тех пор, как выезжала из города; она состояла из длинных прямых участков, прерываемых плавными поворотами и несколькими неприятными крутыми виражами. Было несколько небольших перекрестков и несколько ферм, но ни одной деревни, даже группы домов или сельской таверны, на протяжении нескольких миль. В этот пасмурный, дождливый воскресный день она была одна.
За исключением белого «Мерседеса». Он появился в зеркале заднего вида не более чем через минуту-две после начала движения и вскоре начал её догонять. Она резко нажала на педаль газа, и «Гольф» ответил рывком скорости, но большая машина всё ещё приближалась. Приближался поворот; стиснув зубы и сжав живот от страха, она затормозила как можно позже, прежде чем промчаться по нему, молясь, чтобы шины сохранили сцепление с мокрой дорогой. Однажды Саймон с гордостью продемонстрировал, насколько хорошо этот маленький переднеприводный автомобиль проходит повороты, но она никогда не испытывала его в таких условиях. На одно пугающее мгновение ей показалось, что она теряет контроль. Затем, чудесным образом, они снова оказались на прямой, и расстояние между двумя машинами немного увеличилось. Почти сразу же последовал ещё один поворот, ещё одна напряженная, мучительная борьба с тормозами, педалью газа и рулём.
«Гольф» держался, но это было ненадолго. На каждом прямом участке дороги более мощная машина сокращала отставание, и те несколько метров, которые «Гольф» выигрывал на поворотах, лишь оттягивали неизбежный исход. «Мерседес» был достаточно близко, чтобы она узнала Пита за рулем. В любую минуту он мог оказаться достаточно близко, чтобы вытеснить ее с дороги. Может быть, именно так произошла авария с Клайвом? Теперь она никогда не узнает правду, никогда не узнает, приведут ли ее безумные риски к уничтожению наркокартеля, который, как она теперь была уверена, базировался в Бенбери-Парке. Ужас, который преследовал ее на протяжении всей этой безрассудной, кошмарной погони, вырвал из ее горла сухой, отчаянный рыдание.
Выехав из следующего поворота, они увидели «Мерседес» всего в пятнадцати метрах позади, а дорога впереди, казалось, тянулась прямо, как стрела, в бесконечность. Последний, лихорадочный взгляд в зеркало заднего вида показал Пита, выглядевшего почти расслабленным, словно он наслаждался поездкой: его большие руки крепко сжимали руль, а пухлые губы были приоткрыты в отвратительной, чувственной улыбке, которую он демонстрировал женщинам в клубе UP, улыбке, которая так и не достигала его карих глаз. Он выехал на дорогу, словно собираясь обогнать; через мгновение он окажется рядом.
Она увидела, как улыбка исчезла, а пухлые губы вырвали ругательство, когда он отступил назад, прежде чем она поняла, что впереди машины. Две, быстро приближающиеся. Белые, с синими проблесковыми маячками на крыше. Полиция. Должно быть, они куда-то спешат, но ей нужно было как-то привлечь их внимание. Она включила фары на полную мощность, нажала на кнопку звукового сигнала и резко затормозила.
В панике она на мгновение забыла управлять рулем и оказалась на обочине. Шины с левой стороны потеряли сцепление с рыхлым гравием, и ее резко вынесло обратно на дорогу, как раз в тот момент, когда она резко повернула руль вправо. Слишком резко вывернув руль, «Гольф» с визгом остановился посреди дороги, а «Мерседес» мчался прямо на него. Мелисса мельком увидела, как Пит отчаянно дергает руль, когда большая машина резко свернула, задев заднюю часть «Гольфа», проносившегося мимо. Раздался оглушительный удар, и она почувствовала, как удар пронзил все ее тело. Живая изгородь, машины и деревья бешено пронеслись мимо лобового стекла. Парализованная страхом, она сидела, глядя перед собой, смутно осознавая, что на дороге повсюду мужчины, а задняя часть «Мерседеса» торчит из канавы, как корма тонущего корабля. Затем она потеряла сознание.
Глава 23
«Авторы заголовков явно переборщили, не правда ли?» — сказала Мелисса, показывая Джо свои газетные вырезки. «„Утренний налет на игровую площадку светских львиц“! „В Котсуолд-Мэноре спрятана лаборатория по производству наркотиков“! „Местный антиквар и видные городские деятели задержаны по делу об убийстве и наркоскандале“! Но вот мой любимый: „Писатель криминальных романов дает наводку в триллере, основанном на реальных событиях!“»
Спустя три недели после «Бенбериского рейда», как настаивал Брюс, Джо сидел в коттедже «Хоторн», пил чай и ел фруктовый пирог, слушая историю, стоящую за газетными сообщениями. К тому времени, как Мелисса закончила, его обычно глубоко посаженные глаза почти вылезли из орбит.
«Ты с ума сошла!» — выпалил он. «Тебе нужен телохранитель! Тебе нельзя выпускать на улицу одной!»
«Вы хотели, чтобы я получила немного известности», — заметила она.
Джо взорвался. «Ага, значит, это была моя идея! Отличная идея! «Литературный агент подстрекает писателя к смертельно опасному исследовательскому проекту» — как вам такой вариант?» Он встал и начал расхаживать взад-вперед. «Ты могла погибнуть, Мелисса. Ты что, и не подозревала…»
«…какие риски я брала на себя?» — перебила она. — «Да не начинайте. Я слышала все это от всех, начиная с начальника полиции».
«Я не удивлен. Что тебя, черт возьми, свело с ума, когда ты в одиночку помчался туда?»
«Вы хотите позвонить отцу Клайва? Я всего лишь пытался немного помирить его. Вы же не думаете, что я бы пошел, если бы знал, кто он на самом деле?»
Джо снова сел и посмотрел на нее с обеспокоенным выражением лица. Тревога оставила глубокие морщины по обеим сторонам его обычно веселых губ.
«Меня уже ничто не удивит после того, как ты выслеживал тот самолет. Я не буду спать целую неделю, думая о том, как тебя преследуют эти бандиты. А что касается того мерзавца-убийцы в Мерседесе — если бы полиция не оказалась там в тот момент…»
«Они не появились сами по себе».
'Нет?'
«Они направлялись в Оклендс-Парк, получив наводку».
«От кого?»
«Брюс. Ну, точнее, Ровена. Видите ли, когда она дала мне номер телефона Грегори Фрэнсиса, мы оба назвали его отцом Клайва. В тот момент она разговаривала по телефону с другим человеком и даже не подумала упомянуть, что Клайв использует другое имя».
«Так что же заставило её это осознать?..»
«Этобыла чистая случайность. В то воскресенье днем она была с Брюсом. Он услышал от Софи — своей коллеги из «Газетты» — что она заметила человека, которого узнала как полицейского в штатском, разговаривающего с водителем фургона доставки из Хангер-Хилл, за зданием «Обычного места». Очевидно, Пит тоже это видел и ему это не понравилось. Он подозвал водителя, и они обменялись несколькими словами. Затем парень сел в фургон и уехал. Софи сказала, что Пит выглядел явно взволнованным, и я думаю, именно поэтому он и Энни поехали в
