– Знаю! – недовольно отмахнулся супруг. – Могла бы чем-то другим откупиться! Транжирка! – Гр тупо разглядывал располневшую фигуру жены.
– Расскажи лучше, где пропадал? – настаивала Ло.
– Точно сказать не могу. Знаю только, что успел побывать в другой галактике, там всё из чистого золота. Даже трава.
– Даже трава?! – поразилась Ло. – Что же ты не нарвал? И как бы туда попасть?
– Государственная тайна. Доложу, куда надо, – увернулся от ответа Гр. – Для меня здесь много неясного.
– А зачем ты хранишь вот это? – Ло вытащила из кармана мужниных штанов что-то, напоминающее пожёванный сапог.
– Ботинок? Символ колониализма? Выброси! Он свою роль отыграл. Благодаря ему удалось продержаться какое-то время. Представь, я читал лекции иностранцам о «Принципах внедрения в эхвынскую юкономику». Прямо на улице! Получал за это деньги до тех пор, пока ушлый полицейский не узнал во мне Главного консультанта. Пришлось срочно бежать… к тебе, любимая, к твоим отбивным… – прошептал размякший от еды Гр, тяжело клоня голову к столу. – Вкусное мясо, давно так не ел… – благодарно сказал он, затихая, и уснул, уткнувшись лицом в тарелку.
Проснулся он от того, что кто-то трогал его за нос.
– Чей это ребёнок? – возмущённо спросил Гр, открывая глаза и с удивлением рассматривая маленького кудрявого мальчика, стоявшего рядом с ним и пытавшегося засунуть ему в нос кусочки маисовой лепёшки.
– Твой сын, Гр, наш Вяз, – с укоризной произнесла Ло и гордо добавила: – Он уже знает много эхвыопских слов, как и я.
– Подро-о-ос, – уважительно протянул Гр, вытаскивая из своего носа кусочки теста, и переключил внимание на жену, одетую в яркий сарафан с глубоким вырезом и в новые фланелевые перчатки. – Ты куда-то собралась?
– Вставай и ты, поедем дальше. Будем пробиваться ближе к центру! Штрипки не удались, придумаем другое!
– Да ты и меня успела собрать! – воскликнул Гр, поднимаясь на ноги. Он с восторгом ощупал себя: лицо было побрито, волосы аккуратно пострижены. Чистые шорты, футболка приятно облегали тело. Пятки больше не саднили, они были отмыты, чем-то смазаны, на ногах он увидел новенькие резиновые тапочки. Гр засмеялся. – Чудеса! А я ничего не почувствовал! Какая ты проворная! – Он поцеловал Ло в шею.
Зардевшись от удовольствия, жена озабоченно спросила:
– Где твои перчатки? Ты разве не знаешь? Их нужно менять каждый год в полицейском участке – приходишь, показываешь паспорт и получаешь! Где же твои?
– Потерял в чужой галактике.
– Что теперь делать? – всполошилась Ло. – Мы не можем обратиться в полицейский участок за новыми! Ты три года не покупал перчаток! Будет масса проблем! Вот выгонят из Эх-Вынии, и где я буду искать волшебное дерево? Оно сейчас особенно необходимо! Где мы откроем бизнес? Нет. Придётся и мне свои бросить, чтобы не привлекать внимания.
Она решительно стянула перчатки, затем выскочила из телеги и потащила её по направлению к ближайшей скоростной трассе. Пристроив кибитку у правой кромки дороги, так, чтобы её не задевали машины, Ло с новыми силами побежала вперёд. Оглобли не мешали ей мечтать о красивой фигуре и весело поглядывать по сторонам.
Они колесили по безбрежной пустыне, незаметно продвигаясь к центру Эх-Вынии, уклоняясь от полицейских развилок на своём пути. Пока Гр шатался три года, выбираясь с восточных окраин страны, куда его закинули злые эхвынцы, он наслышался рассказов о чужой Столице. В его представлении возник город – сказочно-прекрасный, не смеющий отказать никому, кто в нём нуждался. Теперь Гр точно знал, куда нужно стремиться. Он будет не удивлён, если вдруг окажется, что в скверах и парках Столицы растут волшебные деревья, которыми бредит его жена. Итак, вперёд, к центру Эх-Вынии!
Дорога давно потеряла свою наклонность, поэтому требовалось немало усилий, чтобы тащить телегу, а не просто бежать впереди неё. Ло и Гр меняли друг друга через каждые два часа. Иногда обстоятельства вынуждали их углубляться в пески, чтобы обойти бедуинов, тогда приходилось особенно туго. Телега обросла пожитками и стала тяжёлой. Бывали случаи, когда оглобли упирались в бетонную стену, всю увитую виноградником. При виде её Гр начинал вертеться из стороны в сторону, ожидая, что на него свалится банановый столб.
– Чего ты пугаешься? – спрашивала жена. – Стена как стена, сейчас объедем.
– Там золотая галактика! – в ужасе шептал Гр.
