её лапой, мол, продолжай.
— Что?
— Тёмная магия, — я пожал плечами, — проклятия, изменение реальности через негативные воздействия. По-моему, точно твоя специализация. Так что не вижу более подходящих кандидатов на роль хозяина для этой катастрофы.
Алиса смотрела на пушистый уголёк. Котёнок поднял голову. Изумрудные глаза встретились с голубыми. Зверёк мяукнул и потянулся к ней. Она взяла его на руки. Пальцы с длинным маникюром утонули в его шерсти. Малыш ткнулся лбом ей в кисть и замурчал.
— Малефикация — мой любимый предмет, — прошептала Алиса. — Он же идеальный. Он правда… мне?
Я активировал «Определение совместимости».
Совместимость: 94 %. Тёмная колдунья и чёрный кот. Классика жанра. Если эта парочка не окажется на обложке какого-нибудь готического романа, Система будет очень разочарована.
— Да, тебе, — сказал вслух.
Алиса подняла котёнка на уровень лица. Котёнок тронул её щёку лапкой. Малышу удалось заставить её улыбнуться без намёка на ехидство, почти по-детски. Потом Алиса вздохнула. Глубоко, как перед прыжком в холодную воду.
— Не могу, — она протянула котёнка обратно. — Эдгар слишком ревнивый. Он либо сожрёт малого, либо сам сдохнет от тоски. Серьёзно, Егерев. Он не делит меня ни с кем. Когда я в прошлом году подобрала голубя со сломанным крылом, Эдгар три дня сидел на шкафу и каркал похоронные марши. Голубь выздоровел и улетел, но это было страшнее проклятия.
Шутка прозвучала легко, но в глазах осталась печаль. Я забрал котёнка. Тот мяукнул, потянувшись обратно к Алисе, но я мягко прижал его к себе и послал успокоительный импульс.
— Ладно, — кивнул девушке. — Оставлю себе.
— Только не продавай его, — сказала Алиса, посерьёзнев. — Дар проклятий на E-ранге — это мыльные пузыри и кошачьи уши. Но с ростом… Дэн, такие звери не рождаются каждый день. Даже на чёрном рынке за таким будет охота. Оставь. Прокачай. Это инвестиция, которая окупится стократно.
— Он мне тут хаос устроит, — вздохнул я, глядя на пушистика, который невинно облизывал лапку. — Архимед до сих пор от пузырей не оправился.
— Опр-р-равился! — немедленно возмутился попугай. — Архимед — боец! Несломленный! Непобеждённый!
Алиса прыснула. Подхватила свою сумку, перебросила ремень через плечо. Плащ нараспашку, волосы упали на лицо, когда она наклонилась и чмокнула Кошу в лоб. Тот мыркнул и недовольно приподнялся, требуя ещё ласки. Алиса подошла ко мне, потрепала мелкого по загривку.
— Спасибо, зоолог, — хрипловато сказала она. — За вечер, за историю с братцем, за… котёнка, даже если я его не взяла. Ты, может, единственный в этом городе, кто не шарахается от моего дыма. Ну, кроме других тёмных, но они не в счёт.
— Не за что, — сказал я. — Заходи. Мне понадобятся советы по уходу за чертёнком.
Алиса кивнула. Дошла до двери, толкнула.
— Пока! — бросила она. — Не забудь покормить своих монстров, а то начнут грызть мебель!
Тинь-тилинь.
Дверь закрылась. За стеклом витрины тёмный силуэт быстро зашагал по вечернему тротуару. С ближайшего фонаря сорвалась и забила крыльями чёрная птица. Видимо, Эдгар дожидался её снаружи, стоял в дозоре. Оба растворились в сумерках.
Я опустил взгляд. Чёрный котёнок на моих руках посапывал. Зелёные глаза закрыты. Бархатная шёрстка мерно вздымалась. Мурчание стихло, осталось только ровное, тёплое дыхание.
— Ну что, малой, — тихо сказал я. — Добро пожаловать в стаю.
