Жэньхай. — Что известно о нём?
— Немного. Вроде бы какой-то приблудный… возможно сирота… Хорошо ориентируется в Древнем лесу. И постоянно носит с собой тяжёлый посох.
Он коротко усмехнулся.
— В пятнадцать лет? Зачем мальчишке подобный предмет?
В зале тут же повисло молчание.
— Странно… — продолжил глава клана Му. — Посох — оружие стариков и, вполне возможно, каких-то мастеров. Юноши носят мечи. Или копья.
— Возможно, он просто пастух?
— Пастух не носит посох, который не могут поднять старые охотники.
Осведомитель сразу же насторожился.
— Вы полагаете…
— Я полагаю, — перебил Му Жэньхай, — что либо этот самый посох — артефакт, и именно он интересует клан Сун… либо сам этот мальчик — не так прост.
Он медленно прошёлся вдоль окна.
— Если это артефакт, найденный в лесу — Сун хотят его получить в своё распоряжение. А если этот… мальчик… знает что-то о поведении духовных зверей — Сун захотят получить его ещё сильнее.
После этого он остановился и внимательно посмотрел на собравшихся перед ним людей.
— А если он каким-то образом сочетает в себе и то, и другое…
Тогда это уже не случайная находка. Это — будущий фактор силы.
— Нам нужно найти его раньше клана Сун. — приказал Му Жэньхай.
— Любой ценой? — Тут же уточнил один из его осведомителей.
— Нет. — Он покачал головой. — Аккуратно… И… Не силой… Пока нет…
Он знал слишком хорошо, что если этот самый мальчик действительно обладает знаниями или стоит на пороге пути культивации, грубость может лишь создать врага.
— Найти. Наблюдать. Предложить защиту.
— А если он уже связан с Сун?
Му Жэньхай усмехнулся.
— Судя по их спешке — нет.
Он задумчиво сложил руки за спиной.
— Но действовать нужно быстро. Сун уже зашевелили весь город. И не только… Теперь слухи разрастутся. И Чжао тоже не останутся в стороне.
Его взгляд стал холодным.
— Нам нужны ответы на вопросы, которых у нас становится всё больше. Почему разные духовные звери собрались вместе? Что изменилось в Древнем лесу? И почему мальчишка с тяжёлым посохом стал тем, кого Сун готовы искать даже ценой собственного спокойствия?
Когда осведомители покинули зал, Му Жэньхай остался один. Он ещё долго смотрел на огни города внизу. И думал о том, как часто судьба провинции менялась из-за того, кого сначала считали мелочью. Если мальчик действительно знает причину странного поведения духовных зверей… Если он видел то, чего не увидели культиваторы Дао Цзы клана Сун… Тогда он — ключ. А умные люди никогда не оставляют ключи в чужих руках.
Осмысливая всё это, Му Жэньхай медленно выдохнул.
— Интересно… — тихо произнёс он. — Осознаёт ли он сам, какую бурю поднимает его тень?
И в эту ночь в провинции началась не просто охота. Началась полноценная гонка. За мальчишкой. За знанием. И за тем, что может изменить расстановку сил между великими семьями… По крайней мере, в данной провинции они таковыми считались…
…………
В северной части города, за высокими стенами из тёмного кирпича, располагалась резиденция семьи Чжао. В отличие от изысканной строгости резиденции клана Му и показной тяжеловесности Сун, дом Чжао выглядел почти скромно. Но только для тех, кто не понимал, что настоящая сила любит тень. Глава семьи Чжао, Чжао Гуаньлин, сидел в зале предков, когда ему доложили о странной активности людей клана Сун. Он выслушал доклад своих верных людей молча. Ни одного лишнего движения. Только пальцы, медленно перебирающие чётки из чёрного сандала.
— И ты уверен? — спросил он после паузы.
— Да, глава. Сун рассылают гонцов. Ищут юношу с длинным посохом. Говорят — необычайно тяжёлым.
На мгновение в зале стало тихо. А затем Чжао Гуаньлин тихо рассмеялся.
— После леса… они суетятся.
Он прекрасно помнил недавний конфликт. Спор за торговые пути. Публичное унижение младшего мастера Чжао на совете кланов. Сун Ляньчжоу тогда позволил себе слишком многое. И Чжао это не забыли.
— Значит, Сун потерпели неудачу. — Спокойно произнёс он. — И теперь пытаются исправить последствия.
Осведомитель осторожно добавил:
— Есть слухи, что в лесу собрались сразу несколько духовных зверей.
— Я слышал.
Чжао Гуаньлин встал.
— И теперь они ищут мальчишку.
Он подошёл к окну.
— Как думаешь, зачем?
Осведомитель замялся.
— Возможно, он знает что-то о произошедшем?
— Возможно.
Глава Чжао повернулся. В его глазах вспыхнул холодный интерес.
— А возможно, он — единственное, что они привезли из леса. Не ядро. Не кости. А информацию. Так что теперь и нам предстоит начать собственный поиск. — приказал он, но его тон отличался от того, что говорил глава клана Му. Если Му действовали осторожно, то Чжао предпочитали наступление.
— Поднять всех, кто работает в нижнем городе. Портных. Нищих. Перевозчиков. Игроков в кости. Я хочу знать, где он ночует, с кем говорит, что покупает.
— Глава… это привлечёт внимание.
В ответ Чжао Гуаньлин коротко усмехнулся.
— Уже привлекло.
Он не собирался играть тонко. Он собирался действовать быстро.
— Если Сун ищут его с такой поспешностью — значит, он важен. — После этих слов он остановился. — А если он важен для Сун — то он может быть важен и для нас. И даже если сам этот мальчишка окажется для нас бесполезным, то уже сам факт того, что Сун его не получат, станет нашей победой.
К вечеру люди Чжао начали двигаться. Не гонцы — охотники. Те, кто умел находить пропавших должников и беглых учеников. Те, кто знал тёмные переулки и чердаки. В отличие от людей Сун, они не спрашивали прямо. Они платили. Они слушали. Они шептали.
— Юноша с посохом? Да, слышал. Видели его у восточных ворот.
— Когда?
— Пару дней назад.
— Он не похож на нищего.
— Нет. Одежда старая, но крепкая.
Эти детали быстро стекались в дом Чжао. И чем больше они слышали, тем яснее становилось, что это просто не мог быть какой-то случайный ребёнок.
— Тяжёлый посох… — задумчиво произнёс Чжао Гуаньлин, выслушав отчёт.
— Старые охотники не смогли его поднять.
Глава Чжао медленно кивнул.
— Тогда либо посох — артефакт. Либо мальчишка… Очень силён.
Он не верил в совпадения. Юноша, который появляется в момент нестабильности в Древнем лесу. Юноша, который ориентируется там лучше взрослых. Юноша, которого Сун теперь ищут с такой спешкой. Это было слишком много
