там, за бронированным стеклом, сливки общества.
— И что здесь будет? — поинтересовался Джей.
Рэй подмигнул ему, не спеша отвечать, и показал на пару свободных мест. Джей устроился с краю, уступив сидение рядом со свирепым лысым парнем модификанту. Не потому, что испугался воинственного вида соседа. Лысина у того шелушилась и он постоянно чесал её пальцами с жёлтыми облупленными ногтями. Рэя это не смутило. Он со спокойным видом плюхнулся рядом со здоровяком.
Джей посмотрел на соседей вокруг и поспешил отвернуться, встретившись взглядом с лохматым типом из соседнего ряда. Тот хищно прищурился и погладил кобуру со станнером. Джей надеялся, что там был всего лишь станнер.
Да уж, сам на такую экскурсию он бы ни за что не сунулся.
И тут над ареной зажглась голограмма: парень в массивной кожаной куртке и узких облегающих штанах. Вид у него был до смешного нелепый. Худые, как палки, ноги казались ещё тоньше из-за огромных ботинок на толстой тракторной подошве.
Из-за Мэй, которая постоянно просвещала коллег, отправляя в чат фото знаменитостей, Джей знал, что среди сливок общества считается зазорным носить универсальные комбезы. В ходу шмот, причём не абы какой, а максимально странного вида. Это называется «модный». Вот дичь.
— Доброй ночи, дамы и господа! Приветствую вас на Би-и-итве ярости-и-и! — заорало из колонок. — Надеюсь, все успели сделать ставки?!
Слишком громко. Джей поморщился
— Тоже не нравится? — его гримасу заметил Рэй. — Мерзкий типчик. Убил бы тварину.
— Здесь что, бои без правил? — догадался Джей. Он слышал о таких мероприятиях, подпольных и незаконных, конечно. — Говорят, они давно договорные. Это тотализатор. Понятно, почему ты не захотел сделать ставку.
— Нет, что ты, здесь точно всё по-честному, — заверил его Рэй. — Потому что это бои насмерть. А жизнь дороже всяких денег.
— Насмерть? — Джей содрогнулся.
— Да, а ставку я не стал делать, потому что бойцы — модификанты. Как-то, знаешь, рука не поднимается.
Джей поперхнулся слюной и некоторое время не знал, что сказать.
— Ладно, горячие точки. Но для этого их использовать… — наконец выдохнул он.
— Да не переживай, всё рационально, — успокоил его Рэй. — Это ненужные модификанты. Беглецы. Их поймали, но не пропадать же добру. Дорогое удовольствие — утилизировать таких, а тут они потраченные на модификацию деньги и отработают. Прогрессивный капитализм!
— Как с биоботами… — прошептал Джей, уставившись на арену.
— А пол с радиопоглощением, который тебе так понравился, спёрли из новостроек на границе зоны заражения. Правда, здорово? — подмигнул ему модификант.
Джей пропустил это мимо ушей. Глитчовый колизей посреди столицы в двадцать третьем веке. Вот это дичь!
Из тёмного хода в боку появились две фигуры. Шли они медленно, как будто их движения что-то сковывало. Руки держали за спиной.
Джею не пришлось приглядываться: огромные экраны над ареной показывали бойцов крупным планом. Ну, так и есть, кандалы! Реально, средневековье! Устроили схватки гладиаторов тут. Ещё, наверное, и онлайн трансляция идёт. Далеко не каждый попрётся в зону заражения. Только фрики и эти, «сливки общества» на вертолётах патруля.
Очень захотелось встать и уйти, домой или в лабораторию. Работать над проектами и ничего не знать об этом подземелье и такой вот изнанке, скрыться в сытой и безопасной реальности. Так, а кто начал продавать биоботов? Сам виноват.
Голограмма паренька-комментатора всё тем же гротескно-весёлым тоном объявила имена бойцов. Под ор с трибун спали кандалы с модификантов, и те направились в разные концы арены. Там Джей увидел стойки с оружием. Всё холодное: мечи, копья, цепи — на любой вкус.
— Дремучее средневековье! — шёпотом возмутился он Рэю. — Они же могут отказаться и не участвовать в этом цирке!
— Могут, — кивнул модификант. — Некоторые отказываются. Поначалу. А после первого перегруза чипа соглашаются примерно минут через пять. Тут лучший вариант — погибнуть на арене. Если уж решил сдохнуть. А так… многие вполне охотно участвуют. Во-первых, пожить подольше хочется, во-вторых, лучшего игрока могут и выкупить в телохранители. Чтобы всем потом показывать, кто в теме. А в теме многие из высших кругов. По Сети гораздо больше смотрит, чем те, кто на вертолётах прилетел.
Толпа снова взвыла, и Джей перевёл взгляд на арену. Один боец, тощий и гибкий, как Рэй, взял секиру. А второй, приземистый и широкий, — молот.
Джею на мгновение показалось, что он не в реальности, а просто играет в одну из онлайн игр. Вот и оружие такое же, арена. Что-то подобное было в Epic Battle.
Но вот раздался рёв. И тот, что с секирой кинулся в атаку. Бугай с молотом стоял, ухмыляясь, как будто и не пытался обороняться. Джей уже решил, что это как раз тот случай, когда модификант решил умереть на арене в первом бою. Но здоровяк в последний миг, двигаясь невероятно быстро, успел увернуться от лезвия, шагнул противнику за спину и хорошенько вмазал тому молотом.
И тут Джей до конца осознал, что это не игра. Казалось, он со своего места, сквозь рёв толпы услышал чавкающий звук. Мелкий отлетел в защитное стекло и оставил на нём кровавую кляксу. Как тряпичная кукла упал на арену.
Джея передёрнуло. На экранах показали замедленный повтор атаки крупным планом: видимо, на случай, если кто-то не успел разглядеть подробности.
— У него же там, наверное, все внутренности в лепёшку, — прошептал Джей, и Рэй ответил:
— Да не парься ты, это же модификант! Считай, не человек.
Здоровяк с молотом направился к жертве, наверное, чтобы размозжить голову. То, что его противник — труп, Джей не сомневался.
Но оказалось, тот не даром вцепился в секиру. Что произошло, стало понятно только из повтора на экранах. Парень, который тряпкой лежал на арене, за секунду подобрался, и в каком-то немыслимом для нормального человека пируэте развернулся, вскочил на ноги. Попутно его секира очертила круг и наискось располосовала бугая от плеча до таза. Тот на ходу успел перестроиться и отклониться. Так что рана получилась глубокой, но не смертельной. Обрушившийся сверху молот разнёс бы секиру в щепки. Но щуплый соперник успел отпрыгнуть назад.
Несколько секунд они стояли друг напротив друга, тяжело дыша, оба с ранениями. На арену капала кровь.
Всего несколько секунд, и всё снова смешалось в дикой пляске. Джей не отрывал глаз и всё равно едва мог разобрать, что происходит. Кто кому нанёс урон, кто побеждает, кто проигрывает. Только осознал, что болеет почему-то за щуплого бойца. Увалень с молотом ему сразу не понравился.
Экраны выхватывали повторы, замедляли их и показывали зрителям опасные моменты. Джей не смотрел туда, боясь упустить важное в бою, который длился здесь и сейчас.
