полученным в боях шрамом через бровь, нахмурился. Видимо, готовился услышать что-то унизительное. Я поспешил объяснить, чтобы лишних вопросов потом не возникало:
— Дракониды считают себя избранной расой, и в их империи это закреплено культурой и протоколом. Когда драконид появляется на улице, окружающие обычно расступаются, освобождая ему путь, склоняют голову, снимают головные уборы. Для нас это дико. Но они едут к нам с этим в крови, и, если мы будем хохотать им в лицо или хлопать их по плечу, разговор окончится, даже не начавшись.
— И что, нам теперь раскланиваться перед ящерами? — буркнул седой офицер.
— Это не ящеры. Это дракониды. За убийство любого из их расы будут последствия. Империя нанесёт такой удар, что орда орков покажется детским лепетом. Но раскланиваться и не надо. Мы у себя дома, и они это понимают. От вас требуется простое: молчите, пока к вам не обратились; не толпитесь, освободите проход к цитадели; головные уборы при их приближении снимите в знак уважения; оружие оставьте в ножнах, держите руки на виду; не надо заискивать им и улыбаться, как родным, спокойные лица, ровные спины, как на торжественном построении.
— А приветствовать их как? — поинтересовался второй, помоложе.
— Никак. Приветствовать будем я и Архонт. Вы — наши помощники, элемент власти, демонстрирующий величие людей. И этого вполне достаточно.
Болдур издал короткий звук, похожий на хмыканье.
— Слышали, господа? Делайте, как сказано. Лисоглядов в этом разбирается, и у меня нет ни малейшего желания позориться перед чешуйчатыми.
Седой офицер кивнул, остальные подтянулись.
— И ещё одно… — добавил я. — Не надо на них откровенно пялиться. Смотрите вперёд, мимо них. Они привыкли, что на них смотрят с почтением, а не с любопытством, как на зверушку в зверинце. И последнее: главу делегации зовут Тирхан Огнехвост. Он лучший дипломат империи и хитёр, как сотня лис. Я с ним работал. Следите за своими жестами и мимикой: он их прекрасно считывает.
Левиаток мягко коснулся посадочной площадки, что была заранее расчищена за восточной стеной. Двигатели замедлили вращение, опустились стабилизаторы. Толпа на стенах ахнула, когда из бортового люка выдвинулся резной трап с позолоченными перилами. Действительно красивое зрелище.
По трапу спустились пятеро. Впереди — четверо в чешуйчатых церемониальных доспехах и с ритуальными копьями, на которых развевались узкие лоскуты ткани с гербом империи. За ними — Тирхан в неизменном тюрбане, в длинном тёмно-синем плаще поверх лёгкого доспеха. Хвост чуть подёргивался от лёгкого ветра, на чешуйчатой груди — массивная цепь с символом дипломатической миссии.
Народ на стенах и у ворот замолк. Дети, которые до этого что-то выкрикивали, тоже умолкли. Видимо, родители вовремя зажали им рты. Стражники у ворот стояли по стойке смирно и не моргали. Меня это, признаться, порадовало. Наш гарнизон умеет выглядеть достойно, когда понимает, что от него зависит.
Тирхан, выйдя вперёд, остановился в трёх шагах от меня. Эскорт замер за его спиной полукругом. Дипломат поднял правую руку, прижал ладонь к груди и слегка склонил голову — стандартный жест приветствия равных. Не подчинённого вышестоящему, не вышестоящего подчинённому, а именно равного равному.
Я отметил это про себя и порадовался: значит, после всех наших передряг у орков Тирхан всё-таки счёл нужным признать за мной этот статус. Уже неплохо.
— Алекс Лисоглядов, — голос Тирхана зазвучал размеренно, с ритуальными паузами. Драконидский язык он использовал нарочно, хотя мог бы перейти и на первичный. — Империя Дракория приветствует тебя на твоей земле. Пусть огни предков благоволят этой встрече.
Я ответил тем же жестом. Прижал ладонь к груди, наклонил голову на положенное число градусов — не больше, не меньше — и ответил на драконидском, чтобы Тирхан убедился, что я не забыл их этикет:
— Тирхан Огнехвост, дипломат империи, Домен людей приветствует тебя и твою свиту. Пусть наши слова будут прямы, а наши намерения — ясны.
Хорошая фраза, я её специально вспомнил из их торжественного канона.
— Архонт Болдур, Хранитель Севера, — уже на первичном языке продолжил я, слегка поворачиваясь, чтобы представить. — Правитель этих земель и глава Совета Домена.
Тирхан повторил жест приветствия Болдуру. Архонт ответил коротким кивком.
Я перевёл его кивок Тирхану на драконидском как «Архонт благодарит за визит и принимает приветствие». Специально выделил я и своего отца, давая понять его значение и роль в будущих взаимоотношениях великих держав и нашего пока ещё не до конца объединённого государства.
— Архонт Ковалёв, отец и старший советник, — продолжил я.
Отец ответил Тирхану тем же ритуальным жестом, что и я: точно, спокойно, с лёгким наклоном.
— Прошу. — Болдур повёл рукой в сторону ворот. — Гости Домена — мои гости. Предлагаю оценить нашу жемчужину севера. Увидеть, как мы живём, чем дышим, а затем и отведать наших яств.
Я перевёл, добавив про себя несколько ритуальных фразочек. Тирхан кивнул, и процессия двинулась к воротам.
По дороге я следил за драконидами. Тирхан внешне был спокоен, но хвост у него двигался чуть быстрее обычного: нервничает, оценивает. Возможно, даже впечатлён.
Народ на нашей стороне вёл себя достойно. Кто-то снял шапку, кто-то отступил к стене, освобождая проход. Никто не толпился, никто не лез вперёд. Болдур вовремя дал указания офицерам — и кто-то заранее прошёлся по центральным улицам и навёл порядок.
Экскурсия получилась короткой. Болдур прошёл с гостями по верхней галерее восточной стены, показал с высоты крепость, казармы, двор цитадели. Причём без подробностей о численности и без упоминания пороховых складов. Дракониды и сами не задавали лишних вопросов.
Тирхан обронил лишь один вопрос о возрасте крепости. Болдур ответил, что её построили с нуля, заложив первый камень меньше пятидесяти лет назад. Я перевёл. Шла неспешная, вежливая беседа двух умных мужчин, каждый из которых знает, что настоящий разговор будет позже.
К ужину спустились через главный двор. Я шёл рядом с Тирханом и негромко комментировал то, что мы проходили: вот тут оружейная, вот ремонтные мастерские, вот плац, вот резиденция Архонта. Дипломат благодарно кивал, но я видел, что мысленно он уже сидит за переговорным столом и просчитывает варианты. Что ж, посмотрим, кто кого просчитает.
В переговорной комнате Болдур произнёс короткие протокольные слова о благодарности за визит и пожелания плодотворного диалога. Тирхан ответил столь же кратко. И на этом первая часть закончилась. Хозяин и гости разошлись, чтобы встретиться через полчаса уже за столом.
Зал был подготовлен основательно. Длинный стол, тяжёлые подсвечники, блюда на любой вкус. Болдур учёл, что у драконидов кулинарные привычки свои, и не стал ограничиваться какими-то однотипными блюдами. Алиса томно дышала в моей голове при виде вкусняшек… Жареная баранина,
