по бумаге.
— Три дня назад — караван с северных холмов…
— Нет, там только трое подростков, все при родителях…
— А одиночки?
— Один травник. Старик. Без посоха.
По двору пробежал младший слуга, передавая записку начальнику стражи. На воротах уже проверяли смену караула.
— Кто входил с длинным посохом? — требовал старший десятник.
— Не припоминаем… — отвечали стражники, но лица их стали напряжёнными.
Им не нравилось, когда клан Сун начинал копаться в деталях. Это всегда означало скрытую тревогу. Гонцы уже вылетали из задних ворот резиденции один за другим. На быстрых лошадях, с перевязями через плечо, запечатанными письмами с гербом семьи Сун. Пыль поднималась клубами. Кто-то отправился к рыбацким деревням. Кто-то — к поселениям углежогов. Двое — к старой заставе на восточной дороге. Весть была проста. Описание юноши… Его странный посох… Обещание покровительства и награды за информацию о цели поисков… Но сама спешка говорила больше, чем текст. И именно спешка выдала их. Город — это живой организм. Он чувствует перемены быстрее, чем думают благородные семьи. На рынке уже шептались:
— Видел? Люди семьи Сун опять бегают.
— После леса-то?
— Да. Говорят, что они кого-то весьма старательно ищут.
В чайном доме у западной улицы, где обычно собирались представители клана Чжао, молодой мастер с тонкой бородкой лениво помешивал чай.
— Слишком много гонцов для обычного дела, — заметил он.
Старший советник Чжао прищурился.
— После неудачной охоты они не должны бы шуметь. — Коротко хмыкнул он. — Значит, шумят не из-за охоты.
Слова повисли в воздухе. Их не нужно было пояснять. В резиденции клана Му тоже заметили движение.
— Пятеро гонцов за один час, — доложил осведомитель. — И это только те, кого видели.
Глава семьи Му слегка усмехнулся.
— Клан Сун пытается что-то скрыть. Или догнать.
— Возможно, речь о духовном звере?
— Нет, — покачал он головой. — Если бы добыли ядро — шумели бы от гордости. А они явно нервничают.
Он постучал пальцем по столу.
— Нужно узнать всё возможное о том, кого они ищут.
— Уже работаем.
Тем временем люди клана Сун продолжали метаться. Стражники допрашивали нищих у южных ворот.
— Видели юношу лет пятнадцати с длинным посохом?
— Нет, господин…
— Подумай лучше. Если вспомнишь что-то подобное, тебе заплатят… Серебром…
Кто-то обыскивал постоялые дворы… Кто-то заглядывал в мастерские… Даже в храм предков отправили слугу — проверить, не ночевал ли там странствующий подросток… Но в своей поспешности они забыли главное правило тонкой политики. Если ты что-то ищешь, и хочешь скрыть от потенциальных врагов, искать нужно тихо. А они искали шумно. Слишком шумно. Даже отчаянно. И город это почувствовал. К вечеру слух уже расползся даже по самым тёмным и узким подворотням.
«Клан Сун ищет мальчишку…»
«С посохом…»
«Говорят, необычным…»
«Говорят, что он вышел из Древнего леса…»
И вот уже в разных домах за закрытыми дверями звучал один и тот же вопрос:
«Почему? Что в нём такого? И если Сун так нервничают — значит, он стоит того, чтобы на него обратить внимание. Даже если пока никто не понимает — зачем.»
В резиденции Сун, в верхнем зале, Сун Ляньчжоу слушал отчёты.
— Пока следов нет, глава. Но кланы Чжао и Му уже начали задавать вопросы.
Он не удивился. Он ожидал этого. Но всё равно ощущение было неприятным. Он сам запустил волну. И теперь она расходилась по всей провинции.
— Уменьшить явную активность… — Тяжело вздохнув, приказал он. — Дальнейший поиск вести через посредников. Через третьи лица. Пусть думают, что речь о беглом ученике или пропавшем… младшем родственнике.
Он замолчал на мгновение, не сдержав новый тяжёлый вздох. Так как и сам уже понимал, что могло быть слишком поздно. Искра уже вспыхнула. Теперь, даже если они остановятся, другие продолжат. Не из необходимости. Из принципа. Никто не позволит клану Сун получить что-то ценное без борьбы.
Размышляя над всем, что происходило, Сун Ляньчжоу подошёл к окну. В ночном городе горели огни. Где-то в этих огнях рождалась новая интрига. И всё из-за одного мальчишки. С тяжёлым посохом. Который, возможно, даже не подозревает, что стал центром игры между великими семьями. Или… Подозревает. И уже делает свой ход.
……….
Резиденция семьи Му стояла выше по склону, чем большинство благородных дворов города. Не по богатству — по расчёту. Отсюда были видны и ворота, и главная улица, и даже часть крыши резиденции Сун. Глава семьи Му, Му Жэньхай, не любил случайностей. А происходящее в последние дни случайностью точно не было. Когда к нему вошёл старший осведомитель, он уже знал, о чём пойдёт речь.
— Глава, — тихо произнёс тот, — люди клана Сун продолжают поиски.
Му Жэньхай даже не поднял головы от чашки чая.
— Подробности.
— Описание юноши. Пятнадцать–шестнадцать лет. Худощавый. Тёмные волосы. И… длинный посох…
Вот теперь глава Му поднял взгляд.
— Посох?
— Да. Но слуги Сун отдельно подчёркивают — тяжёлый. Очень тяжёлый.
Му Жэньхай медленно поставил чашку. В памяти сразу всплыло недавнее событие. Неудачная охота в Древнем лесу. Возвращение отряда Сун — без трофеев… с ранеными… Слишком тихое… Слишком сдержанное… А теперь — спешка с этими поисками. Гонцы. Допросы. И мальчишка с тяжёлым посохом.
— Это связано с Древним лесом. — Произнёс он вслух, сделав свои собственные выводы.
Осведомитель кивнул.
— Мы тоже так считаем.
Му Жэньхай поднялся и подошёл к разложенной карте провинции. Его палец медленно скользнул по границе Древнего леса.
— Сун не из тех, кто суетится без причины. Если они ищут ребёнка — значит, он видел то, что они не поняли. Или… может что-то знать…
Потом он повернулся к своим людям.
— Усилить наблюдение за резиденцией семьи Сун. Не напрямую. Через торговцев, через поставщиков зерна, через чайные дома.
— Понял, глава.
— И главное — нужно как можно быстрее выяснить, что именно произошло в Древнем лесу.
— Слухи говорят о трёх духовных зверях в одном месте.
Му Жэньхай тут же настороженно прищурился.
— Горная обезьяна. Питон. Древесный тигр.
— Да? Сразу трое в одном месте? Эти трое не делят территорию. Никогда.
Он задумался. Если в лесу происходит нечто, что заставляет духовных зверей менять поведение… Если кто-то знает причину… Тот становится ценнее духовного ядра. Потому что это уже вопрос не одной охоты. А баланса сил.
— Этот мальчик… — медленно произнёс Му
