носа. Взмахнув руками, мужичонка полетел на землю и спиной плюхнулся в пыль.
Собака хотела рвануть за ним следом, но Захребетник удержал её за загривок.
Высокий лес вокруг дороги ожил и завыл бурей: оттуда разом высыпало два десятка человек, сидевших в засаде. В которых я по одежде легко опознал беглецов от служивых людей Петуховых — тех самых разбойников, победу над которыми сейчас праздновал Зубов.
«Бей их! — прокричал я мысленно. — Давай же!»
Но Захребетник даже не шевельнулся, только погладил Принцессу по загривку.
«Погоди, Миша. Мне любопытно, зачем весь этот спектакль. Не зря же люди старались, тебя из усадьбы выманивали».
Разбойники окружили двуколку. Весело улыбались, посмеивались, но держали оружие наготове. Угрозы я от них не ощущал, скорее сдержанный интерес.
— Добрый день, Михаил Дмитриевич.
Вперёд вышел один из разбойников. Лицо он прятал под маской из чёрного бархата, а голову незнакомца укрывал красный капюшон.
— С кем имею честь?
— Я предводитель этих достойных джентльменов с большой дороги, — он обвёл рукой своих людей. — Можете называть меня Робин.
— Неужели Гуд? — усмехнулся Захребетник.
— Нет, — хмыкнул разбойник, — Бобин-Барабек.
Захребетник зашёлся хохотом.
— Отличный творческий псевдоним, господин Барабек! Полагаю, у вас была серьёзная причина, чтобы обманом заманить меня сюда?
— Естественно, Михаил Дмитриевич. На всякие пустяки я бы не стал тратить время.
— Уважаю деловой подход. Что же, не будем тянуть время — переходите к вашей причине, господин Барабек.
Захребетник демонстративно откинулся на спинку сиденья, приняв самую расслабленную позу. Но я чувствовал, как внутри у него свернулась плотная пружина силы. Готовая ударить в любой момент без промедления и жалости. Впрочем, от Барабека тоже порядочно фонило магией.
— Вы, Михаил Дмитриевич, здесь человек новый и не разбираетесь в наших провинциальных делах. А ваш друг, Георгий Николаевич, хоть и вырос тут, слишком редко бывает в отцовском имении. И тоже не ориентируется в обстановке.
— И что же?
— Вам обоим лучше уехать обратно в Москву. Согласитесь, ведь там жизнь гораздо интереснее, чем вся эта пастораль. Уверен, и вам, и вашему другу есть чем заняться в столице.
— Это как посмотреть. Мне, например, очень здесь нравится. Парное молоко, розовощёкие селянки, свежий воздух. Так хорошо отдыхается после шумного города!
— И всё же я настоятельно рекомендую вам уехать. Вы недооцениваете свежий воздух, Михаил Дмитриевич. Это только кажется, что он полезен для здоровья. Бывает, что подышишь лишнего — и вдруг становится дурно. Скажем, дырка лишняя в организме образуется.
Разбойники, слушавшие наш разговор, дружно хохотнули.
— А ваш друг ещё и жениться решил, — продолжал Барабек. — Очень опасное для здоровья занятие! Можно ведь и не дожить до венчания. Тут одной дыркой не отделаешься, может и голову оторвать.
— И что вы предлагаете?
— Убедите вашего друга уехать как можно скорее. И я гарантирую, что вашему здоровью ничего не будет угрожать.
— Вот как? — Захребетник цокнул языком. — А я, знаете ли, и сам мастер по дыркам в человеческом организме. И могу вам ответить: те, кто лезет в чужие дела с непрошенными советами, тоже рискуют здоровьем. От таких доброхотов порой даже хоронить нечего, можно сказать, остаётся одна большая дыра и горстка пепла.
— Вы, Михаил Дмитриевич, — Барабек дёрнул головой, и из-под капюшона выбилась пшеничная прядь, — необычайно самоуверенны для столичного щёголя. Ладно ваш друг: гусары всегда отличались смелостью, а не умом. Но вы-то! Должны понимать, что здесь дуэли редкость. Зато частенько происходят несчастные случаи. Тем более у вас нога ранена. Вам бы поберечься.
