бровь.
— В лес. К лесным эльфам.
Рейнар замер.
— Ты серьёзно?
— Вполне. Они пришли утром. Стоят у входа. Ждут ответа.
— И что ты решила?
— Хочу спросить у тебя.
Он встал и подошёл ко мне.
— Агата, лесные эльфы — народ опасный. Даже если они теперь друзья. Их лес полон магии, ловушек и тайн.
— Я знаю.
— И ты всё равно хочешь идти?
— Хочу. — Я посмотрела ему в глаза. — Они сказали, что хотят отблагодарить. Что лес оживает после моих пирожков. Дети перестали болеть. Если я могу помочь ещё — я должна.
Рейнар молчал долго.
— Тогда я пойду с тобой, — сказал он наконец.
— Ты? — удивилась я. — А как же академия?
— Академия переживёт три дня без меня. Торвальд справится. А ты без меня — нет.
— Рейнар...
— Я не отпущу тебя одну в лес, полный магии и опасностей. Даже если там друзья.
Я улыбнулась.
— Спасибо.
— Не за что. Когда идём?
— Завтра утром. Они сказали, праздник три дня.
— Значит, завтра утром. — Он поцеловал меня в лоб. — Готовься.
— А ты?
— А я буду тебя охранять.
— Корнелий, — мысленно позвала я. — Ты слышал?
— Слышал, — отозвался лич. — Дракон идёт в лес. Это будет весело.
— Или страшно.
— И то, и другое.
Весь день мы собирались.
Эльфы носились по кухне, укладывая пирожки в корзины. Бинго настаивал, что нужно взять минимум три смены одежды («В лесу грязно!»). Финго пёк дополнительные пирожки («На случай, если лесные эльфы голодные!»). Глимбо упаковывал лекарственные травы («Вдруг кто-то поранится!»).
— Ребята, — пыталась я их остановить. — Мы идём всего на три дня!
— Агата, вы не понимаете! — возмутился Бинго. — Лесные эльфы — они дикие! У них там всё не как у людей! И не как у драконов! У них там вообще всё по-своему!
— И что?
— А то, что нужно быть готовым ко всему!
Рыжик, который всё это время молча мыл посуду, вдруг подал голос:
— Госпожа Агата, а можно я с вами?
— Ты? — удивилась я. — Зачем?
— Ну... я никогда не был в лесу. И вообще, я теперь ваш помощник. Куда вы, туда и я.
— Рыжик, это может быть опасно.
— Я не боюсь.
Я посмотрела на Рейнара. Он пожал плечами.
— Пусть идёт. Лишняя пара рук не помешает.
— Ладно, — сдалась я. — Собирайся.
Рыжик просиял и убежал.
— Агата, у вас теперь целая армия, — усмехнулся Рейнар.
— Армия поваров, — поправила я. — Самая опасная.
Вечером мы сидели на кухне и пили чай.
— Волнуешься? — спросил Рейнар.
— Немного, — призналась я. — А ты?
— Я волнуюсь за тебя.
— Я же с тобой.
— Это не значит, что я не буду волноваться.
Я улыбнулась.
— Романтик.
— Есть такое.
— Корнелий, — мысленно позвала я. — А ты чего молчишь?
— Думаю, — ответил лич. — Лесные эльфы... у них есть древние ритуалы. Надеюсь, они не захотят тебя в жертву принести.
— Что?!
— Шучу. Или нет. Посмотрим.
— Корнелий!
— Ладно, ладно. Всё будет хорошо. Я с тобой.
— Спасибо.
— Не за что.
Утром мы вышли.
Лесные эльфы ждали у ворот. Увидев нашу компанию — меня, Рейнара, трёх кухонных эльфов и Рыжика — они удивились.
— Вы все? — спросил старший.
— Все, — кивнула я. — Моя команда.
— Команда? — он улыбнулся. — Хорошо. Чем больше, тем веселее.
Мы пошли.
Дорога в лес оказалась длиннее, чем я думала. Сначала поля, потом холмы, потом начался лес.
Он был... другим. Не таким, как обычные леса. Деревья здесь росли так густо, что почти не пропускали свет. Вокруг витал запах мха, влажной земли и чего-то ещё — древнего, таинственного.
— Красиво, — сказала я.
— Опасно, — поправил Рейнар.
— И то, и другое.
— Агата! — вдруг крикнул Бинго. — Смотрите!
Он указывал на дерево, на котором росли светящиеся грибы.
— Это магия, — сказал старший эльф. — Лес полон магии. Не бойтесь, она дружелюбная.
— Дружелюбная? — переспросил Рыжик.
— Да. Если вы с добром.
Мы шли дальше.
Через час мы вышли на поляну.
В центре стояло огромное дерево — выше всех, что я видела. Его ветви уходили в небо, корни — глубоко в землю. На ветвях горели огоньки.
— Это наше святилище, — сказал старший эльф. — Здесь мы живём.
Из-за дерева начали выходить эльфы. Много. Они смотрели на нас с любопытством, но без враждебности.
— Госпожа Агата, — сказал старший. — Добро пожаловать в наш дом.
— Спасибо, — ответила я. — Красиво у вас.
— Это ещё не всё. Праздник начнётся вечером. А пока — отдыхайте.
Нас проводили к маленьким домикам, встроенным прямо в деревья.
— Ничего себе, — выдохнул Рыжик. — Как в сказке.
— В сказке и есть, — улыбнулась я.
— Корнелий? — мысленно позвала я. — Как тебе?
— Интересно, — отозвался лич. — Магия здесь очень сильная. Древняя. Я чувствую её даже через тебя.
— Это опасно?
— Не знаю. Но будь осторожна.
— Буду.
Вечером начался праздник.
Огромный костёр горел в центре поляны, отбрасывая пляшущие тени. Эльфы пели, танцевали, играли на странных инструментах. Столы ломились от угощений — ягоды, орехи, грибы, какие-то невиданные фрукты.
— Агата! — крикнул Бинго, танцуя с какой-то эльфийкой. — Идите сюда! Здесь весело!
— Иди, — подтолкнул меня Рейнар. — Я посторожу.
— Ты не хочешь танцевать?
— Я дракон. Мы не танцуем. Мы парим.
— Ну-ну.
Я пошла танцевать.
Это было странно и прекрасно. Музыка лилась отовсюду, ноги сами двигались в такт, эльфы улыбались и подбадривали.
— Госпожа Агата! — ко мне подошла молодая эльфийка. — Спасибо вам.
— За что?
— За моего брата. Он болел, не вставал. А после ваших пирожков... выздоровел. Теперь бегает.
Я улыбнулась.
— Я рада.
— Вы волшебница.
— Я просто повар.
— Нет. Вы — спасительница.
Она обняла меня и убежала.
— Агата, — подошёл старший эльф. — Мы хотим сделать тебе подарок.
— Не надо, — смутилась я.
— Надо. Ты спасла наш лес.
