ней было больше. Но куда им до Ауссария, тот собрал их столько, что мог запросто три-четыре города осадить. И самое неприятное — тяжёлые метательные машины, собранные в рощах по флангам, могли безнаказанно вести огонь с запредельных дистанций, их огромные снаряды стремительно продавливали щит. Кварта до стационарных метателей не дотягивалась, и быстро сократить дистанцию не получалось, ибо скоростью не отличалась. К тому же на переходе её безнаказанно угнетали баллисты и прочая мелкая шушера. Маги костей до них не доставали, а чтобы задействовать своих инженеров, требовалось делать остановки, что снижало манёвренность до совсем уж смешных значений.
В общем, что бы кварта ни делала, в такой ситуации все варианты ничего хорошего не сулили. В деталях второй фазы боя историки, опять же, спорят до драк, но насчёт окончания противоречий у них нет.
Второй щит ассиев лопнул, без малого сотня метательных машин обрушила огонь на латников, магов, быстроногую лёгкую пехоту, инженеров и стрелков. Кварта попыталась отойти, но при этом не удалось сохранить строй. Тяжёлая конница повторила прорыв, после чего снова началось избиение. Легендарные латники с семиметровыми пиками бесславно принимали смерть от рук заурядных омег. Те по трое или по четверо окружали одного, и пока он пытался отмахаться своим дрыном с одной стороны, ему заходили за спину.
Тысячи мелких умертвий никак себя не проявили. Их роль — «мёртвая» стена против прямого обстрела рядов латников и провокация ужаса. Для такой роли в первую очередь требовалось количество, а не качество. Что до ужаса — после разгрома малой кварты боевой дух воинов короля поднялся на такие высоты, что их сам Некрос не мог запугать.
Святой Ауссарий при жизни не отличался ни святостью, ни добротой. Бой закончился тотальной резнёй и жестокими казнями пленников, от войска Ассиопы почти ничего не осталось. По самым оптимистичным сведеньям спаслись не больше пятнадцати процентов солдат, причём почти все они были из вспомогательных отрядов.
Да-да, кварты полегли практически полностью, чуть ли не до последнего человека. При этом они даже потрепать войско короля не сумели. Большую часть потерь Ауссарий понёс в начале боя, до того как лопнули щиты. То есть в тот период, когда ассиопские инженеры спокойно работали под защитой ассиев.
Известие о гибели сразу двух кварт вызвало в мире шок и неверие. А что вы хотели? Непобедимость «чёрные квадраты» заслужили многолетними делами, а не словами, сложно поверить, что какой-то никому неизвестный Ауссарий вот так, запросто, разделался с парочкой легендарных отрядов.
Чуть позже Ассиопа с лихвой отомстила и Ауссарию, и всем прочим. Она тогда весьма убедительно доказала, что кварты списывать рано. Но та победа не просто похоронила миф о непобедимости, она открыла дорогу для других желающих поэкспериментировать.
Сейчас кварты считаются чертовски твёрдыми орешками, но никто не сомневается, что раскусить их можно. Да, это не сама простая задача, да не для всех и не всегда достижимая, но ничего невероятного нет.
Очень много слов, и все они пролетели в моей голове в считанные мгновения. Информация вспомнилась, но мозг не сразу смог её принять.
Однако молчать перед императором нельзя, и потому я ляпнул нейтральное:
— Сведения верные?
— Скажем так, я почти не сомневаюсь. И да, ты единственный в Мудавии, кому я это сообщил. Даже Аммо Раллес не подозревает.
— Что за кварта? Лёгкая? Полная?
— А не всё ли равно, Гедар? Можно точно сказать, что не тяжёлая, потому что у Меннай таких нет. Двенадцать лет назад их клан выводил на войну две кварты: лёгкую и обычную (полную). С тех пор их семейство позиции не растеряло, следовательно, с большой вероятностью они и сейчас способны выставить на поле боя два квадрата. Учитывая то, что Мудавия даже с нашей поддержкой противник незначительный, не вижу смысла отправлять к тебе большое подразделения. Лёгкой кварты против вас хватит с лихвой. Но, повторюсь, даже если Меннай послали полную кварту, для тебя никакой разницы нет. Что ту, что другую тебе не осилить.
— Они отправили только кварту, или кварту с усилением?
— Насколько мне известно, только кварту. Вспомогательными войсками послужат отряды Тхата. Их более чем достаточно, по информации Аммо Раллеса они даже без кварты способны тебя сокрушить.
Я усмехнулся:
— Козья скала доказала, что это не так.
— Да, ты тогда одержал удивительную победу. Но сможешь ли её повторить? На этот раз южане будут настроены серьёзно, никаких поблажек в расчёте на твою слабость. Да и если где-то допустят оплошности, не беда, кварта всё поправит. Надеюсь ты не питаешь иллюзий и понимаешь, что тебе возле неё лучше не показываться.
— Но мой император, если я начну отступать без боя, это будет противоречить вашим указаниям.
— Я ведь уже говорил, что мои указания в твоей ситуации не догма. Гедар, я слишком далеко, и я физически не могу успевать везде. Ты до этого неоднократно показывал, что умеешь действовать гибко, дальше тебе придётся действовать ещё гибче. Мы приняли решение остановить военную поддержку. С появлением ассиопской кварты она теряет всякий смысл. Сколько бы мы ни сняли частей с границы, этого будет недостаточно. Требуется полноценная армия с инженерным усилением, но у нас нет возможности её отправить. Увы, такие подразделения нам требуются на побережье. Это стратегически важное направление, и основные военные действия будет происходить именно там. Серьёзных сил на юго-востоке недостаточно, отвлекать их ради Мудавии мы не станем. Также ты отправишь назад, в империю, всю полученную пехоту, инженеров, стрелков и обозы. Тебе останется лишь твой корпус и отряд тяжёлой конницы, подходящий для мобильной войны. То есть война теперь будет исключительно мобильной. Увы, но с появлением кварты на твоём театре военных действий удержание каких-либо позиций возможно лишь временно, до подхода солдат Меннай. Ты хочешь что-то спросить?
— Да, мой император. А что со столицей? Это ведь тоже своего рода «позиция».
— Желательно, конечно, её сохранить за нами, но не позволяй им зажимать тебя в городе. Кварта при осаде не так уж бесполезна, как мыслят некоторые военные теоретики. Подвести её под стены несложно, а дальше она эти стены быстро очистит от защитников. Если положение покажется безвыходным, столицу оставляй.
— Но южане здесь всё живое вырежут.
— Да, вырежут. Это прискорбно, но не критично для нашего дела. А вот если вместе с населением погибнешь ты и твои солдаты, про Мудавию нам придётся забыть полностью и, наверное, навсегда. С поддержкой Меннай или других южных сил Тхат быстро в степях освоится. Наши границы начнут проверять на прочность, придётся отвлекать силы с юго-востока для их
