наслаждаясь ощущением скорости и управляемости, резко, огибая очередной холм, вошёл в управляемый занос, выбрасывая в воздух позади целую тучу пыли.
Всё-таки паромобили были моей страстью — жаль только вот так, за рулём, удавалось поездить не часто — поэтому сейчас я отрывался на полную. Правда, вспомнив, что я не один, всё же чуть снизил скорость, и в повороты стал входить плавнее. Но всё равно, к финишу, когда вдалеке показались руины города и вот-вот должен был стать виден сам портал, парень был слегка бледен и учащённо дышал. И это при том, что сам он был достаточно неплохим шофёром, весьма охотно взявшимся изучать вождение дополнительно, по моему примеру.
Затормозив, я с неохотой перебрался обратно, и к исследовательскому лагерю подъехал, как и предписывали правила приличия и начальственный статус — на заднем сиденье.
Выйдя, поприветствовал кивком скучающую охрану из знакомых официр гарнизона, прошел за рогатки, весьма условно перегораживающие проход на исследовательский полигон с портальным кругом, и оказался в центре деловой суеты.
Личное внимание императрицы сыграло свою роль: если раньше все изыскания вела одна Аманда, с парой помощниц-аспиранток, то теперь количество её подчинённых выросло до двух десятков, а сама она, внезапно, из заштатной профессоры, занимающейся мало кому интересными исследованиями, стала одной из ключевых фигур российских магических изысканий, находящихся на переднем крае науки.
Подле портала я увидел и её саму — и успел оценить, как свалившееся признание и монаршее доверие изменили женщину. Пропала прежняя суетливость, появилась даже лёгкая вальяжность, на снующих туда-сюда подчинённых она величественно покрикивала, важно кивая в ответ на доклады. Изменилась и одежда: намётанным взглядом я сразу распознал и более дорогую ткань, и новомодный фасон. Растёт Аманда, растёт!
— Ну что, как продвигается работа? — поинтересовался я, подойдя.
— Слава⁈ — профессора обернулась, увидев меня, просияла. — Как я рада, что ты тут, мы как раз хотели опробовать новый собранный аппарат обратной магической связи. Ты, с твоим магическим зрением, как раз поможешь проконтролировать процесс.
— Ну-с, я не против. А где аппарат?
— Вот! — гордо ткнула женщина прямо перед собой, и я с некоторым удивлением посмотрел на здоровенный прямоугольный металлический ящик, размерами два на два и ещё на два метра.
— Хороший аппарат, однако большой. — оглядев его со всех сторон, резюмировал я.
— Экспериментальный, — сияя, как начищенный пятак, добавила Аманда, — Позволяет осуществлять взаимодействие земной магии и магии Осколка, причём в обе стороны!
— Так-так… — протянул я задумчиво. — Так-так…
— Но процесс нужно откалибровать, а без тебя приходится работать наощупь.Поэтому хорошо, что ты здесь!
Она отдала ещё парочку команд, из внутренностей ящика вылезла ещё одна аспирантка, поспешно захлопнув ведущий туда люк, и вскоре портальная площадка опустела.
— Начинаю, — профессора вытянула руки к ящику, выпуская видимую в магическом зрении ману из пальцев.
Сам аппарат был для меня непроницаем, но то, что мана им успешно поглощается, я понял. А затем, спустя десяток секунд, от него, в сторону портала полилась уже иная мана, действительно преобразованная в магию Осколка. Внутренний резерв портала начал медленно заполняться, и вскоре по его окружности начали вспыхивать отметки возможных путей.
— Работает! — произнёс я, впечатлённый. — Портал готов к переходу — правда, накопитель заполнен мало, максимум на один-два хватит.
— Изумительно! — тут же обрадовалась профессора, и немедленно подозвала одну из аспиранток. — Ты записала объём исходящей маны?
— Да, профессора.
— Теперь скоррелируй результаты, и посчитай, сколько надо через аппарат маны влить, чтобы хватило человек на сто.
— Ну что, Слава, — отпустив подчинённую, снова повернулась женщина ко мне, с лёгкой и чуточку безумной улыбкой. — Похоже, скоро перемещение по этим порталам для нас проблемой не будет. О, как я мечтаю увидеть что находится по другую сторону!..
— Смерть, тлен, запустение, — ответил я, не разделяя её восторга, — И твари. Боюсь, это всё, что там будет.
— И этого вполне достаточно, Слава, вполне достаточно!
Глава 2
Экспериментами с Амандой я занимался часа три, не меньше, всё больше впечатляясь — нет, не её энтузиазмом, а её удачливостью или гениальностью. Так быстро добиться результата в совершенно новой области знания! Суметь соединить магию двух миров — серьёзная заявка и, если исследования не застопорятся, то быть профессоре приближённой ко двору, как пить дать! Императрица её уже заметила, а если так пойдёт и дальше, то за титулом и званиями дело не станет.
Аспирантки, таская какие-то громоздкие ящики, принайтовленные на спину, и тыкая всюду ведущими от них шлангами с насадкой, смогли не только обнаружить магические активаторы перемещения, но и, с помощью большого аппарата, их запустить — вернее, как только я увидел, что начался процесс формирования телепортационного канала, тут же его прервал. Без надёжного магического прикрытия и роты моих стрелков, я не собирался рисковать наткнуться на очередную пережравшую магии тварь. Но всё-равно — это был успех, несомненно! Вот только меня он скорее насторожил, чем обрадовал. Ведь теперь пропадала необходимость во мне, как в активаторе порталов! Впрочем, пока переживать рано, тут ещё стадия испытаний не закончена, что уж говорить о полноценной работе.
— Ваше благородие!
Я сидел в профессорской палатке, обсуждая с Амандой планы на будущие эксперименты, когда внутрь заглянула одна из официр, безошибочно найдя меня взглядом.
— Да?
— Вас вызывают в гарнизон, приказ Её Высочества.
— О как! — не став медлить, тем более, что обо всём важном мы уже поговорили, и сейчас просто болтали за бутылочкой вина, я залпом допил свой бокал, энергично поднялся, посмотрел на ставшую враз недовольной учёную, и с улыбкой развёл руками. — Я бы и рад ещё посидеть — но, сами понимаете, служба!
— И накой эта служба вам сдалась… — пробурчала та, проводив недовольным взглядом нырнувшую обратно официру. — Вы, Слава, большая умница, вам бы дальше учиться пойти, на факультет экспериментальной магии — хоть вы и мужчина, но я бы уж походатайствовала, чтобы в порядке исключения. Зарываете ведь свой талант в землю! Сами посмотрите, сколько у нас вояк, и сколько учёных — ну неужели армия без вас не обойдётся?
— Армия, может, и обойдётся, — не стал спорить я. — Вот только я без неё не смогу обойтись. Хочу стать генералой! И это желание сильнее меня, Аманда.
— Печально, печально… Но, — подняла та голову. — Я всё же
