разрушил все в одночасье. Что ж, раз так, мне осталось лишь вернуть себе обличье демона: разве не этого он хотел? Как считаете, дядюшка?
Но мертвецы не слишком щедры на ответы. Коу Дань улыбнулась, смахнула пыль с рукавов и отодвинула одну из стен павильона, за которой пряталось огромное и запутанное сердце речного чудовища. Она перебирала детали так легко, будто это украшения в шкатулке. Несколько точных движений, и Цяньцзи последний раз глубоко вздохнуло, медленно погружаясь в темные воды Чернильной реки.
Свирепый зверь уснул.
К берегам из темноты сбежались десятки теней. Коу Дань медленно выдохнула – она так долго этого ждала… Если бы не глупое решение Ли Цзиньжун принять семью У, никто бы и не подумал нападать на неприступную заставу.
Она подняла глаза на веревки, свисающие со скал, и улыбнулась. Неужели кто-то правда верил, что крохотный уголок спокойствия посреди бушующего мира будет вечно оставаться нетронутым?
Слишком наивно.
Тем временем в городке у подножия Шушань Се Юнь с недоумением вновь распахнул захлопнутое ветром окно; прищурившись, он пригляделся к Сорока восьми крепостям и спросил Чжоу Фэй:
– У вас на заставе вечно снует народ, дозорные повсюду. Неужели птицы такие пугливые?
Очередная стая взметнулась в небо, беспорядочно кружась и оглушая окрестности пронзительными криками. Чжоу Фэй крепче сжала рукоять Весенних Гор.
Огни на сторожевых постах тут же погасли один за другим, и застава погрузилась во тьму – далекий силуэт едва виднелся в ночи. Чжоу Фэй даже дышать перестала.
– Это шум ветра или… – слегка наклонив голову, прошептал Се Юнь.
– Тсс… – перебила его Чжоу Фэй.
Ветер в лесистых горах никогда не унимался, но, прислушавшись, можно было уловить в его пронзительных завываниях странный свист. Хотя Чжоу Фэй не знала, что произошло, ее сердце забилось словно в припадке, а ладони покрылись холодным потом. Она бросилась наверх и начала колотить в дверь Ма Цзили.
Ли Цзиньжун не могла доверить родную племянницу кому попало, потому Ли Янь сопровождали выдающиеся мастера, в чьей преданности глава не сомневалась. Пусть Фэй и подняла изрядно выпившего накануне распорядителя Ма среди ночи, ее сбивчивые объяснения тотчас привели его в чувство. В мгновение ока весь отряд собрался у окна в общем зале.
У Чучу насторожилась, и только Ли Янь лениво потирала глаза, не понимая всей опасности происходящего.
– Вещи оставьте, – приказал Ма Цзили, поручив одному из бойцов присматривать за оставленной поклажей. – Отправляемся немедленно.
Немного смутившись, Фэй осмелилась возразить:
– Но Чучу и Янь…
Не успев договорить, она встретила умоляющий взгляд подруги. Могло показаться, что к ночным побегам той уже не привыкать, но в сопровождении Ма Цзили дорога была такой тихой и безопасной, что при первой же новой угрозе Чучу не смогла подавить страх, а оставаться без защиты Фэй ей совсем не хотелось.
Чжоу Фэй понимала подругу, но и не переживать не могла.
– Идут все, – отрезал Ма Цзили. – Глава поручила мне сопровождать Янь, значит, я не смею отойти от нее ни на шаг. Если на заставе действительно что-то случилось, в городке теперь тоже небезопасно. Лошади готовы? Быстрее!
Чжоу Фэй обуревали сомнения, но она не стала перечить. Когда-то она уже сочла безопасным постоялый двор в Хуажуне, и к чему это привело? Он стал ловушкой для Чэньфэя и остальных. Ли Янь и У Чучу тем более не возражали, даже Се Юнь не вмешивался: лишь нахмурился и, пока никто не видел, достал из-за пазухи коробочку с серебряными иглами и спрятал в рукаве.
Положение было чрезвычайным – уже не до пропусков и именных бирок. Товарищи вскочили на лошадей и помчались к Сорока восьми крепостям, не останавливаясь ни на мгновение.
Подножия гор они достигли почти за полночь. Сердце Чжоу Фэй сжалось.
На первом сторожевом посту не было ни души!
Глава 11
Мятеж
Небо озарил столб огня, поднявшийся с противоположного склона горы. Казалось, он ослеплял даже сильнее, чем сигнальная стрела Се Юня.
– Чернильная река! – крикнул кто-то. – Это Чернильная река!
– Осторожнее! Не лезь, не подумав! – Ма Цзили вытянул руку, преграждая путь рванувшей вперед Чжоу Фэй, выхватил меч и, подозвав остальных, отдал приказы. Ученики бросились врассыпную и, стараясь не терять друг друга из виду, начали прочесывать местность, пока не раздался возглас:
– Распорядитель Ма, взгляните!
Ма Цзили подошел ближе: издали казалось, что железные ворота первого сторожевого поста заперты, но на самом деле створки были неплотно прикрыты, а за ними виднелись сложенные в ряд тела дозорных – всех их убили одним точным ударом в горло. Раны были без примечательных особенностей, поэтому определить, к какой школе принадлежал убийца, оказалось невозможным.
Распорядитель Ма нахмурился, шагнул вперед и, проверив трупы, тихо заключил:
– Никаких следов борьбы, других повреждений тоже нет. Тела еще теплые.
Раньше Чжоу Фэй не поняла бы, что означают эти слова, но после полугода скитаний она мгновенно сообразила: убийца, скорее всего, был из своих и уйти далеко еще не успел.
Неужели… в Сорока восьми крепостях снова восстание?
Подул ветер, с ног до головы окатив Ли Янь ледяными брызгами ночной росы. Она вздрогнула, по спине пробежали мурашки – не то от холода, не то от страха. Попятившись, Янь наступила на сухую ветку. В тишине треск показался оглушительным. Ма Цзили обернулся, меч в его руке дрогнул.
– Про… простите… – судорожно пробормотала Ли Янь, с усилием втянув в себя воздух.
Посмотрев на перепуганную девчонку, Ма Цзили смягчился. Принятое решение больше не казалось ему правильным, и распорядитель вздохнул:
– Я ошибся, не стоило брать их с собой, – повернулся он к Чжоу Фэй. – Я дам тебе несколько человек, уведи гостей и сестру подальше. Сможешь…
Ли Янь метнулась к нему за спину, словно перепуганный заяц. Из всего отряда только У Чучу острым слухом не обладала и не сразу уловила звук приближающихся шагов. Остальные тотчас приготовились к бою.
Из темноты выскочил запыхавшийся человек:
– Кто вы?.. Как смеете вторгаться в Сорок восемь крепостей?.. А? Распорядитель Ма? Вы же отправились в Цзиньлин, почему вернулись?
Ли Янь с силой ударила себя по груди и облегченно выдохнула. Остальные тоже слегка расслабились, но бдительности не теряли. Спина Ма Цзили все еще оставалась напряжена, а пальцы крепко сжимали рукоять меча. Чжоу Фэй прищурилась, разглядывая незнакомца, и тихо спросила:
– Из какой он школы?
Не дожидаясь ответа, тот подбежал ближе, почтительно поклонился Ма Цзили и представился:
– Я ученик третьего поколения школы Свистящего Ветра…
Свистящий Ветер… Башня Свистящего Ветра?!
Внезапно Чжоу Фэй вспомнила историю, рассказанную Инь Пэем в тайном убежище горы Хэншань. Она даже связать все воедино не
