«Уходит одна!» – подумал несчастный про Ло и облегчённо вздохнул.
Включились фонари, запахло тёплой ночью, Гр увидел недалеко от себя дорогу и стоящий на четырёх колёсах бжип. Поспешив завести машину, попробовал было вырулить на спасительную трассу, но, как только колёса автомобиля коснулись атласной поверхности дороги, всё повторилось сначала: погасли фонари, послышался треск разрывающегося полотна, пошли толчки со всех сторон и Гр снова очутился в песках. Сверху смотрела простушка-Лутта, готовая покрыться гневным румянцем. Возможно, у Гр потемнело в глазах и ему почудилось со страху, что Луна снова нахмурилась, но он закричал, на всякий случай загораживаясь от неба ладонью:
– Понял! Понял! Сказал же, гонять больше не буду! Пойду пешком!
Затем приблизился к дороге и потрогал её носком туфли, как потрогал бы лежащую среди травы гадюку, проверяя, живая ли она. Ему показалось, что дорога заворчала в ответ, а в воздухе послышался недовольный железный кашель. Возможно, это лишь показалось из-за только что пережитого волнения, но Гр остановился. «Видно, не хочет меня пускать! – догадался он и крикнул, обращаясь к дороге: – Понял! Понял! Пойду стороной!»
На бжип пришлось махнуть рукой. Стараясь не упускать из вида трассу, Гр двинулся на юг, ориентируясь на поток машин, спешащих с лодками на крышах к морскому причалу. По его представлению, Ло с телегой, если и должна двигаться, то именно в этом направлении, помня о Столице, лежащей где-то посредине пустыни.
Через две недели, безмерно уставший, обессилевший от голода и жажды, он дополз до очередного термоперекрёстка и от радости едва не лишился чувств, когда увидел раскрытую телегу и сидящую в ней Ло. Супруга выглядела тускло: волосы собраны в хвостик, выцветшие брови слились с лицом, уголки губ опустились. Она была очень худа. Да, волшебное дерево ей явно не помешало бы.
– А-а-а! – закричала женщина, не сразу признавшая в ползущем человеке Гр. – Один! Без бжипа, без денег и даже без стрекоз! Как ты посмел явиться?! Ты из центра? – И, догадавшись по ускользающему взгляду негодяя, что он никогда там не был, Ло выдернула из телеги оглоблю и в отчаянии ударила несколько раз мужа. – Как мы поедем в Столицу? – заплакала она, глядя на распластавшееся у её ног тело. – Где тебя носило три года? Что мы теперь будем делать? Без денег, без стволов? Отъелся, гляжу! А мы голодали, воду пили из лужи, крошки подбирали у ресторанов. У-у-у! Подлюга! – И Ло замахнулась, чтобы ещё раз ударить Гр.
На них стали оглядываться, пришлось затащить супруга в телегу и там надавать ему тумаков. Ло с ненавистью сдёрнула с него разорванную одежду и подсунула тарелку с маисовой кашей.
– Для начала поедим, а там что-нибудь придумаем… – прошелестел губами беглец и провалился в глубокий сон.
Проснулся Гр от того, что кто-то настойчиво пытался перевернуть его на бок.
– Кто этот парнишка? – недовольно спросил он, с трудом продирая глаза и сквозь грязные очки разглядывая высокого кудрявого подростка, вытягивающего из-под матраца, на котором лежал Гр, жестяную круглую коробку.
– Это Вяз, твой сын, ты уснул в его постели, – устало ответила Ло и с гордостью добавила: – Мальчик уже хорошо читает и пишет по-эхвынски, несмотря на то, что ему без конца приходится менять школы.
– Молодец! Продолжай дальше! – Гр потрепал Вяза по ноге. – У меня тут мысль одна появилась, – как ни в чём не бывало сказал он, садясь и передвигаясь поближе к столу. – Вот отдохну и поеду на север за бамбуком, чтобы продать в Пиларуссию, слышал, там нынче спрос на него. Где твои отбивные?
– Ты можешь ехать прямо сегодня, – зло ответила жена, вырывая из его рук тарелку с киселём, приготовленным для Вяза, и подсовывая холодную кашу. – Три месяца назад продала последнее дуло, так что забудь о свинине!
Гр с жадностью набросился на маис. Ло хотела пристать с расспросами, но в это время на крыльце площадки показался круглый лысоватый морячок в бескозырке, привлёкший её внимание. Она торопливо бросилась к насосу и незаметно подкачала Гр воздуху, сунув шланг в его правое ухо.
Гр приосанился. Лицо бедолаги разгладилось, щёки надулись, а спина выпрямилась.
– Салют! – игриво сказал он, заметив моряка и бутылку «Штормичной» в его руках.
– Прилив! – ответил толстячок.
Незнакомец остановился и принялся с любопытством разглядывать телегу, сонного очкастого мужчину в трусах, грудастую Ло и перепачканного киселём Вяза.
