берегу проклятого острова, по колено в прахе и без надежды на будущее.
— Это ведь мой брат или сестра? — Фэн Чань снова покосилась на трогательно выпирающий живот.
— Брат, — фыркнула Ильшат. — Знала бы наперед, уже избавилась бы от него. Не смотри на меня с таким укором, принцесса. Тебе ли не понимать, что отец твой не имел привычки спрашивать, чего хотят его наложницы… Если бы я могла выбирать, этот ребенок вообще не появился бы на свет.
— Этот ребенок лишен тысячелетнего проклятия, — тихо заметила Фэн Чань и шагнула ближе, обнимая наложницу за плечи и укрывая дрожащее тело от порывов ветра. — Отец уже не сможет сломать ему жизнь. Он может вырасти счастливым и достойным, не отбирай у него этот шанс. Если ребенок не нужен тебе, я заберу его. От моей семьи все равно остались только осколки, и я больше не хочу их склеивать.
Глава 13
Корабль с шумом рухнул в северном порту, проломив толстую корку льда у самого берега. Поднявшаяся волна перехлестнула через борт, окатив людей на палубе мелкими брызгами. Судоходный сезон еще не начался, и открытый всем ветрам причал был пуст. Обжигающий холод мигом вытянул остатки тепла из влажного дерева, и покрывающиеся инеем канаты протяжно заскрипели, каменея.
Юкай обернулся. Темная кожа туго обтягивала заостренные скулы и выпирающие надбровные дуги, придавая его и без того тяжелому взгляду беспощадного равнодушия.
— Говори, — нетерпеливо приказал он съежившейся от одного его вида Фэн Жулань. — Указывай дорогу.
Принцесса невольно сглотнула и бросила умоляющий взгляд на брата. Фэн Юань выступил вперед, привлекая внимание императора. Губы его едва заметно тряслись не то от холода, не то от страха.
— Она не знает пути, но я все расскажу вам. Мои куклы следили и помогали составлять карты. — Он кивнул Фэн Жулань и добавил: — Иди вниз, здесь слишком холодно, а твоя одежда промокла насквозь.
Секунду поколебавшись, принцесса опустила глаза и побрела к лестнице, уже не пытаясь сдержать дрожь. За все время с момента гибели демона она и слова не произнесла, будто ни радости в ней не было, ни облегчения. Так случается, когда недостижимая цель забирает слишком много сил, но вблизи оказывается уже ненужной.
Фэн Юань проводил взглядом узкую спину девушки и обернулся, указывая вверх.
— Видите вон тот пик? Этот город лежит у подножия, гора невысока, но дорога наверх длинна и извилиста. Деревня стоит на большом выступе, но отсюда ее не увидеть. Вам придется взять коня в городе или…
— Просто покажи пальцем, куда мне нужно попасть! — зарычал потерявший остатки терпения Юкай, и в его волосах зазмеились едва заметные на фоне седины серебристые молнии.
Фэн Юань сглотнул и отступил назад.
— Господин, мне нужно сказать вам еще кое-что, — собрав остатки мужества, Фэн Юань поднял глаза и посмотрел на императора без трепета, но почти умоляюще. — Демон подавлял нашу волю, заставляя служить своей избраннице; теперь я могу рассказать вам правду. Деревня примерно вот на такой высоте и скрыта с той стороны горы, но вашего наставника там нет и никогда не было.
Ни один мускул не дрогнул на лице Юкая. Он медленно отвел взгляд от заснеженной высоты, прикрыл веки и сухо сказал:
— Продолжай.
Ободренный Фэн Юань глубоко вздохнул и сжал повлажневшие ладони в кулаки.
— Его казнили вместе с женой, на следующий же день. Фэн Жулань приказала мне взять прядь его волос и создать куклу. Она с самого начала знала, что он мертв, она сама приказала убить его.
— Вот как… — Юкай задумчиво кивнул и улыбнулся, не открывая глаз.
Мир вокруг Фэн Юаня вдруг завертелся. Желудок подпрыгнул к горлу, а воздух с хрустом выбило из легких. Сквозь брызнувшие из глаз слезы он увидел склонившуюся над ним темную фигуру.
Юкай поднял ногу и наступил ему на грудь, сдавливая ребра.
— Я не мог рассказать правду! — торопливо выкрикнул Фэн Юань, давясь словами. — Я не хотел в этом участвовать, но не мог ничего сделать. Мастер украл куклу, увез ее сюда. Наверняка странности Ши Мина он списал на боль от потери и травмы, но позже различил подделку, бросил ее здесь и вернулся к вам. Он не сказал вам о том, что наставник жив, потому что тот на самом деле был мертв! А Кот никогда не видел настоящего Ши Мина и просто принял куклу за него. Мои куклы хороши, но могут обмануть только тех, кто никогда не видел оригинала…
Нажим усилился, и принц хрипло застонал.
— Я не хотел причинять вам боль, — прошептал он, не сводя с Юкая пронзительного взгляда. — Я заставил свою куклу прыгнуть в пропасть. Там… останки…
Юкай вдруг отпустил Фэн Юаня, шагнул в сторону и исчез в вихре серебра; сломанная мачта снова с грохотом обрушилась и треснула пополам от удара.
Принц глубоко вдохнул. Его сотрясала дрожь, ребра ныли, однако лицо было на удивление спокойным. Он сел, осторожно прислушиваясь к своему телу и ощупывая грудь.
— Что ты ему сказал? — глухо спросил Кот. Он с трудом взбирался по лестнице, цепляясь за перила, но взгляд его был колким и злым. По лбу скатывались крупные градины пота.
— Указал дорогу к деревне. — Фэн Юань поднялся на ноги. — Настроение императора непредсказуемо, и я не всегда понимаю, что вызвало его гнев.
— Врешь, — равнодушно бросил Кот и наконец выбрался на промокшую палубу. — Каждое твое слово — вранье.
Фэн Юань смерил взглядом едва держащуюся на ногах фигуру. Юноша был бледен и взъерошен, хвост свисал веревкой; ростом и сложением они были примерно равны, но Коту явно не хватило бы сил напасть.
Постоянно меняющий свой облик и возраст ушастый раб, нечеловек, сосуд для чужой силы. Никто не принимал всерьез смешную игрушку, которую завел себе император. На лице Фэн Юаня впервые открыто проявились брезгливость и отвращение.
— Я не обязан выслушивать твой бред. Вряд ли ты был бы столь же дерзок, если бы за твоим плечом не стоял покровитель.
— Ой,
