Кардинал медленно открыл глаза, ясные, цепкие и пугающе молодые.
— Вы упустили главное, — спокойно и уравновешенно выдохнул Франциск, и его тихий голос мгновенно заставил капитанов замолчать. — Не важно, насколько опасно испытание. Важно, что все кандидаты в его ученики выжили. И это факт. А еще важно, что он опять получит то, что хотел. Эдвин, как и раньше, меня удивил. А ведь когда-то это был такой забавный мальчуган… Эх, приятно вспомнить, как он бегал по коридорам архива, путаясь в собственных ногах…
— Господин, вы опять отвлекаетесь, — сухо прервал его Акамура. В голосе главы тайной полиции не было ни капли пиетета перед воспоминаниями шестисотлетнего старца, только холодный прагматизм.
Франциск лишь едва заметно улыбнулся одними уголками губ, ничуть не обидевшись на резкость подчиненного.
— Вернемся к фактам, — откашлявшись, произнес Магнус ди Яго. — Если бы не тот сигнал, мы бы опоздали.
— Вот здесь начинаются главные вопросы, — Акамура подался вперед, сцепив пальцы в замок. — Магнус, вы утверждаете, что получили точные координаты местонахождения вашей дочери через стандартный артефакт связи. Но мои люди провели проверку. Этот артефакт изначально принадлежал Софии Линберг. И что самое интересное, на месте бойни мы его так и не нашли. Сигнал был отправлен точно в тот момент, когда ситуация достигла критической точки, и затем канал связи был физически уничтожен.
Кардинал Франциск IX медленно повернул голову к окну. Там, во внутреннем дворе штаба, роняла лепестки старая сакура.
— Забавно, — задумчиво рассматривая дерево, протянул кардинал. — Почему он сообщил об Ингрид и Софии именно тогда, а не раньше? Зачем тянул время?
— Возможно, отправитель ждал, пока Буер ослабит бдительность, увлекшись боем, — предположил Вайнштейн.
— Или же сигнал был отправлен в момент, когда сам отправитель уже находился в безопасности и мог позволить себе выдать позицию, не опасаясь немедленного обнаружения демоном, — добавил Акамура, мысленно анализируя тайминги из рапортов. — Логика выживания. Отправитель понимал, что самостоятельно вытащить пленников из подвала он не сможет.
Франциск никак не отреагировал на теории капитанов. Он продолжал следить за падающими лепестками, будто ответ был написан на них.
— Насчет пленников в подвале, — Акамура переключился на следующую тему, с тихим шелестом открывая очередную черную папку с рапортами. — Мои дознаватели детально опросили Ингрид и Тихона, а также изучили доклад Софии. Третье подразделение установило: все трое были захвачены демонами. Где именно находился Акиро, и что он делал в конце схватки и после нее, нам достоверно неизвестно. Телом парня управлял его дух. И этот дух наотрез отказался выходить на контакт со следователями.
— Как это — отказался? — искренне удивился Магнус ди Яго, подавшись вперед. — Шинзо, ты что, разучился допрашивать духов? У третьего подразделения есть десятки методик подавления…
— Мне запретили, — сухо высказался Акамура, и его обычно бесстрастное лицо дрогнуло. Он бросил короткий, почти обвинительный взгляд в сторону кресла кардинала.
Сам же Франциск IX продолжал игнорировать происходящее. Старик расслабленно наблюдал, как ветер играл с ветвями сакуры за окном. Внешне он казался дремлющим старцем, но прямо сейчас в его феноменальной памяти, способной хранить воспоминания шести столетий, всплыл весьма забавный эпизод, происшедший всего сутки назад.
* * *
Узнав из первых сводок о совершенно нетипичных событиях, произошедших с сиротой из трущоб, кардинал решил лично взглянуть на столь перспективного кандидата в ученики Линберга. Франциск IX, сильнейший инквизитор Гадара, носитель мощи четырех духов, мог бы вызвать мальчишку к себе. Но это было бы слишком скучно, и главное, привлекло бы ненужное внимание. Так что замаскировавшись под самого обычного, ничем не примечательного старика-горожанина, он прибыл в сектор, где жил Тихон.
Самому кардиналу было откровенно забавно вспомнить молодость и вот так, по-мальчишески, использовать свою чудовищную силу для банальной скрытности. Он идеально слился с фоном, обнулив свое присутствие до состояния пустоты, и незаметно проник на задний двор особняка.
Вот только Франциск немного недооценил инстинкты объекта наблюдения.
Дух Акиро, отдыхавший на границе подсознания парня, вдруг ощутил не просто угрозу, он ощутил, как к дому бесшумно приближался бездонный океан первозданной мощи. Нечто настолько древнее и тяжелое, что само пространство вокруг сада за домом начало прогибаться. Дух, обычно наглый и самоуверенный, впечатлился настолько, что не раздумывая ни секунды, вышвырнул сознание Акиро в сон, перехватил контроль над телом и вместо того, чтобы выйти в сад навстречу гостю, сиганул в окно на улицу.
Парень, ведомый духом, мчался по улицам Гадара на пределе возможностей мышечного каркаса, петляя по тесным переулкам, уходя от любых теней. Дух был уверен, что смог оторваться от этого «ходячего стихийного бедствия».
Выскочив из тесного и душного переулка, беглец оказался в одном из городских фруктовых садов. Воздух здесь пах спелыми яблоками и нагретой солнцем травой. Дух остановился, тяжело дыша, и только собрался победно усмехнуться, как буквально подпрыгнул на месте.
Сбоку раздался спокойный скрипучий голос:
— Какие любопытные способности обнаружения.
Кардинал сидел на мягкой траве, привалившись спиной к стволу старой яблони. Он неспешно крутил в руках сорванное яблоко, хитро прищурившись и будто раздумывая, стоит его надкусить или нет.
— Мне пришлось изрядно постараться, чтобы скрыть себя от твоего взора, — с легким уважением произнес Франциск. — Занятно. Давно меня так не раскрывали.
— Не понимаю, о чем вы, дедуля, — судорожно сглотнув, выговорил дух. Тело Акиро начало потихоньку, шаг за шагом, пятиться, готовое в любую секунду сорваться в Диеградус.
— Да ты не спеши, — кардинал дружелюбно кивнул на траву возле себя. — Присаживайся рядом. Уважь старика.
— Да вы знаете, уважаемый, пожалуй, я пойду. У меня там… утюг не выключен, дела, и всё такое… — начал было дух, отступая всё дальше и прикидывая вектор прыжка.
— Сядь! — резко выдохнул кардинал.
Это был даже не приказ. Франциск выпустил наружу крошечную, микроскопическую каплю своей реальной силы. Но для духа этот выпуск ощутился так, будто на его плечи обрушилась гранитная скала. Воздух мгновенно стал плотным как вода.
Тело Акиро моментально снесло, подбросило и усадило прямо на задницу в полуметре от кардинала.
— Не, ну если вы так настаиваете, то конечно, я не против! — преданно закивал дух, лихорадочно соображая, как выжить.
— «Малая, нам хана! Выручай, или этот дед сейчас нас тут же и похоронит, даже ямку копать не придется!» — мысленно, на пике паники, обратился дух к своему единственному, но могущественному козырю, скрытому глубоко в