Усадил его на прилавок. Коша рядом на столешнице потянулся, зевнул и положил голову на лапы. Котёнок осторожно обнюхал его морду.
— Кошаки! — констатировал Архимед. — Много ртов! Птичке прибавку! За вредность! Дай орех!
— Ты сегодня сожрал столько, что до завтра в питании не нуждаешься.
— Жмот! Дэнька — жмот! Кар-р-раул!
Я не слушал попугая. Просто смотрел на нового котёнка. Коша, к моему удивлению, начал его вылизывать. Котёнок быстро становился мокрым, но выглядел умиротворённо.
Однако оставлять мелкого проклинателя просто «в наличии» было бы преступлением против здравого смысла и тратой ценного слота для неприрученных.
— Ну что, катастрофа, — сказал я, прикладывая ладонь к его макушке, — будем закреплять статус.
Запустил навык «Приручение». Внутри солнечного сплетения привычно шевельнулось ядро, посылая тонкую нить маны к пушистику. Я не стал давить, просто мягко «простучал» по сознанию котёнка, предлагая ему защиту, сытую миску и бесконечные чесания за ушком.
Черныш в ответ лишь зевнул, выставив крошечный розовый язычок, и доверчиво ткнулся в мою ладонь, принимая условия сделки. Перед лицом радостно всплыло системное окно:
Приручение успешно завершено!
Получено опыта: 10
Поздравляем! В вашу коллекцию добавлен «Маленький Повелитель Хаоса». Теперь вероятность внезапного превращения ваших гостей в жаб… ну, или котиков, стремится к 100 %!
— Тьма сгущается! — торжественно провозгласил Архимед. — Захватим мир! Дэнька, птичка голода-а-ает!
Я смотрел, как котёнок пытается поймать собственный хвост, в который то и дело вплетались клочья теневого дыма. Имена вроде «Азазель» или «Мрак» казались слишком пафосными для этого неуклюжего пушистика.
— Будешь Чернышом, — решил я, подцепляя его под животик. — Просто Черныш.
Система радостно подтвердила «регистрацию». Котёнок в ответ коротко и требовательно мяукнул, что на его языке означало: «Меньше слов, больше молока».
Я хмыкнул. Обвёл взглядом свой магазин: стеллажи с остатками мышей, хомяков и кормов, вычищенные террариумы, кассу с деньгами, подсобку, из которой доносилось бормотание Маруси и тихое квохтание Рябы.
За окном горели фонари. Москва шумела вечерним трафиком. Я потянулся, запер входную дверь и выключил верхний свет, оставив только тёплую лампу у кассы.
Хороший был день.
* * *
Утро началось с предвкушения и лёгкого чувства тревоги, которое всегда сопровождает любого игрока в гачу. Только в моём случае награда — не пиксельные картинки в смартфоне, а живые существа, способные как принести в дом уют, так и превратить мой бизнес-план в груду обломков.
Я стоял на тротуаре позади магазина, щурясь от яркого весеннего солнца, и смотрел на «Форд Транзит». Белый фургон с глухим металлическим кузовом выглядел как обычный грузовик для перевозки мебели, но сегодня вот уже второй раз он должен послужить железной коробкой на случай, если мне не удастся договориться с тем, что пришлёт Система.
— Так, — пробормотал я, открывая задние двери. — Надеюсь, сегодня обойдёмся без воды и акул.
Внутри пахло металлом и немного сухим кормом. Я запрыгнул в кузов, прикрыл за собой створки и встал у самого края, чтобы иметь максимально короткий путь к отступлению. Фонарик положил на прежнее место. Нужно здесь установить стационарное освещение. Глубокий вдох, сосредоточенность.
— Призвать! — чётко скомандовал я.
Пространство взорвалось ослепительно-белой вспышкой. Воздух на мгновение стал плотным, а по ушам ударил сухой хлопок. Когда свет погас, я остолбенел.
Передо мной, занимая добрую половину фургона, возвышалось насекомое.
Это был богомол. Но не тот садовый житель, которого можно встретить в любом подмосковном лесу.