– Глупость. Откуда ты можешь это знать? – не верила Ло.
– Я там был.
– Посмотри на забор! Два этажа, не меньше! – смеялась Ло.
– Как хочешь, – обижался Гр. – Но там точно валютный запас страны. Или центр по управлению полётами.
Однажды он улучил момент и, погладив бетон, осторожно спросил: «Я прав, ребята?» Но ответа не дождался.
…Прошёл год. Ло похудела, а Гр отощал ещё больше и снова зарос густой бородой. Перебежки с места на место измотали путешественников, но до центра Эх-Вынии они так и не добрались. Пора было подумать об отдыхе. Супруги наконец осмелились приблизиться к одному из оазисов, которые так часто попадались на долгом пути, что миновать некоторые из них было просто невозможно. Приходилось завязывать лица платками и мчаться что есть духу по окраинным улицам. Но в последний решились всё же зайти – сказывалась усталость. К тому же наступило время отправить Вяза в школу.
Если бы не эхвынские дети, галдящие на всю округу, Ло и Гр и не вспомнили бы об этом. Жизнь поставила родителей перед фактом. Подросший мальчик, видя, с какой радостью его эхвынские сверстники побежали на учёбу, заявил, что тоже хочет учиться. В первом классе. Уступая капризам ребёнка, взрослые завернули в ближайший городок, так уютно расположившийся в небольшом оазисе. К счастью, в нём не оказалось бедуинов, да и сам оазис отличался от первого тем, что был как-то по-особому мил и незатейлив, очевидно, рождённый из прихоти природы, а не из трезвого расчёта отщепенцев.
Телегу пристроили в углу зелёного сквера, подальше от глаз. Мальчик пошёл в школу, а Гр лёг в тени пальмы думать. Ему не давала сосредоточиться жена. Ло сильно нервничала в последнее время. Видя, с какой скоростью исчезают припрятанные на дне телеги стволы, а жизнь всё не налаживается, она вернулась к помощи насоса, и то и дело тормошила мужа, побуждая его к решительным действиям. Она всё чаще ругалась, упрекая Гр в нерасторопности. Вот и сейчас, не дав мужу передохнуть, вдув ему воздуха, Ло пнула его в бок, приказав подняться и отправляться на поиски работы. Гр обругал жену «толстогрудой шмакодявкой» и с радостью отправился на прогулку.
Он долго бродил по оживлённому городу, поглядывая на прохожих, и уже готов был завернуть на ипподром, чтобы сделать ставки, как его вдруг окликнули.
– Салют! – сказал кто-то на чистом русском языке.
Гр, пройдя по инерции несколько шагов, сообразил, что это к нему, и обернулся. Под пальмой стоял незнакомый человек квадратной наружности, очень высокомерный. Он курил толстую сигару и потягивал коктейль из высокого бокала. У человека были маленькие, почти как у голубя, глазки и невероятных размеров челюсти, напоминающие сцепленные грабли. Волосатые пальцы проходимца были украшены перстнями в виде обломков камней, а замшевые туфли подбиты толстыми набойками, по размеру одинаковыми с накладными карманами вельветового пиджака.
«Пижон! Скорее всего, из засланцев, если без перчаток», – определил Гр и на всякий случай приосанился.
– Салют! – повторил незнакомец, отхлебывая из бокала и насмешливо улыбаясь из-за попыток Гр придать себе важности.
Гр ничего не ответил, только ещё больше надулся. Тогда мужчина вздохнул разочарованно и начал снимать туфли, словно нарочно демонстрируя своё превосходство перед человеком, на ногах которого были надеты резиновые тапочки для бани. Сунув туфли в карманы пиджака, оставшись в одних зелёных носках, стиляга пошёл по зелёной траве, держа в одной руке бокал с коктейлем, а в другой дымящуюся толстую сигару. Оазис нежился под лучами усталого вечернего солнца – эхвынское лето продолжалось, несмотря на начало учебного года. Гр вдруг стало невыносимо одиноко. «Уйдёт!» – подумал он и, втянув щёки, закричал вдогонку уходящему человеку: «Салют!»
Незнакомец остановился в раздумье, надел туфли и направился в обратную сторону.
– Сист, – отрекомендовался он, приблизившись. – В прошлом экскурсовод из Киги, специалист по карстовым пещерам. К вашим услугам. – Мужчина слегка поклонился. – Сейчас людям не до экскурсий, пришлось заняться продажей сталактитов. У меня их целая пещера, – пояснил он и живо спросил: – Вам не нужны? Ищу единомышленников.
– Нужны, – твёрдо сказал Гр и для убедительности ударил себя в грудь. – Мне очень нужны. Особенно те, которые снизу растут, от земли. Есть такие?
– Вы имеете в виду сталагмиты? Отчего же не быть? Есть! Но зачем? Нынче спрос на сталактиты, из них делают бра, люстры. Превосходный материал! Я приехал неделю назад, уже продал три штуки!
