мутить воду за моей спиной, последствия окажутся куда страшнее любых долгов.
— Вы поступили абсолютно верно, приехав ко мне, и я дам вам один совет, Виталий Сергеевич. Не продавайте свой голос. Судьба нашего княжества сейчас куда важнее, чем сиюминутная прибыль, пусть и столь внушительная. Если к власти придёт человек, воспринимающий Сибирь лишь как ресурсную базу, в долгосрочной перспективе мы потеряем гораздо больше, — произнёс я.
Барон тяжело вздохнул и опустил взгляд.
— Вы правы, граф, безусловно правы… Но как же мои долги? Кредиторы уже наседают.
— Я уже сказал вам сегодня: ваши проблемы — это мои проблемы. Как сюзерен, я не позволю вашему роду разориться. Завтра мой финансист свяжется с вами. Мы проведём аудит ваших магазинов и выделим беспроцентную ссуду из казны Серебровых. Ровно столько, сколько нужно для закрытия долгов и перезапуска работы. Но взамен я требую абсолютной лояльности и полного информирования о любых дальнейших контактах с этими людьми, — на последней фразе в моём голосе прозвучали металлические нотки.
Глаза Аврамова расширились, а лицо моментально просветлело. Казалось, с его плеч свалилась бетонная плита.
— Благодарю вас, господин! — он подскочил с дивана и отвесил глубокий поклон. — Клянусь, вы не пожалеете! Я отправлю этих столичных придурков куда подальше, как только они снова объявятся!
— Просто скажите им, что условия вас не устроили, и прекратите общение. Нам не нужны открытые конфликты на пустом месте. Ступайте, Виталий Сергеевич, — я поднялся, показывая, что встреча окончена.
Проводив рассыпающегося в благодарностях барона, я попросил дворецкого налить мне чаю. Вышел с чашкой на террасу и задумался.
Ситуация вырисовывалась крайне любопытная. Мамонтов оказался тем ещё негодяем. Он не стал выходить на меня напрямую, предлагая выгоды, как это сделал Вяземский. Вместо этого толстосум решил зайти с флангов.
Классический грязный приём: расшатать фундамент, перекупить мелких союзников, чтобы в нужный момент блокировать решения главного. Если бы Аврамов оказался чуть глупее или отчаялся из-за нехватки средств, в моём собственном альянсе могла бы образоваться брешь.
К тому же до меня уже доходили слухи о том, что Марк Андреевич планирует организовать в Новосибирске шикарнейший приём. Говорят, он собирается снять лучшую усадьбу в округе, выписать столичных поваров, самых дорогих артистов и всё в таком духе. Приглашения, судя по всему, получат абсолютно все дворяне Новосибирска, от высшей знати до самых захудалых баронов. Гулять так гулять.
Я сделал глоток чая, обдумывая этот ход.
Если у Мамонтова и правда столько денег, чтобы разбрасываться миллионами направо и налево, покупая даже таких мелких сошек, как Аврамов, то он вполне может получить весьма солидную часть голосов. Аристократы любят рассуждать о чести и гордости, но, когда на стол ложится чемодан с деньгами, многие предпочтут закрыть глаза на манеры и методы будущего князя.
Деньги — страшное оружие. И этот торгаш с графским титулом владел им в совершенстве.
Что ж, тем интереснее будет предстоящая партия…
Российская империя, пригород Екатеринбурга, усадьба графа Юрасова
— Не смогли добраться? — обманчиво тихим голосом переспросил граф, буравя тяжелым взглядом вытянувшегося по стойке «смирно» командира своего тайного отряда.
— Так точно, ваше сиятельство, — глядя прямо перед собой, ответил гвардеец.
— То есть как это — не смогли? Объяснись!
Командир нервно сглотнул, стараясь не смотреть хозяину в глаза.
— Ваше сиятельство, мы всё делали строго по инструкции. Вышли в заданный квадрат глухой ночью, двигались соблюдая полнейшую тишину. Но там теперь не просто дежурные патрули. Люди князя Баума наглухо перекрыли все подступы к аномалии. Мы едва не нарвались на их передовой дозор и были вынуждены спешно отходить, чтобы не ввязываться в бой.
Юрасов резко поднялся из-за стола, и гвардеец непроизвольно дёрнулся, однако не сдвинулся с места.
— Я потратил колоссальные деньги на маскировочные артефакты для вашей группы! Вы клялись, что с этой экипировкой пройдёте незамеченными хоть через личную сокровищницу императора! Как, черт возьми, они вас засекли⁈— прокричал Андрей Андреевич, окончательно теряя остатки самообладания.
— Артефакты работали безупречно, господин. Но оказалось, что гвардейцы Баума больше не полагаются только на глаза и чутьё магов. У них появилось новое оборудование. Какие-то сложные артефактные приборы, позволяющие распознавать маскировку.
— Что еще за приборы? — процедил Юрасов.
— Мы точно не знаем. Но как только мы оказались неподалёку, они нас заметили, вызвали подмогу и принялись окружать. Пришлось уходить, — ответил гвардеец.
Андрей Андреевич тяжело выдохнул, массируя пульсирующие виски.
— Пошёл прочь, — бросил он, отворачиваясь. — Жди распоряжений. И чтобы твои люди сидели тихо, как мыши!
Когда дверь за командиром закрылась, граф подошел к окну. За стеклом шумела метель. Ситуация становилась не просто скверной — она грозила обернуться катастрофой для всех планов Юрасова.
Складывалось впечатление, что Серебров и Баум специально усилили патрули именно в этом, казалось бы, ничем не примечательном секторе леса. Мало того, что гвардейцы теперь ходили с новейшими артефактными сканерами, так разведка ещё и донесла, что люди Баума возвели укреплённый блокпост на лесной дороге возле заповедной зоны.
Нападать на блокпост в открытую? Это исключено.
Подобная дерзость означала бы объявление полномасштабной войны роду Баумов. Если Юрасов устроит вооруженный налёт, да еще и наследит, князь Аристов его не прикроет. Он просто отречётся от зарвавшегося вассала, чтобы не марать собственную репутацию. Прямая конфронтация — билет в один конец.
Но зарядить очередную партию артефактов было необходимо любой ценой.
Юрасов вернулся к столу, налил себе французского коньяка и выпил залпом. Огонь прокатился по пищеводу, немного успокаивая нервы и проясняя мысли.
Если нельзя пройти незамеченными и нельзя пробиться силой, значит, нужно заставить охрану уйти добровольно. Отвлечь их внимание так, чтобы им стало не до заповедника и скрытой в нём аномалии.
Баум и Серебров очень трепетно относятся к своей новой территории. Что может заставить их людей бросить блокпост и помчаться в другую сторону?
Только какая-то масштабная угроза…
Губы Юрасова медленно растянулись в холодной, жестокой улыбке.
Лесной пожар.
Если устроить парочку мощных очагов возгорания недалеко от строительной площадки, да ещё и с подветренной стороны… Зимний лес, заваленный снегом, конечно, разжечь непросто. Но если использовать концентрированный алхимический огонь, пламя разойдётся мгновенно. Огонь пойдет широким фронтом, угрожая перекинуться прямо на строящийся завод, склады с оборудованием и бараки рабочих.
Гвардейцам Баума и Сереброва придется делать выбор: оставаться патрулировать или спасать многомиллионные вложения своих хозяев и десятки жизней. Выбор очевиден. Патрули будут немедленно сняты, блокпост опустеет, все свободные силы стянут на борьбу
