class="p1">— Ищи ветра в поле! Представьте себе только, жемчужины были величиной с грецкий орех, вот жалость-то, а, господин Игран? Ну что вы скажете?
Игни и Трагни, потешаясь, переглянулись. Игни хихикнул в кулак.
Игран Толстый открыл было рот, но Врядли не дал ему сказать и словечка:
— Еще послушайте. Ехали тут как-то лесом богатые люди, знатные люди, всем известные, только я вот их не знаю. Везли с собой изумруды… Никогда не видел изумрудов такой красоты!
— Так вы их видели? — Игран Толстый даже привстал на цыпочки. — Значит, они нашлись?
— Гм… — несколько смешался Врядли, но тут же затараторил еще быстрее: — Разве я сказал «видел»? Я сказал «никогда не видел». Помилуйте, как я мог их видеть, если их украли. Просто я хотел сказать, что если бы их не украли и я бы их увидел, то тогда, конечно, я бы мог сказать, что никогда не видел изумрудов такой красоты. Поняли теперь, милый, славный господин Игран?
Игран Толстый только растерянно поморгал глазами. Он хотел что-то сказать, но Врядли не умолкал, слова сыпались, как горох:
— Впрочем, могу вас порадовать: разбойников мы изловили. Оказался пекарь с подмастерьями. Тащили мешок с мукой, а в мешке прореха. Да еще в канаве нашли пирожки с капустой, сдобные булочки и…
— Довольно! — нетерпеливо прервал король его болтовню. — Я устал. Рыбаков — схватить, предать суду. Каргор, наш судья, мудр, справедлив и скор на расправу. В этом наш почтенный гость сможет убедиться сам. И не далее как завтра.
Игран Толстый с молчаливой тоской посмотрел на золотой кубок, лежавший на полу в луже пролитого вина. Отвесил несколько поклонов и, пятясь, выбрался из зала.
Глава 9
Ребята приходят на помощь.
И главное:
Кинжал с надписью на рукояти
А теперь, друзья мои, нам пора вернуться к волшебнику Алеше. Ведь мы уже давно ничего о нем не знаем.
Рассветало. Сквозь неплотно прикрытую дверь сарая было видно бледное небо, чуть подсвеченное розовой полоской над самыми крышами. В дверь тянуло утренним, зябким холодком.
Волшебник Алеша не спал всю ночь. Ворочался с боку на бок. Думал, напряженно искал ключ к непонятным загадкам. Зато кот Васька беспечно дрыхнул за двоих на сухом пахучем сене.
Волшебник Алеша пригладил взлохмаченные волосы, стряхнул сухие травинки, зацепившиеся за свитер, и окликнул кота Ваську.
Кот Васька лениво и сонно потянулся и вдруг вскочил, тараща круглые глаза.
— Вот те на! Мы еще тут? А я-то думал, посплю немножко, а проснусь уже дома! — разочарованно протянул он.
Волшебник Алеша ничего не ответил. Он сполз с копны сена и выбрался из сарая. Кот Васька мигом вскарабкался ему на плечо.
Пухлые облака в несколько слоев закрывали солнце. Но дул ровный теплый ветер.
Волшебник Алеша сложил шарф, сунул в карман и зашагал по улице.
Его тут же окружила стайка любопытной ребятни.
— Он — хороший, — застенчиво сказала худенькая рыжая девчушка.
— Подумаешь, важная птица! — засмеялся вихрастый мальчуган. Он приплясывал на месте, вскидывая босые ноги, и поднял целую тучу пыли. — Ишь, как чудно вырядился. Где плащ? Где шляпа?
— А почему у него кот на плече? Может, он фокусник? Бродячий фокусник? — закричал другой мальчишка.
— Эй, ты! А кот тебе зачем? Верно, билетики вынимает на счастье?
Кот Васька возмущенно зашипел и выгнул спину.
— Погадай! Погадай нам!
Мальчишки с веселыми воплями закружились вокруг волшебника Алеши. У него запестрело в глазах: рваные локти, смеющиеся рожицы, веснушки и нечесаные вихры. Кто-то показал ему длинный нос. Чья-то проворная рука вытянула шарф из кармана. Еще кто-то повис у него на руке, болтая ногами.
— Погадай! Погадай! Купит мне матушка к зиме башмаки? Нас вон сколько! Семеро братьев. А башмаки одни!
— Нет, пусть сперва мне погадает!
— Пусть скажет, как найти серебряную монетку!
— Скоро ли сборщик налогов лопнет от злости и околеет?
На ребят налетело облако пыли.
Послышалось громкое «Тпру!», и рядом остановилась карета. На козлах — дюжий кучер с широкой спиной.
Ребята с визгом бросились врассыпную, кого-то успел задеть длинный безжалостный кнут.
Из окна кареты выглянул плюгавый человечек. Увидев волшебника Алешу, так и замер. Впился в него острыми, как буравчики, глазами. Забормотал про себя что-то непонятное:
— Сомневаюсь и всем советую… На кого похож? Ни на кого не похож. Странно, очень странно, непонятно и подозрительно. Кто такой, зачем, откуда и так далее?
— Это господин Врядли, — вихрастый мальчишка ткнул волшебника Алешу локтем в бок. — Удирать надо!
— Плохой… — прошептала рыжая девчушка, выглядывая из-за угла.
— Эй, стража! — во весь голос завопил Врядли. — Сюда! Схватить вот этого!
Врядли протянул руку, повелительно указал на волшебника Алешу.
С запяток кареты спрыгнули два долговязых лакея с разбойничьими рожами. В руках у обоих — ножи.
Из-за угла вихрем вылетело несколько стражников на лошадях. Сколько их, волшебник Алеша не успел сосчитать: пять или шесть. Он только услышал грохот сапог, когда они спешились.
Быстрый, как обезьянка, вертлявый человечек выскочил из кареты и двинулся на волшебника Алешу. В руке его, заведенной за спину, потаенно сверкнул холодным блеском тонкий отточенный кинжал.
«Окружают! Подлая шайка… — мелькнуло в голове волшебника Алеши. — Дело дрянь».
Он перехватил руку Врядли, сжимавшую кинжал, и стал по одному быстро разгибать холодные цепкие пальцы. Врядли пронзительно вскрикнул, но волшебник Алеша резким толчком отшвырнул его в сторону. Кинжал упал на землю. В тот же миг сзади на волшебника Алешу, как тяжелый мешок, навалился кучер. Они оба рухнули на дорогу, но волшебник Алеша успел нащупать в мягкой пыли чуть блеснувшую рукоять кинжала.
Волшебник Алеша извернулся, коленом надавил на толстое брюхо кучера, угрожающе вскинул руку с кинжалом.
— Берегись! — послышался звонкий мальчишеский голос.
За спиной волшебника Алеши стояли двое слуг с ножами наготове.
— Прикажете связать, господин Врядли? — злорадно ухмыльнулся один из них. — Или прирезать? Это мы мигом!
Волшебник Алеша отскочил в сторону, сжимая кинжал. Пусть теперь только попробуют схватить его!
Где-то воинственно мяукнул и зашипел кот Васька. Видно, отважный кот тоже ввязался в драку.
«Не пришибли бы его ненароком…» — тревожно подумал волшебник Алеша. Он прижался спиной к шаткому забору. Толстый кучер, расставив руки, шел прямо на него. Через канаву разом перемахнули трое
