звонит в колокольчик, возвещая об ужине, я испытываю огромное облегчение.
Гости уже столпились вокруг раскладных столиков, хвалят Алекса за подачу блюд: в праздничном меню значатся жареная курица, несколько запеканок и овощных ассорти, а также огромное количество картофельного пюре. Тесновато, но мы умудряемся поместиться в столовой, почти не расталкивая друг друга локтями.
– Спасибо, что принес дополнительный стол и стулья, – благодарю я Святошу, который устраивается напротив меня и тянется за сочной куриной ножкой.
– Мой дом – твой дом, Пугливая Капустка. – Святоша улыбается.
Я сто лет не слышала дурацкого прозвища, но все равно закатываю глаза.
Ужин восхитителен, и гости поют хозяину дифирамбы. Он держит себя в руках, но я чувствую нервозность Алекса: ведь мой парень некоторое время являлся злодеем в глазах окружающих.
Но сейчас Алекс отлично справляется, принимая комплименты.
Потом он приносит десерт и пристально смотрит на меня. Улыбаюсь в ответ, а он быстро отводит глаза и возобновляет разговор с тренером Уайлдером.
Странно.
Позже я предлагаю Алексу помочь убрать со стола и загрузить посудомоечную машину. Он наотрез отказывается, мягко направляя меня обратно в гостиную, где компания собралась выпить перед сном.
Если Алексу нужно личное пространство, я не буду ему мешать. Но причина явно в чем-то другом. Мой живот напрягается от беспокойства.
Затем я ловлю Алекса в коридоре. Он всеми способами пытается увильнуть от меня, но я останавливаю его. Крепко хватаю за запястье и вытаскиваю на открытую террасу, где нас никто не увидит. Ночной ветерок ерошит волосы, и я бы, наверное, могла прокомментировать, как свеж ароматный осенний воздух, но я слишком серьезно настроена. Я заставлю Алекса выложить правду.
– Ты меня избегаешь?
– Нет. Я…
– А похоже на то. Что ты скрываешь?
Алекс смеется, ругаясь себе под нос.
– Ты видишь меня насквозь, да?
Я киваю, одаривая его взглядом, мол,еще бы!
– Хорошо. – Он поднимает руки, сдаваясь. – Я вообще не умею себя контролировать, ты в курсе. Я с ума схожу… черт, как мне…
Я терпеливо жду, скрестив руки на груди, пока он собирается с духом. Алексу требуется несколько секунд, чтобы справиться с внутренней борьбой.
Наконец он смотрит на меня своими бездонными голубыми глазами.
– Ладно, сейчас подходящий момент, Аспен. Я планировал сделать это завтра, когда гости разъедутся, чтобы не было лишней суеты, но… – Алекс достает из заднего кармана штанов черную бархатную коробочку и опускается на одно колено.
А я мимоходом замечаю, что звезды над его головой словно вытканы на небе, как на гобелене.
– Аспен Форд, ты полностью перевернула мою жизнь. Не пыталась изменить меня, просто давала быть самим собой. Я вспоминаю того одинокого человека, которым являлся до встречи с тобой, и мне жаль беднягу. Ведь он еще не знал, что такое счастье. – Голос Алекса срывается от волнения. – И теперь я страстно желаю, чтобы ты оставалась в моей жизни навсегда. Я хочу, чтобы ты стала моей женой и была моей вечно. Ты выйдешь за меня замуж, Аспен?
Сначала я смотрю на него с легкой улыбкой на губах, ожидая кульминации. Алекс задает мне краеугольный вопрос, но внезапно у меня перехватывает дыхание, и я теряю дар речи.
Схватив Алекса за свитер, я притягиваю парня к себе для страстного поцелуя. Он быстро поднимается, крепко обхватывает меня за талию и поднимает в воздух. Я цепляюсь за его плечи, целуя со всеми эмоциями, которые сдерживала в течение дня. Наши языки сплетаются в восхитительном, страстном танце.
Моя единственная мысль: как же я хочу обладать этимневероятным мужчиной, осыпающим меня жгучими поцелуями! И он будет моим до конца жизни. Когда мы отстраняемся друг от друга, я судорожно вздыхаю.
Алекс хрипло спрашивает:
– Это «да»?
Я смеюсь сквозь слезы.
– Да!
Алекс снова ловит мои губы, заглушая мой возбужденный стон.
Алекс Браун хочет, чтобы я стала егоженой!
Когда он опускает меня на пол террасы, мы все еще целуемся, но уже мягко и нежно.
Алекс вытирает слезы с моих щек подушечками пальцев.
– Почему ты решил подождать до завтра?
– Предположив, что ты скажешь «да», я подумал, что тебе, наверное, захочется побыть наедине со мной, – объясняет он, игриво прикусывая мою нижнюю губу. – Жду не дождусь, когда все уедут.
Я беспомощно пожимаю плечами.
– Хм… Как насчет того, чтобы улизнуть на озеро, когда гости лягут спать? Я могу надеть купальник, который тебе нравится.
Алекс одобрительно хмыкает.
– Замечательный ход мыслей. – Он дарит мне долгий поцелуй, прежде чем мы возвращаемся в дом.
Мы устраиваемся на диване, присоединяясь к ребятам. Тренер Уайлдер разводит огонь в камине. Святоша увлеченно повествует о своих приключениях в Италии.
Мы с Алексом обмениваемся загадочными взглядами. Нам не терпится рассказать о помолвке друзьям, однако можно потерпеть и до завтрашнего утра. У нас предостаточно времени.
А пока это будет наш маленький секрет.
Благодарности
Огромное спасибо замечательным читателям, которые купили экземпляр «Моего соперника».
Когда я начинала писать первую книгу серии, «Мою мятежницу», я не думала, что можно любить героя больше, чем Холта Росси. Но потом появился Алекс и чертовски меня удивил. Сюжетная линия, связанная с его искуплением, была неотразимой, и я быстро влюбилась в историю Аспен и Алекса. Поскольку я закончила этот роман и перешла к Логану Тейту…большой счастливый вздох… можно просто сказать, что серия становится все лучше и лучше.
Я хотела бы крепко обнять мою редакторскую команду в составе Пэм Берехулк, Рэйчел Брукс и Элейн Йорк. Вы помогли мне превратить набор слов в нечто потрясающее.
Огромное спасибо Алиссе Гарсия, лучшему помощнику бизнес-менеджера. О таком профессионале автор может только мечтать. Я очень ценю твою поддержку, энтузиазм и чуткое руководство.
Примечания
1
Aspen(англ.) – осина.
2
Имеется в виду персонаж детской книги «Самое страшное, что есть в саду» новозеландского писателя Крейга Смита.
3
Сладкая сдобная булочка.
4
Речь идет о популярной в США классификации типов личности, согласно которой люди типа А характеризуются нетерпеливостью, излишней торопливостью, некоторой раздражительностью и неумением расслабиться.
5
Коктейль на основе водки, размятой клюквы, сахарного сиропа, ангостуры (венесуэльского биттера), лайма и цедры апельсина
