class="p1">Впереди всей армии, тяжело переставляя огромные ступни-корни, шёл древолюд. Он возвышался над трактом как живая башня. Каждый его шаг заставлял землю подрагивать. Я чувствовал его через кристалл — при необходимости корректировал путь, отдавал приказы. Синее свечение внутри его груди стало ровным и мощным, за день пути была использована всего одна сотая мощи кристалла. Это обнадёживало.
* * *
Эхо Гор встретило нас закрытыми воротами. Полых стволов железных деревьев, через которые мы закачивали отраву в город гномов, уже не было. В ущелье выл сильный ветер. Я не стал дожидаться организации официальной встречи. Взяв с собой только Рунгвара и отряд из тридцати орков во главе с Мархуном, я направился ко входу. Пора их всех взбодрить… Достал рог, дунул в него как следует.
Проняло! В бойницах надвратных башен появились лица стражников, блеснули наконечники болтов. Вид нашей пёстрой компании заставил стражу взяться за самострелы. Но стоило Заике выйти вперёд и сорвать шлем, как обстановка изменилась. Он заорал что-то на гортанном наречии. Похоже, звал кого-то по именам, смешивая с отборными гномьими ругательствами.
Тяжёлый гул возвестил о том, что внутренние засовы вынуты, створки стали медленно раздвигаться.
Нас встречала целая толпа — навстречу высыпали все жители, которые в тот момент были рядом с воротами: женщины в грязных кожаных фартуках, подростки с кирками и седые старики. Впереди всех в кресле на колёсах катили Унгрима Сильного, Хранителя дальних чертогов. Старый гном увидел нашу компанию и беззвучно заплакал. Слёзы проложили светлые дорожки по его лицу, покрытому угольной пылью.
— Вернулся, — прохрипел Унгрим, хватая Рунгвара за край доспеха сухими пальцами. — Всё-таки вернулся, молодой король.
* * *
Главный зал королевских чертогов Эха Гор наполнился гулом сотен голосов. Это место было высечено в самом сердце горы, и своды уходили так высоко, что свет факелов не достигал потолка. Гномы умели праздновать даже при полупустых кладовых. На длинных столах дымилась похлёбка из грибов, а пивная пена оседала на бородах пирующих. Рунгвар сидел во главе длинного стола, непривычно прямой и серьёзный. Его популярность среди соплеменников была неоспорима — каждый хотел коснуться его плеча или поднять кружку в его честь. Не знаю, был ли он так важен для гномов до того, как попал к нам в плен, но сегодня он просто купался в любви своих соплеменников.
Я сидел по левую руку от него, расспрашивая Унгрима о делах Эха. На меня смотрели со злостью, но никто из-за стола не прогонял. Просто потому, что позади стояли в полных тяжёлых доспехах дюжина орков Мархуна с ним самим во главе. Они поигрывали ятаганами, отпускали шутки на своём наречии. Явно не чувствовали себя в гостях.
— Тяжко пришлось, эльф, — старик смотрел в одну точку, словно видел перед собой призраков тех дней. — Когда вы ушли, горы словно взбесились. Тролли словно почуяли нашу слабость. Без наших хирманов мы стали лёгкой добычей. Эти твари ломились в нижние горизонты трижды. Нам пришлось обрушить два обжитых штрека, чтобы отсечь их от жилых палат. Мы потеряли лучшие грибные фермы и доступ к одному из золотых приисков.
Унгрим обвёл рукой зал. Я присмотрелся внимательнее. Среди присутствующих было слишком много женщин с перевязанными руками. Подростки, сидевшие за столами, имели лица уставших взрослых воинов. В их глазах не было детского любопытства, только холодная решимость тех, кто видел смерть в узких тоннелях.
— Воевали всем, что попадалось под руку, — продолжал старик. — Женщины камни ворочали, деды арбалеты заряжали. Даже дети подносили болты под обстрелом. Если бы не старые запасы самострелов, тролли уже бы сожрали нас.
Меня всего передёрнуло от отвращения. Эти твари — каннибалы⁇
— Нориан дважды присылал гонцов, — продолжал рассказывать Унгрим. — Этот златокудрый лис обещал нам «покровительство» и защиту в обмен на вассальную клятву и поставки стали. Мы прогнали его послов. А потом пришла весть, что Митриим покорился Серебролесью. Но мы верили в Эхо, Рунгвар! — старик повернулся к Заике. — И ты вернулся к нам. Теперь всё будет иначе…
Рунгвар сжал кулаки так, что костяшки побелели. Я видел, как в нём закипает та же ярость, что вела меня к возвращению в Митриим. Он посмотрел на свой народ — израненный, голодный, но не сломленный. В этот момент он перестал быть просто моим соратником. Он стал настоящим вождём, который осознал цену своей короны.
— Нориан Златокудрый предал гномов! Его подлые интриги привели к тому, что наш народ теперь вынужден подбирать крохи со стола былого величия, но дух наш не сломлен. Мы потеряли лучших бойцов, да, это правда. Но Митриим дрогнул перед этим интриганом.
Он встал, и его голос прозвучал под сводами зала громко и отчётливо, входя в сердце каждого гнома.
— Но Эригон Мирэйн, который некогда сумел покорить наше королевство, объединил под своим знаменем Серебряного Вихря степные кланы и вернул мир в Митриим, перебив всех захватчиков и их прихлебателей. Он нам теперь не враг, а друг!
Я встал рядом с Рунгваром, чувствуя на себе взгляды сотен гномов, которые ждали от меня решения их дальнейшей судьбы. И как бы пафосно это ни звучало, я должен был произнести это вслух.
— Жители Эха Гор! Я, Эригон, патриарх родов Мирэйн и Дианэль, следуя условиям нашего договора, считаю его полностью выполненным с вашей стороны. Я благодарю Рунгвара Заику за его неоценимую помощь Серебряному Вихрю и возвращаю вам вашего законного наследника трона подгорного короля, предлагая вам руку дружбы и помощи в борьбе против нашего общего врага! Давайте забудем старое и станем союзниками. Нам нечего делить!
Эхо моего голоса ещё разносилось под высокими сводами зала, когда сотни гномов взорвались радостными криками. Такого звукового удара эти потолки точно ещё не слышали никогда. Я даже на секунду зажмурился, боясь услышать звук падающих с потолка сталактитов. Но всё обошлось. Гномы умели строить свои подземные чертоги на совесть.
Минут через десять все начали понемногу успокаиваться и приходить в себя. И тогда снова заговорил Рунгвар.
— Завтра кузницы заработают в три смены, — голос Рунгвара прозвучал глухо, но его услышал каждый в зале. — Каждый десятник в Серебряном Вихре получит доспехи, оружие из Звёздной стали. Мы восстановим шахты. Мы поможем Эригону отомстить королю Нориану.
* * *
На следующее утро мы с Рунгваром спустились к лагерю Вихря и подошли к древолюду. Исполин застыл у края плато, напоминая изваяние из тёмного камня. Его ветви-руки были неподвижны,
