и сотрут Школу Солнца с лица Тардиса!
— Братство Тумана и сейчас обладает большими силами, нежели Школа Солнца, — признала Эстевия. — Потери в прямом столкновении будут велики.
— Можем устроить тайную вылазку и проникнуть в Аббатство небольшой слаженной группой.
— Мои последователи не пойдут на такой шаг. Диверсии и тайные вылазки для Черной Длани, а не для Школы Солнца, — покачала она головой и затем неожиданно решилась. — Хорошо, смертный. Мои служители помогут вам и отвлекут силы Братства на себя. Ваша задача — уничтожить артефакт и разобраться с покровительницей.
— Превосходно! Вы не пожалеете о своем решении, кши-уш, — издал я невольно довольный смешок.
— Вот только вам необходимо проявить себя перед моими последователями, дабы они захотели пойти в наступление.
— Что? Зачем? Разве вы не можете им просто приказать?
— Нет, конечно. Я ведь не диктатор в отличие от Владыки Ночи, — заявила Эстевия с иронией.
— А, заложница своей роли, понимаю. Каким образом я могу проявить себя перед Школой Солнца?
— Жрица упоминала о каком-то стаде, которое набрало силу и может доставить проблемы городу, — покрутила неопределенно рукой Эстевия.
Похоже, она не всегда прислушивалась к словам своих последователей, либо не все запоминала. Это так по-смертному!
— Кочующее Стадо? — уточнил я. — Да, говорили, что оно излишне расплодилось за последние годы и угрожает ближайшим поселениям. Необходимо проредить поголовье.
— Разберитесь с проблемой, Хоран Мрадиш, и Школа Солнца будет вам благодарна. По силам ли вам подобная задача?
Я задумался над тем, как подойти к данной проблеме. Крупное войско тут вряд ли поможет. Потери могут быть высокими.
— По силам. Но мне нужен доступ к Каменному Древу, — выдал я после раздумий.
— Для чего? — полюбопытствовала Эстевия.
— Секрет фирмы!
— Я дам распоряжение насчет Каменного Древа. Если Стадо перестанет досаждать Цитадели, Школа Солнца нападет на Братство и выгадает вам время.
— Замечательно. И последнее, небольшое условие.
— Слушаю очень внимательно, смертный, — с долей ехидства заметила Богиня.
— Мы забываем все наши былые обиды. Тьма-Свет, шуры-муры, Черное Сердце, Родлиган, культисты и прочие бытовые мелочи. Пообещайте, что оставите меня в покое, если Аурифи уйдет.
— Подобные вещи меня мало волнуют, — махнула рукой Эстевия. — Не думаю, что вы когда-либо обретете покой, Хоран Мрадиш. Даже если Аурифи уйдет.
Я слегка напрягся.
— И без моего участия. На Тардисе множество различных сил, которые не подотчетны Богам.
— С проблемами земными я справлюсь сам.
— Прекрасно. В таком случае в качестве ответной услуги я попрошу вас не распространяться об услышанном здесь и не вредить моим… проектам.
— Заметано!
— У вас остались какие-либо вопросы?
Я помолчал, после чего выдал вдруг:
— Зачем вам весь этот маскарад? Для чего вы создаете культы на разных материках и вербуете сторонников?
Эстевия мило улыбнулась:
— Душа разумного — могущественный источник энергии даже по меркам Богов. Но по Закону Равновесия получить ее можно лишь на добровольной основе. Даже среди преданных наших служителей немногие решаются на подобный шаг.
— Ого! Спасибо за откровенность… — призадумался я.
— Пригласите ко мне Оозарту на пару слов и можете идти, — махнула она рукой величаво.
Я поклонился ослепительному парящему образу, за которым скрывалась неизвестная сущность. Можно ли ей верить, я не знал, но ради мести Аурифи можно и голову в пасть саламандры засунуть.
— Госпожа первожр… то есть архижрица, Богиня просила вас на беседу, — обратился я к эльфийке, спустившись вниз.
Оозарту молча кивнула и направилась в зеркальный зал. Я же, пребывая в задумчивом настроении, вернулся к отряду, ожидавшему меня в помещении.
— Ну! Что Богиня сказала? — нетерпеливо вопросила Ниуру.
Я первым делом восстановил заклинание Завесы. В Солнечной Цитадели стояли свои заслоны, судя по эманациям, но мне бы не хотелось, чтобы наши беседы подслушала Аурифи.
— Я обещал, что не буду распространяться о нашей беседе. Кстати, а вы помните Цитадель Тьмы? — осмотрелся я вокруг. — Классное местечко, не правда ли?
— Причем здесь Цитадель Тьмы, мы ведь в Цитадели Солнца… — недоуменно заозиралась Ниуру по сторонам.
— Так Эстевия — это… — начала было Лиетарис, но я покачал головой, и эльфийка умолкла.
— Что? Вы о чем все шепчетесь⁈ — начала заводиться Красная.
К счастью, наших подсказок ей все-таки хватило. К моменту, как мы достигли подножия Цитадели, Ниуру осенило. Она чуть на весь город не прокричала свою догадку, так что пришлось зажать ей рот:
— Не рушь мои договоренности с Богиней, милая. Хорошо?
— Угу. Мой рот на замке!
— Сомневаюсь. Но скрывать от тебя что-то бесполезно. В любом случае мы пришли к уговору с Эстевией. Я получаю доступ к Каменному Древу. Мы разбираемся с Кочующим Стадом. Школа помогает нам атаковать оплот Братства. Выманиваем Аурифи и расходимся. Эстевия и Школа Солнца нас не тронет.
— Пожалуй, лучше тебя бы я провести переговоры не смогла, — выдала Кшанти.
— Звучит здорово, но как ты собираешься разобраться с Кочующим Стадом? — с сомнением протянула Высокая.
— Есть одна идея. Не уверен, что сработает идеально, но попытаться стоит.
Мы дождались, когда Оозарту поговорит с покровительницей и отдаст нужные приказания. К нам спустился тот самый старший жрец, что встречал на воротах. Скривил недовольную физиономию, но произнес церемонно-формально:
— Господин Мрадиш, вы допущены в сад Каменного Древа. Святыню не трогать руками и не ломать! Вам хватит часа для осмотра?
— Разумеется, нет. Сколько тестов понадобится, столько и проведем, — хмыкнул я.
Жрецу пришлось смириться с нашими требованиями, поскольку он получил указ свыше. Мы направились в храмовый комплекс, во дворе которого находилась святыня. Каменное Древо возвышалось над землей на десяток метров, а вширь разрослось на все двадцать.
Каменные ветки хаотично тянулись в совершенно разные стороны, переплетались друг с другом, завязывались в узел или внезапно обрывались. Где-то виднелись вкрапления поблескивающих минералов вроде хрусталя, в других чернел обсидиан, но основу составлял буро-серый камень наподобие гранита.
Я решил, что от эльфов толку нет, так что ограничил посещение святыни чародеями: мной, ученицей, Неллис и Домовым. Остальные поглазели на Каменное Древо издали и отправились в комнату отдыха ждать нас.
Мы же с большим интересом исследовали природную аномалию Цитадели Солнца. Обнаружили, что одна из веток тянется метров на пятьдесят. Просто она закручивается кольцами внутри, создавая почти что клубок из