– Не обращайте внимания, товарищ, это квартира жены. У меня в песках бжип застрял. Разрешите представиться – Гр. В настоящее время искатель мечты, в прошлом офицер Пасности, – выпрыгнув из телеги, отрекомендовался Гр.
– Ур, – назвал своё имя моряк. Он с интересом посмотрел на прищурившегося от важности мечтателя. – Сейчас я спешу, но буду рад видеть вас завтра у себя. Соотечественники должны держаться вместе. Вот мой адрес. Отлив! – весело попрощался Ур.
Положил на край телеги визитку, сел в приземистый ВНВ и уехал.
– «Флотилия энд У. Грузоперевозки», – прочитал Гр. – Судьба дарит нам шанс! Дорогая, приготовь одежду, завтра пойдём с визитом. Ты видела, что Ур в одной перчатке? Что бы это значило?
– Из голой ладони бутылка не выскользнет, вот что! – проворчала жена.
Она проводила ВНВ завистливым взглядом и вернулась к своему занятию, которое отложила при появлении Ура, продолжила зашивать дырки на брюках Гр. Затем почистила тушью для глаз потёртости на его туфлях и тяжело вздохнула: закончились времена, когда можно было наказывать мужа за испорченную одежду. Конфеты «Снежок» давно съедены, от них не осталось и фантика, а угол в телеге найти трудно. Совсем распоясался благоверный! Уже и насос ему не нравится, ишь, с каким недовольным видом прочищает ухо, будто ему туда песка насыпали, а не поддули достоинства! «Трудно ждать счастья от жизни, когда не знаешь, где показаться в обновках. Но, кажется, судьба мне улыбнулась!» – подумала Ло, заканчивая пришивать последнюю пуговицу к рубашке. Для себя она приготовила узкое цветное платье, которое достала со дна чемодана, и узкие туфли на шпильках. Вся эта красота была куплена сразу после бегства мужа и ни разу не надевалась.
Утром обнаружилось, что исчезли все галстуки.
– Наверное, мальчик друзьям подарил как сувениры, – предположила Ло, с нежностью поглядывая на спящего сына, и провозгласила, увидев расстроенное лицо мужа: – Да не зацикливайся ты на привычках! Вот тебе шкурка от банана, чем не вариант для такого случая!
Гр вынужден был согласиться: нацепил жёлтую кожицу на верхнюю пуговицу рубашки, а на голову натянул пограничную фуражку, заботливо вычищенную женой. Даже сломанный козырёк был исправлен, две его половинки крепко стягивал пластырь.
– Вези телегу через пески, – попросил он.
– Зачем это? – удивилась Ло. – Почему не как все люди?
– Меня дорога больше не принимает, дыбом встаёт, – нехотя ответил Гр.
– Вот оно как! Допрыгался, значит! То-то я думаю, чего это ты дальше метра от телеги не отходишь? А ты, оказывается, боишься к трассе приблизиться? Что ж, через пески вези сам! У меня каблуки, первый раз туфли надела, всё тапочки да тапочки! Вот, возьми новые перчатки, выменяла на прошлой неделе одну пару за ствол. Я пока так обойдусь, спрячусь в соломе.
Гр взялся за оглобли. Эх, вот она – жизнь. Несправедлива! Ещё вчера гонял на бжипе, ел куропаток, а сегодня впрягся вместо мерина в телегу. Идти по песку было трудно, Гр весь взмок, у него болели руки. До нужного им городка добрались только к вечеру. Без труда нашли пятиэтажный особняк, стоявший на центральной площади в окружении прекрасных морских кораблей с высокими мачтами.
– Прилив! – открыл им дверь моряк и отшатнулся, напуганный видом Гр. Сам он был в махровом полосатом халате. – Неужто так штормит сегодня? – спросил хозяин особняка, имея в виду банановую кожуру и взлохмаченную бороду проходимца.
– Нет, полное безветрие, аж дышать тяжело. Но хочется бури, – сдержанно произнёс Гр и вежливо спросил, проходя в комнату: – Почему ты носишь одну перчатку?
– Потому что слишком много значу для Эх-Вынии! Десять кораблей притащил с родины! Да к тому же, – тут Ур многозначительно подмигнул Ло, приглашая женщину присесть в кресло, – к тому же голой ладонью крепче держать бутылку, не выскользнет!
Ур захохотал и разлил по стаканам «Штормичную», а Вязу дал яблоко.
– Хочу спросить, – не отставал Гр, – зачем тебе так много кораблей? Видел, как же! Стоят на приколе, но вокруг пустыня!
– Ха! – усмехнулся наивности гостя моряк. – Эхвынцы большие консерваторы, думают, корабли пригодны лишь для моря. А я им – нате, пожалуйста, по песку! Изменил конструкцию днища, сделал его более плоским, добавил мотор спереди, поверишь? Вся флотилия пришла своим ходом из Палтики, а там никому ненужная стояла! У меня отбоя нет от клиентов, все хотят везти груз обходным манёвром, минуя центральные трассы.
