сможешь, — глухо объяснил Мастер и направил меч на Ду Цзыяна. — Не мешай мне. Это ведь моя работа — убивать безоружных.
Бледные пальцы наливались багровой краснотой в месте соприкосновения с рукоятью. Мастера меч не жаловал и щадить не собирался, и только навеянный сонный дурман удерживал его от кровавой расправы.
— Хватит тянуть, — резко заговорил Ду Цзыян, и клинок звоном отозвался на его слова: «Хватит тянуть, убей, хватит…»
Прекрасное лицо Мастера превратилось в маску. Уголок рта пополз вниз.
Отведя локоть далеко назад, он прицелился и прошептал что-то едва слышное, короткое и сухое, похожее на проклятие.
«Трус, — с отчаянием подумал Ши Мин и зажмурился на мгновение. — Какой же я трус… Ему ведь будет не легче, ему никогда не легче».
Он отчаянно не желал видеть этого и вместе с тем понимал, что вся вина снова достанется ему. Будь на его месте кто-нибудь другой — смелее, умнее, честнее — и все могло повернуться иначе, и наверняка можно было бы обойтись без этой последней жертвы.
Не спас ее, молча наблюдая, как свет гаснет в ее глазах, и теперь снова взгляда не отводи. Смотри.
Негромкий голос Кота упал до хриплого шепота и совсем стих.
Острие меча блеснуло, приковывая взгляд.
Глухой и болезненный возглас заставил Ши Мина обернуться; мимо пронеслось что-то крошечное и стремительное, серебряным росчерком разрезав воздух.
Меч разочарованно взвыл и с грохотом рухнул на пол. Его вой ощущался всем телом, как дрожь перед землетрясением. Ду Цзыян подался вперед и растерянно попытался перехватить острое лезвие, но вовремя отдернул руку.
Ло Чжоу скорчился и наклонился вперед, едва удерживаясь на ногах. На его спине под ребрами расплывалось темное пятно.
— Сначала тебе придется убить меня, Мастер, — прошептала Ду Цзылу. — Пока я жива, я не дам тебе навредить ему.
Она отступила на несколько шагов — легкая и беззвучная маленькая смерть; в ее руках танцевала обагренная кровью стальная шпилька. Наложница настороженно следила за Ши Мином, готовая ударить снова. С болезненной ясностью он видел немного округлившийся живот, упруго выделяющийся под складками плотного платья, видел отчаянием горящие зеленые глаза и в кровь искусанные губы. Вслепую шагнув назад, Ши Мин наклонился и подхватил старый кинжал, не сводя взгляда с напряженной девушки.
— Что ты наделала? — сипло пробормотал Ду Цзыян, с ужасом смотря на невесту. — Если я останусь жив, то погибнут все…
— А зачем мне мир, за который придется платить твоей жизнью? — нехотя отозвалась Ду Цзылу. — Зачем мне ребенок, если ты не сможешь увидеть его?
С узорчатой шпильки сорвалась крупная алая капля и упала на пол.
Кот ввалился в зал, обеими ладонями зажимая рану на животе. Еще одна длинная и тонкая рана пересекала ноги выше колена, сквозь прорехи виднелась окровавленная плоть. Увидев девушку, он зарычал ей в спину и дернулся вперед, но со стоном осел на пол, закусив губу. Его огромные глаза почернели от боли, зрачок лихорадочно пульсировал.
— Вот так и спасай девчонок, — едва слышно пробормотал Мастер и завалился вперед, прямо на руки Ду Цзыяну.
Серая пустошь тянулась в бесконечность, у нее не было ни краев, ни границ. Сколько не иди, а впереди будет столько же шагов, сколько осталось позади. Эта темница была огромна, невозможно огромна и в то же время ужасно мала — не тюрьма, а крошечная игла, на кончике которой застрял целый мир.
Свою жизнь за пределами меча Ши Янмей помнила смутно. Только лица и боль, резкие пустые слова да бесконечный страх. Страх стер все теплые воспоминания, заставил исчезнуть пейзажи и плеск морских волн, аромат цветов и вкус любимых блюд. Самой себе девушка казалась древним стариком, теряющим рассудок, зрение и слух разом. Она уже не помнила, что именно потеряла, но пустота внутри ширилась и заставляла страдать по чему-то неуловимому.
Это странное место было ее домом. Только здесь она была в своем праве и не боролась за каждый вздох. Все было сложнее и одновременно проще: она была свободна, но скована договором, одинока среди тысячи озлобленных духов, но вместе с тем чувствовала к ним странную причастность.
Ощутив прикосновение знакомых рук к рукояти меча, она удовлетворенно и немного грустно улыбнулась. После визита Ши Мина ей вдруг расхотелось терять человеческий образ, и строгий серебристый силуэт скользил в бесконечной дымной серости.
Вместо фиолетовых молний на горизонте расползался настоящий пожар. Он захватил и землю и небо, острыми языками цепляясь за плотные тучи и распространяясь все дальше. Яркие искры сыпались вниз и обжигали душу, как огонь обжигает плоть, и Ши Янмей не пряталась от этого пламени — жгучие поцелуи помогали вспомнить ей важное, но давно потерянное.
Месть порождала месть, и это черное колесо катилось и катилось по дороге из человеческих судеб, мимоходом переламывая хребты. Боль вынуждала причинять боль.
Счастье берегли и скрывали. Несчастьем делились и множили.
Девушка упорно шла вперед, серебристый туман волнами расходился и снова соединялся в подобие хрупкого тела. Спустя какое-то время она ощутила чужое присутствие.
— Устала, — негромко пожаловалась женщина и разочарованно вздохнула, по-детски раздув щеки. — Упрямая псина. Чует его, что ли? Уже почти сломался, а теперь снова с ума сходит, не подойти.
Ши Янмей коротко взглянула на свою спутницу. Поджарая, низкорослая фигура Безымянной терялась в когда-то ярких, но потускневших от времени складчатых шароварах и узком платье с разрезами по бокам. Широкий пояс туго охватывал гибкую талию, на бедра спускалась драгоценная золотая нить с нежными колокольчиками едва ли в ноготь величиной; такие же колокольчики ярко звенели в смоляной косе. Выцветший красный наряд в неверном свете казался грязно-коричневым.
— А говорила, что за неделю управишься, — с невольной усмешкой заметила Ши Янмей.
Безымянная только плечами передернула:
— Чем сложнее, тем интереснее.
Призраки не ощущают усталости от движения, но в них живет куда более страшная усталость — от невозможности покинуть мир и войти в круг перерождений, очистившись и получив новую судьбу. Эта тяжесть жерновами лежала на их плечах.
Остановившись, Ши Янмей осмотрелась и опустилась на землю, подобрав под себя ноги. Серая пелена под ней заколыхалась.
— Нам ведь все равно некуда идти, — отозвалась она на удивленный