Нет, ты посмотри на него! Меня аж потряхивало от такой наглости. Этот разбойник смеет угрожать! Мне, сотруднику Коллегии!
«Миша, успокойся, — Захребетник мысленно положил мне руку на плечо. — Лучше присмотрись к этому Робину повнимательней. Кого-то он мне напоминает».
Барабек сделал шаг вперёд, вплотную подходя к двуколке, и перешёл на доверительный шёпот:
— Уезжайте, Михаил Дмитриевич, вместе с Гришей. Невесту он в столице получше найдёт, побогаче. Да и Марья Кирилловна его не жалует. Вы ведь знаете женщин — они способны испортить жизнь нелюбимому мужчине. Зачем вашему другу такое счастье?
— Как трогательно вы заботитесь о нём, — усмехнулся Захребетник.
— Что поделать, такое уж меня доброе сердце. Вот и вам я желаю только хорошего, советуя быстрее вернуться в столицу. Я вам даже помогу — организую телеграмму, что Гришку вызывают на службу. Как вам такой вариант?
— Какое щедрое предложение, господин Барабек. — Захребетник вздохнул. — Я должен его обдумать — не имею привычки действовать впопыхах.
— И правильно, дорогой Михаил Дмитриевич. Подумайте, взвесьте всё за и против и уезжайте в столицу.
Барабек отошёл назад и кивнул мужичку, который привёз меня сюда.
— Отвези Михаила Дмитриевича обратно со всем почтением. — Он повернулся ко мне и слегка поклонился. — Прощайте! Надеюсь, вы примете правильное решение и мы больше не увидимся.
Разбойники бесшумно растворились в ельнике, и на дороге остались только я и подложный посыльный.
— Придержите собачку, ваше высокоблагородие. — Мужичок топтался возле двуколки, не решаясь забраться на место возницы. — А я вас мигом обратно домчу.
Захребетник обернулся к Принцессе.
— Что думаешь, девочка? Пусть везёт, или откусишь ему что-нибудь выступающее?
Принцесса глухо зарычала, глядя на мужичка. Тот побледнел, отступил на шаг и бухнулся на колени.
— Смилуйтесь, ваше высокоблагородие! Дети дома мал мала меньше! Не дайте пропасть им сиротами!
— Дети, — вздохнул Захребетник. — Дети — это хорошо. Ладно, не будем тебя сегодня есть. Но если ещё раз попадёшься — Принцесса тебя на клочки порвёт. Давай, вези уже.
Обратно мы домчались в два раза быстрее. Всю дорогу мужичок оглядывался и со страхом косился на собаку. А Принцесса глухо рычала и будто специально широко зевала, показывая огромные клыки.
* * *
В усадьбе меня никто не ждал и, похоже, даже не заметил моего отсутствия. Зубов шумно праздновал с ополчением, Шамаханская не показывалась из дома, а дети всё ещё играли в саду.
«Ну что, вспомнил, где мы видели этого Робина?»
«Ага, — я мысленно кивнул. — Неожиданно, однако».
«Удобно устроился, да? Хитрец какой. Кстати, можем узнать его настоящее имя».
Возвращать мне управление Захребетник не стал и отправился на второй этаж особняка в библиотеку. Долго ходил вдоль полок, читая корешки, пока не нашёл Боярскую бархатную книгу.
«Она десятилетней давности».
— А свежее и не надо. Наш знакомый старше и должен попасть в списки. Ага, посмотрим. Где тут у нас Рощины?
Найдя нужную страницу, он принялся водить по строчкам.
— Вот он, Миша. Единственная подходящая кандидатура. Племянник покойного главы рода, Владимир Михайлович Рощин, твой ровесник, между прочим.
«И что будем делать?»
— Нанесём ответный визит. Устроим, так сказать, ему
