сама сжалась на револьвере. Сегодня я отдам часть долга, воздав предателю по заслугам.
«Патроны ещё возьми, с запасом», — не унимался Захребетник.
— Вот, значит, как, — раздался голос от двери.
На пороге стоял Зубов и осуждающе смотрел на меня.
— Я к тебе как к брату. На приёмы и дуэли с собой беру, жильё нашёл. А ты без меня развлекаться едешь!
— Развлекаться? С чего ты взял? Я по делам.
— Да-да, рассказывай. Пистолет тебе зачем? А я, может, тоже стрелять люблю по нехорошим людям. Войны нет, а я боевой офицер! Без хорошей драки ржавею, как сабля в ножнах. В общем, — Зубов подошёл ближе, — я еду с тобой, и это не обсуждается. Как друг, ты обязан взять меня участвовать в своих огнестрельных делах.
— И тебе всё равно, куда я еду?
— Абсолютно.
— А если я банк грабить собираюсь? Или налёт на усадьбу какого-нибудь графа планирую?
Зубов пожал плечами.
— Без разницы. Банки я в принципе терпеть не могу — там одни пройдохи и жулики сидят. Если же усадьба, то графа я знать не знаю, а ты мне друг. Так что я на твоей стороне в любом случае.
«Бери его, — усмехнулся Захребетник. — Нам лишние руки с оружием не помешают».
— Поехали, — я хлопнул Зубова по плечу. — Бери оружие и одевайся тепло, нам далеко ехать. И ещё — обещай, что будешь выполнять мои приказы. Если ты полезешь в атаку в неподходящий момент…
— Ты меня за безусого юнкера, что ли, принимаешь? Я отлично знаю, что такое субординация. Ты начальник — я дурак. Буду стрелять, когда скажешь и на кого ткнёшь пальцем.
* * *
По адресу, названному Захребетником, нашёлся неприметный каретный сарай. Хозяин, мрачный мужчина лет пятидесяти, лишних вопросов не задавал. Карету? Пожалуйста. На
