клубился туман, создавая причудливые фигуры, которые, казалось, двигались самостоятельно, следуя за нами.
— Держитесь ближе друг к другу, — предупредил Гдовский, чуть замедлив темп. — Мы на территории Тварей. Они чувствуют нас, как мы чувствуем запах свежеиспеченного хлеба. И для них мы — деликатес.
Мы бежали еще минут двадцать, забираясь все глубже в лесную чащу. Я пытался запомнить дорогу — мало ли что может случиться, но все тропинки казались одинаковыми, перекрещивались и петляли, словно намеренно запутывая следы.
Наконец, мы выбежали на просторную поляну. В центре ее возвышался огромный дуб, такой древний, что его ствол не смогли бы обхватить и три человека, взявшись за руки. Корни его, толстые и узловатые, выступали из земли, словно щупальца гигантского спрута.
— Стой! — скомандовал Гдовский, и колонна остановилась. — Располагайтесь кругом, спиной к деревьям.
Кадеты медленно расходились, занимая указанные места. Я выбрал позицию рядом со Святом, который все еще пытался отдышаться. Его лицо раскраснелось от бега, а на лбу выступили капельки пота.
— Три минуты на завтрак, — распорядился наставник. — Объедки не выбрасываем — уносим с собой в лагерь!
Гдовский прошел в центр круга и встал под величественным дубом.
— Проверим посещаемость, — сказал он, окинув нас взглядом. — Все в сборе, значит, в отличие от вас, Твари остались голодные!
— Шутник удов, — проворчал Свят вгрызаясь в бутерброд с ветчиной.
— Итак, — продолжил Гдовский, дождавшись, когда все закончили трапезу, — сегодня я расскажу вам о силе Рун. Не ту чушь, которую вы учили в школе или читали в приключенческих романах. А настоящее знание, от которого зависит ваша жизнь. И начну я с главного: что такое Руна?
Он сделал широкий жест рукой, указывая на огромный дуб, возвышавшийся за его спиной. На стволе дерева проступили тусклые линии, складывающиеся в знакомые символы. Один за другим — весь футарк, от Феху до Отал. Двадцать четыре руны древних.
— Руна, — продолжил Гдовский, — это не просто знак. Это живая сила. Воплощение природных законов, существовавших задолго до появления человека. Наши предки не изобрели их, а открыли, как современные ученые открывают элементарные частицы или физические законы. Каждая Руна отвечает за определенный аспект бытия. Феху, первая руна, связана с материальным благополучием, скотом, богатством. — Он кивнул мне. — Твоя первая руна, Псковский. Чем она тебе помогла в бою с Суздальским?
Я задумался. В поединке я действовал инстинктивно, и сложно было разделить, что было от Феху, а что от Уруз.
— Точность, — наконец ответил я. — И предчувствие. Я словно знал, куда он ударит в следующий момент.
— Именно, — удовлетворенно кивнул наставник. — Феху дает своему носителю интуитивное понимание ценностей. В бою это трансформируется в способность предугадывать движения противника, оценивать его слабые места. Не зря эта руна связана с богатством — она помогает увидеть ценное и отбросить мусор.
Он повернулся к дубу, провел рукой по воздуху, и символ Феху на стволе вспыхнул ярче.
— Уруз, — продолжил он, указывая на вторую руну, — символ дикого тура, могучего и неукротимого. Руна силы в самом чистом ее проявлении. Физической мощи, выносливости, жизненной энергии. Она преображает тело, делая его сильнее, быстрее, выносливее.
Я посмотрел на свое запястье. Вторая руна мерцала чуть ярче первой, словно подтверждая слова наставника.
— Вместе эти две руны дают своему носителю серьезное преимущество, — продолжил Гдовский. — Интуитивное предвидение, помноженное на физическую мощь. Но это лишь начало пути. Каждая следующая Руна будет обогащать и дополнять ваши умения.
Он обвел нас взглядом, задерживаясь на каждом лице по очереди.
— Но есть одна деталь, о которой вам не рассказывали. Руны на вашем запястье — это не только сила. Это договор.
— Договор? — переспросил кто-то.
— Да, арии — договор. Договор с самой природой. — Гдовский горько усмехнулся. — Руны дают силу не просто так. Они требуют жертв. И не только крови противников.
Парни и девчонки переглядывались, не понимая, к чему клонит наставник.
— Каждая Руна забирает частичку вашей жизни, — жестко сказал Гдовский. — Вашей человечности. Вашей души, если хотите. Взамен на силу. Чем больше рун вы получите, тем меньше останется от вас прежних.
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Это объясняло те изменения, которые я заметил в себе.
— Многие великие рунные воины прошлого становились чудовищами, — продолжил наставник, расхаживая внутри нашего круга. — Не внешне — внутренне. Руны меняли их сущность, превращая в хладнокровных убийц, безжалостных тиранов. И это не случайность. Это плата за могущество.
Он остановился, указав на дальний край поляны, где виднелись полузасохшие деревья. Они напоминали скрюченные фигуры, застывшие в безмолвном крике.
— Руны — как эти деревья. Они тянут соки из земли, из окружающей среды и из вас. Но иногда забирают слишком много. И тогда случается дисбаланс.
Я вдруг понял, что он имеет в виду. Травы вокруг засохших деревьев не было — только голая, потрескавшаяся земля. Словно из этого участка выкачали все, оставив лишь безжизненную пустошь.
— То же самое может произойти с вами, — предупредил Гдовский. — Руны будут питаться вашей жизненной силой, если не найдут другого источника. Поэтому арии убивают и людей, и Тварей — чтобы напитать свои Руны чужой силой, а не своей собственной. Подробнее об этом вы узнаете позднее, а пока повторим футарк.
Он сделал паузу, дав нам время осознать услышанное. А затем продолжил, перейдя к следующим рунам.
— Турисаз — руна бури и хаоса, разрушительной силы. Ансуз — руна мудрости и знаний, дающая глубокое понимание вещей. Райдо — путь, движение, управление событиями и течением времени. Кеназ — руна огня, внезапного озарения, контроля над энергией. Гебо — руна партнерства, обмена, равновесия. Вуньо — радость, гармония, завершение цикла.
Одну за другой он объяснял значение всех двадцати четырех символов, показывая, как они взаимодействуют между собой, усиливая или ослабляя эффекты друг друга.
Каждая руна, о которой он говорил, вспыхивала на стволе дуба, привлекая наше внимание. Казалось, эти символы не просто нарисованы — они жили, дышали и пульсировали в такт с неким ритмом.
— Хагалаз — разрушение старого для создания нового. Наутиз — необходимость и ограничения. Иса — лед, застой, сдерживание. Йера — цикл, урожай, завершение. Эйваз — защита, трансформация, связь между мирами.
Я слушал наставника и одновременно наблюдал за товарищами. Все мы прекрасно знали футарк, но ни отец, ни Иван
