их разорвут на батарейки.
— Назад! — рявкнул Жека, поднимая руку. — Аура нестабильна! Ждите моей команды. Мне нужно подойти вплотную и заземлить их.
Бойцы послушно замерли на отметке в пять метров.
Жека поставил свинцовый ящик на пол и щелкнул замками. Крышка откинулась. Он достал свой самый тяжелый, полуметровый разводной ключ из легированной стали.
Он медленно пошел к саламандрам. Духи шипели, отступая, но сзади была стена. Когда Жека подошел вплотную, фиолетовый туман эфира начал втягиваться в него, исчезая без следа. Его «нулевая аура» работала как черная дыра. Саламандры почувствовали это — их огонь начал тускнеть, они съежились, теряя силы.
Пульс: 90. Внимание.
Жека сделал глубокий вдох. Ему нужна была всего одна секунда.
Он посмотрел на массивный трансформатор Корда. Прямо над головами саламандр проходила толстая труба системы жидкостного охлаждения реактора. Давление там было сумасшедшим.
Жека занес тяжелый стальной ключ. Но ударил не по духам. Он со всей силы, вложив в удар вес тела и всю свою ненависть к Корду, обрушил гаечный ключ на латунный вентиль охлаждающего контура.
КРАК!
Металл жалобно хрустнул. Вентиль сорвало. В ту же долю секунды из трубы с оглушительным, визгливым ревом вырвалась струя перегретого пара.
Подвал мгновенно превратился в кипящий ад. Видимость упала до нуля. Белое облако пара заполнило помещение, отражаясь от стен густым эхом.
— Изолятор! СТАТУС! — донесся сквозь рев искаженный вокодером голос Альфы. Бойцы ослепли. Тепловизоры в их шлемах сошли с ума от облака раскаленного пара, залившего зал. Они не могли стрелять вслепую — боялись задеть ценного сотрудника.
Жека не терял времени. Он бросился на колени, прямо в лужу кипятка, не обращая внимания на боль. Его нулевая аура защищала его от магии, а плотный кевлар костюма Корда — от ожогов. Он хватал перепуганных, шипящих саламандр голыми руками. Для обычного человека прикосновение к духу огня означало бы обугленные кости, но Жека чувствовал лишь приятное тепло, как от кружки горячего чая.
— Давай, мелкие, пошли! — бормотал он, закидывая извивающихся ящериц в свой свинцовый ящик. — Заткнитесь и сидите тихо, если жить хотите!
Раз, два, три, четыре. Последняя саламандра пыталась забиться под трансформатор, но Жека вытащил её за хвост и швырнул к остальным. Он захлопнул тяжелую крышку ящика и защелкнул замки. Свинец мгновенно отрезал магическое излучение. Для сканеров Корда духи просто перестали существовать.
Жека схватил разводной ключ и несколько раз с силой ударил им по броне поврежденного кабеля, оставляя глубокие вмятины.
Пар начал рассеиваться — сработала аварийная вытяжка котельной.
Сквозь белую пелену к нему пробились трое бойцов с фонарями на стволах. Жека стоял у стены, тяжело дыша. Его волосы слиплись от влаги, лицо было красным от жара. В одной руке он держал гаечный ключ, другая лежала на свинцовом ящике.
— Статус! — рявкнул Альфа, водя стволом по пустой комнате. — Где объект?
— Дестабилизировался, — Жека сплюнул на пол, изображая крайнюю степень измотанности. Он кивнул на пробитый кабель и сорванный вентиль. — Они всосали слишком много сырого эфира. Когда я начал их заземлять, произошел конфликт потенциалов. Резонанс. Их просто разорвало изнутри. Выброс энергии сорвал клапан охлаждения.
Браво достал портативный сканер и провел им по воздуху. Прибор пискнул и загорелся зеленым.
— Эфирный фон в норме, — механическим голосом доложил боец. — Биологических объектов не обнаружено.
Альфа опустил автомат и посмотрел на Жеку сквозь темное забрало. Жека выдержал этот взгляд. Кольцо на его пальце было прохладным.
Пульс: 74. Норма.
Он научился лгать так, чтобы верило даже его собственное тело.
— Объект уничтожен, — сухо констатировал Альфа. — Задание провалено. Виктор Павлович будет недоволен.
— Зато трансформатор цел, — огрызнулся Жека, подхватывая свой тяжелый свинцовый ящик. — И район не взлетел на воздух. Передай Архитектору, что физика — сука бессердечная. Идем отсюда. Здесь воняет тухлой магией.
Он зашагал к выходу, крепко сжимая ручку ящика. Внутри было абсолютно тихо.
Жека улыбнулся одними губами. Он только что обокрал Виктора Корда. И это было лишь начало.
Гаражный кооператив тонул в холодной питерской ночи. Над ржавой крышей мастерской «Последний Шанс» беззвучно висела черная точка с пульсирующим красным диодом — дрон Корда. Бессонный механический надзиратель.
Жека открыл ворота своим ключом. Внутри было темно и промозгло. Лилит не включала свет с того самого дня, как узнала о смерти Фейри.
Она сидела в своем углу, на старом матрасе, подтянув колени к груди и натянув куртку до самого подбородка. Как только Жека переступил порог, она подобралась, словно дикая кошка. В полумраке её глаза тускло светились, и в этом свете читалась жгучая смесь ненависти и липкого, животного страха. Она ждала своего Тюремщика.
— Пришел проверить, не сдохла ли твоя зверушка? — ядовито, но с едва заметной дрожью в голосе спросила она. Её взгляд скользнул по его черной тактической форме. — Или хозяин приказал надеть на меня ошейник?
Жека не ответил. Он выглядел смертельно уставшим. На его скуле темнел мазок сажи, а волосы были влажными от конденсата. Он молча прошел мимо неё к верстаку, тяжело ступая массивными ботинками. С глухим, тяжелым стуком он поставил на металлическую столешницу свой старый свинцовый ящик для инструментов.
— Что там? — Лилит вжалась в стену. — Очередной трофей? Еще один кусок для вашей мясорубки?
Жека положил руки на крышку ящика. Сделал глубокий вдох, успокаивая пульс. Щелк. Откинулся левый замок. Щелк. Откинулся правый.
Он поднял тяжелую свинцовую крышку. Из недр ящика в темный гараж вырвался мягкий, пульсирующий оранжевый свет. Воздух мгновенно наполнился запахом горячих углей и древесной смолы.
На край ящика, неуверенно цепляясь коготками за металл, выбралась первая саламандра. За ней, толкаясь и тихонько шипя, вылезли остальные три. Они больше не выглядели жалкими — вдали от высасывающих кабелей Корда их чешуя снова наливалась золотым и медным огнем. Духи замерли на верстаке, согревая холодный воздух гаража.
Лилит перестала дышать. Её глаза расширились так, что стали почти полностью черными. Она медленно, словно боясь спугнуть видение, поднялась с матраса. Её магическое чутье не могло обмануть: это был чистый, живой эфир. Духи были живы. И они не были скованы.
Она подошла к верстаку. Одна из саламандр доверчиво потянулась к ней и лизнула пальцы огненным язычком. Лилит вздрогнула.
Она перевела растерянный взгляд на Жеку. Вся её злость, вся выстроенная броня из ненависти рухнула в одну секунду.
— Ты… — прошептала она, глядя на его черную форму. — Ты их не отдал?
Жека стянул через голову куртку Корда и швырнул её на стул, оставшись в простой футболке.
— Свинец глушит их сканеры, — хрипло сказал он, прислоняясь поясницей к верстаку. — А я сказал охране,
