руках плавно погасло. — Эта мразь трусливо бросила своего товарища держать формацию, а сам ускользнул. Они напали в открытую, Син Юань. Прямо внутри наших стен!
Син Юань посмотрел на мертвеца, затем перевел взгляд на остатки стен мастерской. Ярость внутри патриарха улеглась. Ее вытеснил ледяной расчет. Буквально час назад ситуация казалась катастрофой для клана Син. Но прямо сейчас позорная череда провалов складывалась в повод для законной атаки. На его территории остывает тело чужого лазутчика, его присутствие неоспоримо. Семейный наследник погиб. Требовалось лишь правильно преподнести эти факты.
* * *
Массивные створки Главного Зала захлопнулись. Верхушка Обители собралась вокруг длинного обсидианового стола. Пространство загудело от сдерживаемой ци.
Син Юань занял место во главе. Лекари успели наложить повязку на его плечо. Смывать кровь с шелковых одеяний глава клана запретил намеренно, демонстрируя всем присутствующим последствия вероломного нападения.
— Сегодня Павильон Тихих Вод сбросил маски и показал своё истинное лицо, — голос Син Юаня отдавал холодом. — Их старейшины тайными тропами проникли в самое сердце Обители. Целью был мастер Бо Хань и его накопленные десятилетиями архивы. Защищая достояние секты, первый начертатель принял неравный бой и пал от рук убийц. Мой племянник, Син Вэй, оказался на их пути и заплатил за свою преданность разрушенной навсегда культивацией.
Старейшина Хо ударил кулаком по столу. По темному камню побежала тонкая паутина трещин. Наставники возмущенно зашумели. Син Юань поднял ладонь, и разговоры смолкли.
— Но высокомерные мастера Павильона не смогли бы миновать наши внешние формации вслепую. Врата открыл им проводник. Крыса, которая ела наш рис, спала под нашей крышей и терпеливо готовила почву для вторжения. Вчерашний подмастерье. Лу Мин. Человек, которого Бо Хань принял в секту, сделал своим личным учеником, а этот ублюдак так отплатил ему, и нашей Обители!!!
Собравшиеся мастера зашевелились. Имя бывшего разносчика стел прозвучало слишком неожиданно.
— Этот коварный шпион Павильона лишь искусно изображал забитого подмастерье, — Син Юань упер костяшки здоровой руки в столешницу. — Он месяцами скрывал свою истинную силу. В Запретной Зоне именно он применял запрещённые многозарядные артефакты колоссальной мощи, полученные от своих кураторов из Тихих Вод, и именно он тогда покалечил моего дорогого племянника! И сегодня он сбежал под прикрытием организованного нападения лично матриарха Шэнь!
Патриарх выпрямился. Словесная комбинация сработала превосходно. Никто из совета не станет копаться в смерти помешанного Бо Ханя или выспрашивать про неудачников в лесу, если у них перед носом появился законный и весьма осязаемый повод для объявления вражды.
— Это открытая война! — прорычал мастер оружейной, хватаясь за эфес меча. — Обитель не имеет права стерпеть подобный плевок в лицо!
Его ножны со стуком ударились о край стола. Он порывисто вскочил со своего места, пальцы намертво впились в оплётку рукояти.
— Мы отправим почтовых воронов к Ордену Железной Лозы. Предложим им выступить плечом к плечу с нами, — кивнул Син Юань. — Но прежде всего мы обязаны вырвать с корнем пустившую ростки заразу. Пишите указ.
В глубоких тенях дальних углов зала тут же зашуршала бумага. Пожалуй, писцы Обители никогда прежде не работали в такой спешке. Пергаментные рулоны покатились по столам, кисти торопливо опустились в тушечницы.
— Высший ордер на поимку Лу Мина. Убийца невинных, предатель родной секты, цепной пёс Павильона. Разослать приметы по всем торговым постам, глухим перевалам и в каждую забегаловку Долины! Я назначаю за его голову личную награду моего клана. Пятьсот духовных камней высшего сорта. Мёртвым, или живым, не важно.
За обсидиановым столом никто не проронил ни звука. Озвученная сумма накрыла наставников тяжелой плитой. Пятьсот камней высшего сорта. Вероятно, не будет преувеличением сказать, что подобные богатства почти никто из присутствующих в глаза не видел. Этих средств с лихвой хватило бы на обеспечение роскошной старости для всего руководства Обители. При желании на них можно было выкупить какую-нибудь малую секту вместе со всеми её постройками, секретными техниками и старейшинами впридачу.
И хотя напрямую никто об этом не заговорил, образ грядущей масштабной войны закрепился в сознании мастеров. К тому же клан Син весьма доходчиво продемонстрировал свою финансовую мощь перед лицом возможных сомневающихся. Ради такого куша наёмники Долины перевернут каждый валун на дороге. Эти головорезы с радостью вытрясут душу из любых придорожных бродяг от восточных ущелий до морского побережья.
— Пусть этот щенок задыхается от леденящего страха за каждым поворотом, — голос Син Юаня упал до хрипа, пробирающего до костей. — И пусть каждый смертный в Долине отныне знает, какова настоящая цена предательства Обители Серого Пика.
Сухие губы старейшины разошлись в предвкушающем оскале.
* * *
Свод пещеры на восточной окраине Долины терялся во мраке. Костёр разводить не стали. Обошлись тусклым свечением бледного гриба, брошенного прямо на камни в углу.
Мин лежал на осыпи, до скрежета стиснув челюсти. Откат от прямого столкновения со ступенью Ядра настиг его. Плотная аура Син Юаня сплющила мышцы и пустила по стенкам шестнадцати недавно расширенных каналов сеть мелких трещин. Теперь каждый вдох отдавался в лёгких битым стеклом, ци же внутри меридианов походила на протёкшую через гнилую плотину желчь.
Лу Юйлань устроилась рядом на коленях. Перемазанные землей пальцы травницы уверенно скользили по грудной клетке сына.
— В моём кольце есть травы и пилюли, — выдохнул Мин, когда её палец надавил на воспалённый узел у солнечного сплетения.
Юноша с усилием приподнял кисть, открывая духовный замок. Ободок на пальце слабо блеснул, позволяя матери свободно запустить руку в пространственный карман. Юйлань ни капли не удивилась наличию у сына артефакта подобного уровня. Она некоторое время покопалась там, перебирая различные вещи, пока наконец не выудила деревянную коробочку с «Пилюлями Заживления Ста Ран» и горсть различных растений и корешков.
Мин подобрался, собираясь подробно объяснить процесс перетирки замораживающего растения, и свойств пилюль, но слова застряли в разодранном горле.
Женщина, чьим пределом всю жизнь считалось лечение крестьянских болезней, коротким нажимом раскрошила твердый корень. Следом она смешала крошку с растертой пилюлей до состояния густой кашицы. И тут же наложила получившуюся массу прямо на скрытые акупунктурные точки вдоль главного меридиана. Её пальцы двинулись по телу Мина по мудрёной схеме, продавливая кожу. Она не вливала духовную энергию за неимением таковой, однако перекрывала узлы кровотока с нужным расчетом. Ошалелая ци парня, повинуясь давлению плоти, послушно меняла курс в обход разодранных русел.
Морозный холод состава просочился сквозь поры к местам надломов. Жжение сменилось обволакивающим онемением, и взбаламученная энергия улеглась в родные берега.
— Я, конечно, плохо разбираюсь в анатомии, — просипел юноша, — но что-то мне подсказывает, что простая травница с восточной окраины,
