всё необходимое для спасательных работ в пещере — переносной генератор, отбойные молотки, кубометр рудничной стойки. Сандра не принимала участия в погрузке. Она держала на коленях планшет и изучала трёхмерную схему пещеры. Венера села рядом и протянула ей измятый листок бумаги, снятый с ошейника кошки.
— Ага, завалило вот здесь. А если здесь?
— Написано, взрослый человек не пройдёт.
— Там дети.
— Полсотни метров затопленного коридора. Без дыхательного прибора не пройдут.
— Мы с тобой тоже не слишком взрослые. Пролезем. Скажи Гастону, чтобы не забыл КИПы[6] загрузить.
— А не окоченеем в пещерной воде-то?
— Тут написано: горячие источники, температура воды двадцать пять градусов.
Оставить девушек за бортом спасательной операции никто и не подумал. Все уже привыкли, что Сандра такой же свой человек, как Джулия или Лиззи, а принцессу с того момента, как король разрешил ей принимать участие в тренировках, вообще расценивали как человека номер два в Боотисе.
Через пять минут вертолёт приземлился у входа в пещеру, и внутрь двинулись две группы. Первая пошла вперёд на разведку, вторая тащила тяжёлое оборудование и провешивала цепочку ретрансляторов, чтобы обеспечить телефонную связь.
Завал на Могиле Боцмана произвёл удручающее впечатление на Ахмада, начальника штаба рейда. Вообще-то он должен был быть командиром, но с недавних пор, если в рейде участвовала Венера, формальным командиром считалась она. Раскапывать завал начиная снизу, не зная, насколько он продолжается вверх в круто уходящем коридоре, было очень опасно.
Тем не менее высказанную принцессой идею добраться до Четвёртой Колоннады через подводный проход на дне озера пришлось обосновывать. Всё-таки нужно было проползти почти полсотни метров в под водой, причём, похоже, что без гидрокостюма, слишком уж узкий там был проход.
Ахмад склонялся к тому, что участие девушек в раскопках завала не менее опасно, чем попытка проплыть в обход, но здесь он хотя бы может быть рядом, а туда им придётся идти одним. Обсудили идею попытаться уговорить Нимфу протащить через завал кабель, чтобы установить связь с детьми на той стороне и получить видео завала. Но было сомнительно, что котёнок сможет утащить катушку с кабелем. Да и дети вряд ли сидят у самого завала.
В конце концов Венера, насупившись, сказала:
— Сейчас отцу позвоню.
— Ладно, — махнул рукой Ахмад. — Идите уж. Вы кого угодно уболтаете, даже килинхена в саванне.
Сандра прекрасно понимала, что ему просто не хочется выносить наверх конфликт между формальным командиром группы и начальником штаба. Не любят в спейсианских мирах тех, кто боится взять на себя ответственность.
На берегу озера девушки разделись, завязали одежду в прочные непромокаемые мешки, оставив на себе только пояса с ножами, КИПы и налобные фонари. Сандра прицепила к поясу катушку тонкого кабеля, чтобы протянуть через подводный лабиринт связь, а Венера — основную верёвку.
Вода буквально обожгла Сандру. Но в Хчыагнуле в горных озёрах вода не теплее, так что она привыкла в такой плавать. Венере, выросшей в тропическом Боотисе, приходилось тяжелее, поэтому Сандра за ней незаметно приглядывала.
Проход был, конечно тесноват, тем не менее обе девушки вполне успешно его преодолели. Выбравшись из воды и растираясь полотенцем, Венера заявила подруге:
— А кто говорил, что двадцать пять градусов? Тут хорошо, если пятнадцать.
— В справочнике написано. Кто знает, почему оно такое. Может быть, обвалом перекрыло какой-нибудь коридор, по которому поступала горячая вода, и холодная подземная река успела выстудить озеро. Оно тут довольно небольшое. Кстати, обрати внимание, что с этой стороны теплее.
Принцесса сунула воду руку.
— Ага, здесь теплее.
Быстрое одевание, двадцать минут марш-броска по довольно крутому коридору с журчащим под ногами ручьём, и вот перед ними освещённый зал Четвёртой Колоннады.
Их глазам открылась идиллическая картина: на полу пещеры расстелена скатерть, бурлит вода в котелке, Кор готовится заваривать чай, Лоиса разделывает птицу, вторую такую же делит выводок кошек.
Выработанная гвардейскими тренировками привычка ступать бесшумно привела к тому, что девушек заметили метров с десяти. Заметила их, конечно же, опытная охотничья кошка Стелла, но на насторожившуюся кошку моментально среагировала Лоиса:
— Ой, вы кто? А тут выхода нет. Там обвал.
— Мы спасатели. Сейчас будем вас вытаскивать обходным маршрутом. Только сначала сходим, посмотрим на завал с этой стороны. Меня зовут Венера, а это Сандра.
— Какие же вы спасатели? — хлопнула ресницами Лоиса. — Вы такие же девчонки, как я.
— Ну уж какие есть. Спасателей всегда из обычных людей делают, — усмехнулась Сандра. — Извини, Джона Мамтонга с собой не привели. Тот проход, через который мы обошли завал, очень узкий. Кто-нибудь крупнее нас не пролезет.
Джон Мамтонг был самым внушительным бойцом Королевской Гвардии. Рост под два метра, соответствующая ширина плеч, сто двадцать килограмм и ни одной унции жира.
— И как вы будете нас спасать? — поинтересовался Кор.
— Сейчас осмотрим завал с этой стороны и решим — то ли разбирать его будем, то ли поделимся с вами дыхательными приборами и протащим через подводный шкуродёр, как сами сюда пришли.
— Интересно… — протянул Кор. — Мы тут два часа уже сидим, и ни одного камешка вытащить не смогли, а вы тут «разбирать будем».
— Там на той стороне завала десять человек с отбойными молотками, экзоскелетами и всем, что полагается. Только непонятно, не высыпется ли всё это хозяйство им на голову, когда они вытащат первый камень.
Девушки включили налобные фонари и полезли в крутой спуск.
— Смотри, что там блестит! — воскликнула Сандра. Посреди тёмного пятна сырого камня, бывшей трещины, отделявшей устоявшую часть стены от обвалившейся, блестел желтоватый металл.
— Это какая-то древнеарктурианская фиговина! — постулировала Венера.
Любой земной колонист системы Арктура с детства мечтал, что ему доведётся найти какой-нибудь артефакт, оставшийся от Древних — расы, некогда населявшей планеты этой системы и исчезнувшей неведомо куда за миллион лет до того, когда первая сделанная человеком ракета вышла за пределы его родной атмосферы.
Сандра выросла в Хчыагнуле, в городе, центр которого был музеем ещё при Древних и благодаря их технологиям консервации, существенно превосходящим доступные людям, сохранился почти в неизменном виде. Поэтому она с несколько большей фамильярностью относилась к дочеловеческим постройкам:
— Смотри, там есть пролом, можно попробовать залезть внутрь.
Они подобрались поближе и заглянули в пролом.
— О, да здесь целый артефакторий. Давай сейчас, когда сивилов выведем, туда на разведку слазим.
— Ты что! Лезть к артефактам Древних без специалиста?! — испугалась
